Договор исполнен, демон уходит. Маг остаётся одна.
НИКОМУ НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ
Сделав круг по центральной площади Веры, закрытая тёмная коляска остановилась у крыльца ратуши.
С центральной башни как раз пробило пятую десятку — гул часовых колокольцев всё ещё звенел в воздухе, когда солдат отстегнул полог и позволил выйти троим.
Первым на брусчатку ступил капитан вольных стрелков города, мохнатую форменную шапку с локтя он снял аккуратно и так же аккуратно, почти торжественно, водрузил её на свою голову, до самых ушей.
Потом подал руку выходящей из коляски женщине.
Та чуть улыбнулась, замешкалась, но всё же приняла вежливость своего тюремщика.
Огляделась.
Большая цветочная клумба сейчас засыпана снегом, за ней открывается во всю ширь пустая и круглая площадь Веры. Прямо напротив ратуши — собор предвечного.
Высокие тонкие шпили, ажурные каменные кружева и высокие узкие окна - мрачен и торжественен собор предвечного в Барриде. Рядом с ним — простое и практичное здание в два этажа, аккуратно выкрашенное жёлто-серой краской до самого шпиля с флюгером-парусником. Мореходство, судя по всему.
Слева от собора — дом гильдий, ещё левее — то, что здесь называют «монетным двором».
У каждого строения вдоволь свободного места. И площадь полна деревьев и садиков.
- Должно быть, тут хорошо весной.
Капитан оглянулся на мага, оглядел площадь:
- Да, пожалуй. Пойдёмте, сударыня, штаатсмейстер ждёт нас.
- Ждёт...
* * *
Залы ратуши Барриды, богато раззолоченные, в картинах и коврах, в вышитых гобеленах казались дворцовыми, никак не меньше.
Высокие потолки и кажущаяся пустота давили посетителей, показывали их ничтожность перед мощью власти города.
Маг поправила перчатки и, чуть опираясь на посох, неспешно проследовала по этим коридорам, переходам и лестницам в окружении солдат, для которых приказ старшего по званию — выше человечности.
Утешало и грело присутствие демона. Демон умел любить и поступать правильно, по-человечески разумно. В его поступках больше человечности, чем в поступках некоторых человеков — так думала маг.
На первом этаже ратуши жизнь кипела, и появление процессии никого не удивило и не помешало делать свои неотложные и важные дела.
Тут выдавали паспорта приезжим и разрешения на проживание, дозволение на выезд за пределы города. А влево от центральной лестницы считали и взимали подати.
Очень занятые люди сновали туда и сюда, шуршали бумагами и скрипели пёрышками, кто-то уже ругался. Скучающие стражники из тех же вольных стрелков с интересом наблюдали за размахивающим руками возмущённым купцом в бархатном берете.
Завидев капитана, подобрались и салютовали. Тот ответил, так же приложив руку к груди - левая ладонь на средоточие.
Рене с интересом покосилась на него — откуда у них такой жест?
Капитан вёл своих пленников выше, на второй этаж, по широкой, устланной ковром лестнице.
Маг, чуть придерживая подол, поднималась, опираясь на перила - нога не гнулась, как нужно, и лестницы теперь, видимо, навсегда останутся для неё проблемой.
Кир шёл рядом.
- Рене, почему они вцепились в вас? Ведь у них же Йен.
Рене оценивала количество ступеней вверх. Сейчас они казались склоном весьма крутого холма. Нависали и, чтобы оценить их высоту, приходилось задирать голову.
- Он не маг...для них. Помогите мне, Кир, эти ступени...
Кир подставил ей руку.
Весь второй этаж отдан собранию. В большой зале заседали выборные общественной палаты, в малом - Совет Барриды.
Капитан указал им на двери малого зала.
Белые, высокие и двустворчатые, инкрустированные драгоценными камнями, жёлтыми и зелёными выложен рисунок дерева.
Герб Барриды — яблоня на берегу, над волнами.
Маг некоторое время рассматривала мозаику. Стащила перчатки и тронула прохладный гладкий камень. Тонко выделанные листья и хрупкие узловатые веточки словно трепетали от ветра, не расставаясь с деревом двери.
- О...
- Вам нравится?
Маг чуть дёрнула головой в сторону капитана, но не смогла отвести глаз, кивнула:
- Это прекрасно.
- Вы составите гордость Барриды, я в этом уверен.
Маг всё же оглянулась на военного, он в это время протянул руку над её головой и толкнул двери.
Со скрипом двери распахнулись и чуть ударились о стены.
Маг с досадой качнула головой, опуская ладонь, всё ещё помнящую гладкость каменной листвы на подушечках пальцев.
За распахнутыми дверями её ждал просторный тёмный зал.
Три больших арочных окна в дальней стене, длинные лавки вдоль двух глухих стен поставлены ступенями. Над лавками нависают узкие длинные — во всю длину стен — балконы.
Посредине комнаты с далёкого серого потолка свисает длинная цепь большой люстры.
Люди в зале обратили лица к вошедшим, множество белых пятен в темноте комнаты.
Маг окинула их взглядом - не так много, как показалось сразу. В высоком кресле с резной, башенками оканчивающей спинкой, сидит человек с золотой цепью и медальоном на ней.
Медальон лежит на его обтянутом вишнёвым бархатом животе. Берет с пером, гладко выбритое лицо и ноги, обтянутые узкими штанами. Пышные буфы на рукавах, меховой короткий плащ и ещё более пышные короткие штаны поверх узких почти чулок.
Этот человек поднимается со своего места. Становится очевидной сила его рук и ног: мощные, мускулистые. Им не станет помехой даже вес.
- Я приветствую мага Барриды! Представляю вам, уважаемый Совет...
Маг, не останавливаясь ни на мгновение, перебивает его:
- Маг ещё не заключил Договора с городом, уважаемый штаатсмейстер!
Звонкий голос Рене разносится в комнате, как свежий ветер из раскрытых окон. Но ветра тут нет, есть только Рене.
Отставив светлый посох, маг поднимает левую руку и становится видна окровавленная повязка. Кир ругается про себя. Такого быть не должно! Всё должно было уже зажить!
- Меня приказали доставить к штаатсмейстеру, уважаемый совет, в стальных кандалах. Это едва не стоило мне жизни, а раны эти будут заживать... ещё долго.
Люди завозились, переговариваясь, кое-кто неодобрительно поглядывал на штаатсмейстера. Тот прижимает ладонь к груди, головой изображает поклон:
- Я не знал! Прошу простить мне моё невежество, миледи маг! В Барриде слишком давно не было мага, - и он развёл руками, улыбаясь виновато.
- Ваше незнание не делает мою боль меньше. И не оправдывает ваше желание притащить мага на Совет в цепях.
Штаатсмейстер замолчал, его улыбка сползала потихоньку с лица, превращалась в оскал.
- Виноват, миледи! - в этот раз он поклонился всерьёз, даже согнув для этого спину, - Я опасался, что по доброй воле вы не пойдёте... Мне донесли, что вы не собирались у нас задерживаться... Барриде очень нужен маг. Серебро совсем нас позабыли. Такой город, - он снова чуть виновато улыбнулся, - Жемчужина! И оставлен без магии.
Совет загудел одобрительно:
- Вы нам нужны, миледи!
Она обернулась к ним:
- Вам нужен маг, а не я. Я умираю. Заключив договор со мной, вы только зря потратите деньги и прекровь, и потеряете на долгие годы возможность просить у Серебра нового мага.
Молчание повисло над Советом. Пелена размышлений, кисея, скрывающая реальные мысли и желания.
- Вы не выглядите умирающей...
- Моё тело разбито неудачным заклятием и сложной дорогой. Оно не приемлет более прекрови, а без прекрови ни одно колдовство невозможно. Именно по этой причине я не стала заявлять о себе по прибытии в Барриду, хотя ранее и планировал остаться здесь и принять честь быть магом вашего города.
- Есть ли шанс вам поправить своё здоровье?
- Возможно. Во всяком случае, я на это надеюсь, - Рене улыбнулась, коротко и вежливо.
Поднялся молодой человек с тонкими круглыми очками на переносье:
- Возможно ли заключить договор отсроченный, вступающий в силу после вашего выздоровления?
Маг задумалась, постукивая пальцем по губам:
- Возможно, это стало бы выходом, устроившим обе стороны. Что скажете, штаатсмейстер?
Тот сидел в кресле и по цвету лица почти сравнялся с цветом своего камзола.
- Сейчас зима, Янк. Как вы заговорите, когда весной возобновятся нападения пиратов? Сударыня, я настаиваю на договоре.
- Договор обяжет меня делать то, что я делать не могу.
Штаатсмейстер сидел в кресле, развалясь, потирал подбородок и хмуро смотрел на женщину перед собой.
Тонкая, гордая, упрямая. Упрямая. В потёртом сером плаще, холодная, как фарфор. Ишь как голову держит, ведьма!
Честная и упрямая, аж зубами скрипеть хочется. Маг.
Штаатсмейстер вдруг улыбнулся — он нашёл выход. Маг.
- Миледи, это ваш проводник?
Демон вышел вперёд, обозначил поклон, прижав руку к груди:
- Кир Керата, проводник по договору.
Демон представился сам, перехватив эту возможность у мага. Рене взглянула на него, чуть поджав губы.
Всегда такой вежливый, сегодня, сейчас Кир удивил: ну и выходка! Что это с ним?
Штаатсмейстер рассматривал его некоторое время, потом жестом подозвал человека в плоской суконной шапочке, что-то шепнул, и тот ушёл быстрым шагом.
- Вы обязались проводить мага до города, где маг обретёт новый дом?
Кир снова кивнул. Маг обеими ладонями взялась за посох, опираясь на него. Опустила ресницы. Она уже знала, куда ведёт этот градоначальник.
Знал ли это демон?
Вернулся человек в шапочке, встал за креслом штаатсмейстера.
- Позвольте взглянуть на ваш договор! - протянул руку в перстнях, острые когти, пальцы с шариками суставов — как лапа хищной птицы требовательно тянется к магу и демону.
Кир вытащил тонко хрустнувшие листы из внутреннего кармана камзола. Шагнул и вложил в протянутую лапу.
Штаатсмейстер развернул бумаги, прочитал, человек в шапочке подал ему чернильницу с пером и штаатсмейстер размашисто поставил подпись и вернул договор демону:
- Мы от имени нашего города благодарим вас за проделанную работу!
Кир проглядел подписанный лист, снова взглянул на человека.
Тот протягивал ему два увесистых мешочка.
- Ваша плата по договору, штаат Керата!
Маг смотрела, как Кир принимает эти деньги с поклоном, распихивает их по карманам, кивает штаатсмейтеру и собранию, разворачивается.
Маг смотрит в сторону. На него глядеть почему-то сложно.
- Миледи! - он добился взгляда из-под тяжёлых ресниц, - Вы хотели в Барриду. Вы здесь. Надеюсь, у вас всё будет хорошо!
Она повернула в его сторону голову, чуть наклонив и глядя прямым и светлым взглядом, даже улыбнулась:
- Благодарю, что были со мной всё это время, Кир Керата!
А внутри всё осыпалось острыми стёклами. На кого, на кого можно рассчитывать? Кому доверять? Кто не предаст? Кто?! Хоть один?!
Пустота разверзалась под ногами. Поверила. Поверила. Доверилась. Приняла помощь, вместо того, чтобы рассчитывать только на себя.
Как, оказывается, сложно снова оставаться одной перед всем миром. Как сложно устоять на краю этой пропасти, когда земля под ногами сползает и крошится туда, за край.
Один предал. Второй продал.
Кир поклонился ей. Пошёл прочь.
Его шаги гулко отражались и множились в полупустом зале.
Маг, сжав своей же рукой свои же пальцы, удержала себя в желании оглянуться.
Двери раскрылись и снова сомкнулись.
Опустив глаза, она стояла теперь одна. Перед всеми этими чужими и сильными.
Люди оказались сильнее её, и у неё уже нет сил защитить себя.