Иоанн Цимисхий возвращался из похода на Сирию, в который он отправился спустя короткое время после мира, заключенного с князем Святославом. Народ восторженно приветствовал его - на границах наступил долгожданный мир! Иоанн все больше и больше завоевывал любовь простых людей. Он был щедр к приближенным, не забывал про простой народ, старался улучшить жизнь бедняков. Везде, где бы он не останавливался, в честь императора устраивались пир и на тех пирах каждому доставалось угощение.
Но не всем нравилось, что народ воспылал такой любовью к императору. "Выскочка!" - в узких знатных особ кругах называли его. И чем больше получал Цимисхий почестей, тем сильнее скрежетали зубами тайные его недруги. Главным злопыхателем, против Иоанна, стал главный евнух Василий Ноф. Двуличный и хитрый потомок императора Романа I Лакапина, когда-то из мести за свое увечье, помог получить престол Никифору Фоке, а затем и самому Иоанну Цимисхию. Теперь же власть и слава, которые приобрел Иоанн, сильно тревожили евнуха. Решения новый император стал принимать самостоятельно, зачастую не посвящая в свои планы Василия.
Иоанн чувствовал настроение своего паракимомена и не мог понять причину его унылого настроения. В тот день пир был в самом разгаре. Чарку за чаркой опрокидывал в себя довольный император, слушая бесконечные хвалебные речи в свою честь. Василий, заметив что император уже изрядно захмелел, сделал знак одному из рабов, усердно пополняющему кубки пирующих.
Уже в своей походной палатке Иоанн почувствовал что-то странное. Живот скрутило дикой болью, холодный пот покрыл тело. Хмель моментально вылетела у императора из головы, он позвал слуг и лекарей. Всю ночь поили захворавшего Цимисхия отварами горьких трав.
-Отравили? - спрашивал Цимисхий, в перерывах между неукротимой рвотой.
-Что ты, император! Избыток пищи и пития не приняло тело. Попостишься немного и хворь как рукой снимет! - успокаивали его лекари, но про меж собой тоже обсуждали возможность того, что в пищу или вино императора подлая рука подложила яд.
Несколько дней мучался Иоанн, пока милосердный Бог не забрал его в свои небесные чертоги...
Принцесса Анна, из невзрачной и блеклой девчушки, превратилась в прекрасного лебедя. Темные глаза смотрели открыто и наивно на белый свет сквозь решетки окон, ставшего родным уже, монастыря. Спокойно жилось ей в тихой обители за толстыми стенами, отгороженной от всего мира. Выросла и Ярка, любимица всех строгих монахинь. Жизнерадостная девушка, словно яркая птичка, скрашивала их размеренную жизнь. Добрая, улыбчивая, любопытная, всегда готовая помочь каждому и с каждым поговорить.
Единственное, что омрачало пребывание девушек в монастыре, это состояние царицы Феофано. Месяцами могла сидеть она молча, не желая и слова сказать кому бы то ни было. А потом, словно злой дух вселялся в нее, становилась требовательная, злая. Звала к себе Анну и часами читала ей длинные проповеди о том, как должна выглядеть и вести себя девица царской крови. Анна покорно слушала, кивала где надо головой и всем своим видом старалась угодить царице. Правда была в том, что Анна стала бояться матери. Она казалась ей совсем чужой, почти безумной. Даже внешность Феофано полностью изменилась. Кожа стала бледной от недостатка солнца. Лицо осунулось, щеки впали, а у глаз залегли глубокие морщины. Почти ничего не осталось от былой красоты Феофано.
Ярка быстро шла через монастырский двор, неся под мышкой охапку грязного белья. На ней была ряса послушницы. Ярка приняла крещение, потому что в еретичке нельзя было жить в монастыре, а оставить Анну одну Ярка не смогла бы. Да и куда идти ей, оторванной от родной земли, говорящей на чужом языке уже лучше, чем на языке своих родителей?
Что-то нарушило сегодня спокойное течение жизни монастыря. У ворот Ярка увидела настоятельницу, которая беседовала с кем-то стоящим по ту сторону ворот. Любопытство взяло верх и девушка, укрывшись за одной из колонн, подпирающих тяжелые своды монастырской террасы, принялась наблюдать за происходящем. Поговорив немного с невидимым собеседником, настоятельница велела открыть ворота. Через ворота вкатилась карета. Из нее вышел высокий мужчина. По его одеянию и по тому, что даже настоятельница согнула спину в поклоне, Ярка поняла, что это не простой монах. Настоятельница повела почетного гостя в глубь монастыря, туда, где были построены флигели для гостей.
-Принцесса! Странный гость к нам пожаловал! - Ярка рассказала своей госпоже об увиденном во дворе, - Чует мое сердце, по нашу душу он пожаловал!
-Да с чего ты взяла? - засмеялась девушка, - О нас давно все и думать забыли - оно и к лучшему!
Но совсем скоро пророчество Ярки начало сбываться.
-Принцесса! Пожалуйте к матушке-настоятельнице! Вести для Вас имеются! - заглянула в келью Анны молоденькая послушница.
Ярка и Анна переглянулись - перемены пугали их своей неопределенностью.
-Иди, ничего не бойся! - шепнула Ярка на ухо Анне.
-Пойдем со мной! - Анна вцепилась Ярке в руку. Та не стала спорить, тем более, что было очень любопытно и она послушно последовала за своей госпожой.
Девушки вошли в просторную комнату. В центре, на большом кресле, сидел прибывший монах. Увидев вошедших он с добротой заулыбался. Дверь снова открылась и в комнату ввели Феофано. Две монахини держали ее под руки, словно боялись, что она взмахнет руками, как крыльями и улетит.
При виде Феофано монах встал. Женщина стояла перед ним прямо, высоко подняв голову. Глаза горели лихорадочным блеском.
-Я послан к Вам великим евнухом Василием с важными вестями! - начал монах.
-Этот змей еще жив? - с насмешкой произнесла Феофано.
Посланец сделал вид, что не услышал оскорбительных слов и продолжил:
-Император Иоанн Цимисхий покинул этот мир!
Его речь прервал хищный рык, вырвавшийся из груди Феофано. Это было так неожиданно, что монах осенил себя крестом.
-Сын покойного императора Романа, мужа императрицы Феофано и отца принцессы Анны, Василий объявлен новым императором! - продолжил он, когда царица немного успокоилась.
На этот раз Феофано молчала, словно ушам своим не верила, а потом ее губы растянулись в хищной улыбке...
Оттон прислал в Киев послов с ответом, что не готов отдать дочь свою за язычника Ярополка. С послами прибыл купец Кимон. Услышав такой ответ Свенельд пришел в ярость.
-Говорил тебе - не отдадут христианскую деву за язычника! - только улыбнулся Ярополк. С его души словно упал камень. Он уже познал прелесть телесных утех, но то было с девицами простыми, грамоте необученными, готовыми во всем потакать юному князю. Одна из них уже жила наложницею в княжеском терему и носила под сердцем первое дитя Ярополка. А вот как вести себя с девицей, с детства привыкшей что служат ей, да еще и на чужом языке говорящей, Ярополк не знал.
-Погоди, не серчай воевода! - Кимон понимал, что не выполнил свою часть уговора со Свенельдом и старался сгладить напряжение, - герцог Конрад, брат императора Оттона, готов отдать за князя свою дочь!
-Не велика птица... - пробурчал Свенельд.
-Ты зря говоришь так! У императора Оттона пока только дщери родятся! За неимением сына, брат ему наследовать будет!
Эти слова заинтересовали Свенельда.
-Что скажешь, князь?- спросил он Ярополка, больше для проформы. Знал, что Ярополк послушен слову своего воеводы.
-А, все одно! - махнул рукой Ярополк.
Кимон ушел, а Свенельд принялся снова рассуждать о необходимости поскорее и как можно выгоднее женить князя.
-Прослышал что у князя полоцкого Рогволда дочь подрастает, единственная. Говорят хороша будет девка! За тебя просватать ее надобно!
-Сколько жен желаешь поселить в моем терему? - Ярополку все это казалось до коликов смешным и он еле сдерживался, чтобы не захохотать в голос.
-Велик твой терем! Места всем хватит! - Свенельд веселья Ярополка не перенимал, говорил серьезно хмуря брови.
Решив, что дело выгорело Свенельд пошел к себе. У терема стоял конь Люта, на его боках выступила пена. Пожилой конюх отирал бока, тяжело дышащего коня, пучком соломы. Свенельд прошел мимо него внутрь. Он нашел Люта сидящим за столом в трапезной, с большой кружкой пива в руке.
-Ты доколе по полям, да лесам рыскать будешь, аки хищный зверь, без роду, без племени? Что не сидится тебе в Киеве?
-Не тревожь отец! Тошно мне, вина к земле тянет... - хмельно протянул Лют.
-Ты это брось! - Свенельд быстро подошел к сыну и зашептал ему прямо в лицо, - Ты так даже и думать не смей! Прознает кто - не только меня и себя сгубишь, но и весь род наш! Детей своих пожалей!
-Знаю, оттого и молчу! Если б не дети мои, давно бы перед князем Ярополком повинился!
-Дурак! Живи в радость, все у тебя для того есть!
-Совесть отец у меня тоже есть, она и не дает жизнью наслаждаться...
Лют тяжело поднялся и пошел прочь. "Словно и не живой уже!" - мелькнула в голове мысль, при виде опущенных плеч сына...
Начало
Продолжение:
Все части здесь:
