Грозный был одной из выдающейся личностью в России, и его свирепый нрав известен. В 1581 году он убил своего старшего сына Ивана. Если вдаваться в историю, то Грозный неожиданно вошел в покои своего сына, а там его жена лежала в нижнем белье на лавке, то есть не по уставу. Он ее избил и у нее случился выкидыш. Иван пришел к отцу просить не трогать его жену, но тот разозлился и ударил его своим царским скипетром в висок. Через пять дней царевич умер.
Написанию картины предшествовало убийство Александра 2, который был подорван на бомбе народовольцами, и последовавшей за этим казни участников покушения, на котором Репин присутствовал. Время было тяжелое, напряженное, и это жуткое напряжение художник хотел выразить в какой-нибудь кровавой эмоциональной и даже страшной картине, но современные темы трогать было нельзя, слишком опасна реакция. Идея сюжета пришла во время посещения концерта Римского-Корсакова, во время звучания сюиты Антар, а именно кровавого второго акта под названием Месть, он и подумал про Ивана Грозного и его сыне.
И последующие путешествие по Европе укрепило в сознании художника эту идею, так как в то время в Европе было модным кровавые картины и сцены, в частности бои быков.
Он писал эту картину в большом психологическом напряжении, он хотел написать эффектное живописное зрелище, а исторический момент был только средством.
На картине изображен момент когда Иван Грозный осознал результат своей ярости, он пытается зажать рану рукой, но понимает, что все напрасно. Его глаза выпучены от ужаса и безумия. Теряющий силы царевич смиряется со своей смерть, плачет, но он прощает своего отца, пытается его успокоить, его лицо красиво, в взгляде прощение и сыновья любовь. После убийства Ивана страна вступила в так называемое смутное время, принесшее столько горя. Недаром Иван одет в светлую одежду, как признак того, что для России этот наследник был надеждой.
И картина имела ошеломляющий успех, но вызывала она не восторг, а гробовую тишину от ужаса. Все понимали, что перед ними шедевр состоявшегося величайшего художника, сумевшего передать на хосте сильнейшие по силе эмоции, но все ужасались вида крови. Это было ново для российского изобразительного искусства, да и все понимали, что символическая нагрузка картины в том, что в России расцветает насилие, но оно никому не нравиться, оно вызывает моральное отторжение.
Эта картина первая в истории России подверглась цензуре и император Александр 3 запретил выставлять картину в галерее купившему ее Павлу Третьякову. Через некоторое время запрет сняли, но все картины передвижников с этого момента подвергались суровой цензуре.
Эта картина во многих вызывает ощущения позора русского народа, именно по этой причине на картину дважды покушались. В первый раз еще при жизни автора в 1913 году, повреждены были лица изображенных, руки, сам Репин считал, что картина безвозвратно потеряна. Но под нее подложили новый холст и сам Репин по фотографиям восстановил картину.