Значение прямохождения в эволюции человека трудно недооценить. С одной стороны, само по себе прямохождение не сделало обезьяну человеком. Первые эволюционные тенденции к росту головного мозга и орудийная деятельность появляются примерно 2,7 млн. лет назад, тогда как первые человекоподобные обезьяны поднимаются на задние конечности 6 млн. лет назад. То есть больше 3 млн. лет гоминиды благополучно передвигались на ногах, но не торопились превращаться в человеков. Но с другой стороны, без прямохождения вообще нельзя представить начало эволюции человека.
Существует несколько предположений происхождения бипедии – двуногого способа передвижения, основанных на выходе гоминидов из лесов в саванны Африки.
Прямохождение могло возникнуть для ориентирования в саванне, когда спустившейся с дерева человекоподобной обезьяне надо было смотреть поверх высокой травы для поиска пищи или обнаружения хищников. Поднялась, осмотрелась, опустилась обратно на четыре лапы. Оставаться дольше необходимого на двух конечностях нет никакой надобности.
Другое популярное объяснение возникновения прямохождения основывается на энергетической выгодности передвижения на двух ногах. Двуногое передвижение на большие расстояния энергетически более экономно, чем четвероногое. К тому же в саванне двуногий гоминид нагревается гораздо меньше четвероногого, поскольку под солнечные лучи попадают только голова и плечи. Но преимущество большей выносливости будет сказываться уже у перешедших к охотничьему образу жизни архантропов. Питекам же выносливость, от сформировавшейся двуногости, никаких преимуществ не даст - мало заметить подкрадывающегося леопарда, надо ещё и иметь немалую фору, что бы от него убежать. Да и походка ранних гоминид была кривоногой, подпрыгивающей и не такой уж и выносливой.
Некогда распространённым было объяснение развития прямохождения в связи с освобождением рук при осуществлении какой-либо деятельности. Эта версия имеет в своих родоначальниках Ч. Дарвина и Ф. Энгельса. Но как показали столетие спустя археологические данные – орудийная деятельность на 3-4 млн. лет младше прямоходящих гоминид. Да и выполнение трудовых операций, вроде раскалывания орехов камнями, проще в сидячем положении, что и делают современные человекообразные обезьяны.
Неким развитием «трудовой гипотезы» стало предположение о возможной переноске пищи или детёнышей, высвободившей в итоге передние конечности. Но такие периодические действия совершают и современные человекообразные обезьяны, не переходя на бипедию.
Очередная гипотеза развития бипедии основывается на перебегании человекоподобных обезьян от дерева к дереву, в условиях распространяющейся редколесной саванны. Причём они делали это на двух ногах, тогда как на четырёх быстрее и не требует радикальной перестройки организма. Но нет сомнения, что подобные предполагаемые передвижения могли быть только очень кратковременными и нерегулярными.
Весьма перспективной считается гипотеза возникновения прямохождения как предадаптации к древесному образу жизни. То есть прямохождение начало формироваться ещё при передвижении по деревьям с использованием таких элементов как – быстрое вертикальное восхождение, брахиация (передвижение по деревьям с помощью верхних конечностей), сохранение вертикального положения тела с опорой на нижние конечности и одновременной поддержкой верхними за ветви. А уж затем, спустившись на землю, человекоподобным обезьянам ничего не оставалось делать, как продолжать передвигаться на двух ногах.
Но и эта гипотеза не может внятно объяснить процесс формирования человеческой стопы с необособленным большим пальцем. Как ни крути, а при древесном образе жизни она и начать формироваться не могла. Что вертикальное залезание на дерево, что вертикальная стойка на ветвях с брахиацией, всё равно стопа с обособленным большим пальцем человекообразных обезьян, способная цепляться за ветку, для древолазов очевидно удобнее.
Да и признаки адаптации к брахиации у человека могут быть не свидетельством причины зарождения прямохождения, а последствием древесного поведения при наличии уже сформированного прямохождения. Ведь нельзя же предположить что раз спустившись с дерева любая прямоходящая человекоподобная обезьяна более на него не залазила. А со стопой с необособленным большим пальцем при передвижении по деревьям волей-неволей будут больше задействованы руки. Так что значение брахиации в эволюции человека скорей всего преувеличено.
Саванная гипотеза сводит проблему происхождения прямохождения у гоминид к переходу с древесного образа жизни на наземный, но не показывает никаких преимуществ двуногого способа передвижения в открытой местности перед четырёхногим, способных сформировать эту самую двуногость.