Усомнившийся в словах знаменитого путешественника советский полярный исследователь Отто Шмидт через 10 лет на совещании в Кремле предложил программу основания станции на Северном полюсе, добравшись до него на самолётах. В мире ничего подобного до этого никто не делал, и даже не помышлял.
Представленный план заинтересовал правительство страны и был принят в работу. Несмотря на множество рисков данного проекта, основательный поход к Северному полюя:су был нужен для:
- получения данных, необходимых для дальнейшего изучения Арктики и Северного морского пути;
- утверждения за СССР приоритета в освоении этих территорий;
- повышения международного престижа страны.
Экспедицию решено было назначить уже на следующий год. Базой для штурма полюса был выбран остров Рудольфа – самый северный на архипелаге Земля Франца-Иосифа. Сюда на кораблях свозили припасы, оборудование и стройматериалы.
Параллельно готовили самолёты и их экипажи. В эскадрилью вошли самолёт-разведчик АНТ-7 и 4 арктических АНТ-6. Её командиром стал уже отличившийся при спасении челюскинцев Михаил Водопьянов. А в состав полярников вошли Иван Папанин (начальник станции), геофизик Евгений Федоров, гидролог Пётр Ширшов, радист Эрнст Кренкель.
Первый самолёт под управлением Водопьянова сел на льдину в 20 км от полюса 21 мая 1937 года. До 5 июня эскадрилья доставила туда же весь остальной груз и членов экспедиции. С 6 июня после короткого митинга и поднятия флага станция «Северный полюс-1» начала свою работу.
В начале экспедиции льдина была размером 3х5 км и до самого завершения экспедиции она уменьшалась. Условия работы и жизни были самыми суровыми. Полярники выдержали все испытания, но вскоре их жизни стала угрожать серьёзная опасность. После шторма к 1 февраля 1938 года подтаявшую дрейфующую льдину разорвало, и станция осталась на кусочке 200х300 метров. Который тоже стал покрываться трещинами.
К «Северному полюсу-1» устремились ледоколы «Таймыр», «Мурман» и «Мурманец». 19 февраля, когда экспедиция оставалась на кусочке льда шириной 30 метров, помощь подоспела. Станцию, которая прошла 2500 км за 274 суток, эвакуировали.
15 марта 1938 года полярников торжественно встретил Ленинград. Все четверо были удостоены званий Героев Советского Союза. А ещё экспедиция неожиданным образом полностью окупилась. Снятая документальная кинолента «На Северном полюсе» была продана во многие страны и принесла казне большую прибыль в валюте.
