Владимир шел по торгу в сопровождении бравых своих дружинников. Новенькие сапоги, справленные матушкой, весело поскрипывали. Дружинники то и дело скалили в улыбке губы, норовя ущипнуть за мягкое место слишком близко оказавшихся девиц. Девицы взвизгивали и, краснея, спешили укрыться от нахалов в толчее людской, попутно оглядываясь и ища глазами своего обидчика.
Знатный торг в Новгороде, нигде такого нет! Каких только товаров не встречалось тут - сам Киев не мог похвастать таким изобилием! Со всех концов необъятной земли стекался сюда торговый люд. Бородатые и угрюмые северяне с достоинством показывали меха, отливающие на солнце блеском, манящие погрузить руки в их теплое нутро. С рыбных рядов тянуло копченой стерлядью, заставляя рот наполняться слюною. Звенели где-то тонкими голосами колокольчики, стучали залихватски ложки, свистели рожки. Голова шла кругом от всего этого разнообразия, заставляя забыть обо осторожности, давая хороший повод лихим людям стащить у зазевавшегося ротозея пару медяков.
Радостно было на душе у юного князя от вида такого изобилия. Люди узнавали Владимира, расступались, кланялись, выкрикивали приветствия. Внезапно в толпе Владимир увидел огромные голубые глаза, уставившееся на него. На миг показалось ему, что исчезло все вокруг, стихли звуки. Остались только эти глаза цвета летнего, безоблачного неба.
-Что замер княже, случилось чего? - раздался над ухом голос одного из дружинников, возвращая Владимира обратно на землю.
-Ничего... - рассеянно ответил он, пытаясь определить в толпе обладательницу небесных глаз, но не находил ее. Постояв несколько минут, Владимир пошел дальше. Из суконной лавки ему на встречу вышел хозяин товара, явно надеясь обратить на себя внимание князя.
-Вот товары князя достойные, взгляни, не откажи! - тарахтел купец.
Владимир хотел было уже пройти мимо, как увидел выглядывающую из-за свисавшего с крыши лавки подобно занавесу сукна, девушку. Это ее глаза зацепили Владимира за душу! Девушка снова скрылась за сукном и теперь никакая сила на свете не смогла бы увести Владимира от этой лавки.
-Кто прячется там, внутри? - спросил Владимир у купца, указывая на занавесь.
-Дочь моя тут, помогает мне! Никто не может отрезать лоскут ткани быстрее и ровнее чем она! На глаз определяет сколько кому на рубаху отреза надобно дать! - хвалил дочь купец, но князь его не слушал. Он осторожно отодвинул занавес. Голубые глаза смотрели на него испуганно и настороженно. Умолк наконец купец, почуяв неладное - явно не сукно заинтересовало молодого князя!
Владимиру казалось, что красивее девицы он еще не видал. Светлые волосы толстыми косами лежали на плечах. Чуть заметные веснушки рассыпались по светлому лицу. Губы словно земляникой вымазаны, так и просят поцелуя!
-Как звать тебя, краса? - спросил Владимир у девушки.
Она метнула испуганный взгляд на отца, залилась румянцем.
-Зорина... - сказала так тихо, что Владимир еле услышал ее ответ.
-Откуда ты, купец? - обратился Владимир к отцу девушки, который уже был не рад, что зазвал князя к себе.
-Ростовские мы! - ответил купец.
-Знаешь кто я?
-Знаю, князь, как не знать...
-Отдай мне свою дочь! - выпалил Владимир.
Купец насупился:
-Тебе забава, князь, а девке жить! Не губи, одна она у меня осталась! Мать ее в могиле давно, потому за собой везде с собой таскаю, без пригляда оставить боюсь!
-Женою князя станет - лучшей жизни где тебе взять для своей дочери?
-Тогда пусть все по чести и будет! Засылай сватов! - купец с облегчением вздохнул. Мог ли он мечтать о таком для своей дочери?
-Жди! - сказал Владимир купцу и повернулся к Зорине все это время молча стоявшей рядом.
-Пойдешь за меня? Княгиней будешь! - Владимир очень боялся отказа и его слова прозвучали чуть ли не умоляюще.
Зорина еще больше покраснела, кивнула головой и снова спряталась за сукно...
Как и много лет назад, Анна с Яркой снова сидели в карете, напротив царицы Феофано. Они возвращались обратно, в ставший чужим Константинополь, когда-то отправивший их в ссылку. Этот путь оказался для девушек еще сложнее, чем первый. Феофано, узнав что ее старший сын стал императором, сразу же прервала свое затворничество. Это оказалось для Анны даже хуже, чем когда мать месяцами не вспоминала о ней. Каждое движение дочери Феофано контролировала, ей казалось что Анна все делает не правильно. Бедной девушке мнилось, что и сны ее матушка видит и не одобряет. "Перестань горбиться, расправь плечи. Говори ровно, но строго! Руки подобает держать на весу, слегла прикоснувшись ладонь к ладони! В глаза смотри - люди от этого теряются!" - и так целыми днями. А уж в карете, вынужденно запертой с матерью на протяжении всего длинного пути, совсем некуда было укрыться Анне. Ярке тоже доставалось. "Совсем нет манер у служанки!" - говорила Феофано, словно Ярка не сидела тут же, перед ней, - "Стыдоба да и только! Зубы скалит, как лошадь не объезженная! На платье пятно! Приедем в Константинополь, я тебе других подберу, подобающих твоему статусу!"
-Ярка со мной будет! - это был единственный случай, когда Анна осмеливалась возражать матери.
-Там посмотрим! - отвечала Феофано и продолжала свои поучения.
Наконец прибыли. У дворца встречали их сыновья Феофано - новый император Василий и брат его, Константин. Позади стоял, довольный, как объевшийся сметаны кот, евнух Василий Ноф. Теперь он не видел препятствий для своей власти. Император Василий, приходившийся ему внучатым племянником, хоть и достиг возраста для самостоятельного правления, но опыта политического совсем не имел. Цимисхий держал сыновей Феофано взаперти и их образованием заботился мало. Потому император Василий нуждался в поддержке со стороны хитрого родича и евнух прекрасно это понимал. Одно омрачало радость Нофа - прибытие царицы Феофано. Но тут он не мог перечить молодому императору, который желал встречи с матерью. А вот прибытие Анны, превратившейся в из нескладного дитя в прелестную девушку, его порадовало.
-Матушка! Наконец-то Вы здесь! Анна, как ты выросла! - приветствовал их император Василий.
-Теперь мы всегда будем вместе! - искренне радовался Константин.
Братья вытянулись, стали похожими на настоящих мужчин. Анне хотелось обнять их, но строгий взгляд Феофано останавливал. Царица держалась очень сдержанно. Слегка прикоснулась к сыновьям и с гордым видом последовала к дворцу.
-Надеюсь мои прежние покои готовы? - спросила она у евнуха Василия.
-Прошу простить меня, царица, но Ваши бывшие покои не годны для проживания и нуждаются в переделке! Там очень давно никто не проживал! Я подобрал Вам другие!
Губы Феофано недовольно скривились, но она промолчала.
Анне показали комнату, выделенную для нее. Из нее был выход в небольшой закуток, предназначенный для прислуги. Хоть там могло поместиться и несколько девушек, Анна велела, что бы в этой коморке жила только Ярка. Выпроводив любопытных служанок прочь, Анна вздохнула с облегчением.
-Может хоть здесь матушка забудет о своих наставлениях! - поделилась она своими надеждами с Яркой.
-Кабы так! Чую я, что тут надо держать ухо востро! Сдается, что и матушка твоя ангелом нам покажется!
-Не пугай, Ярка, дай хоть дух перевести!
-Ты отдыхай, царевна! А я покамест обстановку разведаю...
-Везут, скоро девица уж тут будет! - радовался Свенельд, потирая руки, словно невесту везли не для Ярополка, а для него самого.
-Хороша хоть девица? - спросил Ярополк. Уж коли скоро придется взять ее в жены, так хоть пусть хоть лицом будет благообразна!
-Кимон баял не дурна!
-Кимон твой соврет, не дорого возьмет! - усмехнулся Ярополк.
-Я тут вот еще что подумал! - перевел Свенельд разговор в другое русло, - Сестрица твоя, единокровная, у Владимира в Новгороде до сей поры обитается! А то не гоже!
-Твоя правда! Я и сам по Всемиле дюже соскучился! Пошлю за ней, пусть при мне будет!
-Я к чему веду, князь - ромеи своих дщерей за иноверцев отдают неохотно. А вот в жены девиц другой веры берут, если те обещают креститься!
-Ты что это, Свенельд?! Всемилу удумал в чужую страну отдать?
-Княжеской кровью ее не побрезгуют! На трон юный император Василий взошел, самое время ему Всемилу предложить - небось и сам мира с нами ищет! А у ромеев только одну жену иметь положено, надо поторопиться! Ты пока Всемилу из Новгорода призови, а сватов я уж немедля отправлю!
-Да ты что мелешь! - прервал Свенельда Ярополк, - Не отдам Всемилу воли ее!
-Думать сейчас надо о том, как войны не допустить и мир сохранить со всеми!
-Знаю! Но Всемилу неволить не буду! Коли свое согласие даст, тогда можешь сватов и слать!
-Опоздаем, князь! - настаивал Свенельд.
-Я все сказал! - отрезал Ярополк. Такое бывало редко. Обычно подсказки воеводы князь принимал с вниманием и благодарностью, а тут уперся. Но за Всемилой послал, велев привезти сестру с величайшей осторожностью.
Когда Свенельд ушел, Ярополк поднялся наверх, туда, где жила в ожидании рождения княжеского дитя первая страсть Ярополка, Олеська, дочь местного гончарного мастера. Увидев входящего в ее светелку князя, девушка встала, утирая крупную, как жемчужина слезу, катившуюся по ее белой щеке.
-Ты что это? Слезы льешь? Али кто тебя обидел? - взволновался Ярополк.
-Давеча Ждана говорила, что везут тебе девицу знатную...
-И что с того? Тебе какая с того печать? - искренне удивился Ярополк.
-Погонишь меня из терема...- слеза вновь появилась в уголочке глаза.
-Это с чего вдруг?
-Ждана сказала!
-Вот Ждану и погоню первой, чтобы не болтала! А ты сама чего нюни распустила, и себя и дитя в утробе тревожишь? Уж коли взял тебя себе, теперь дом твой тут!
Ярополк обнял Олеську, поцеловал в светлую макушку. Он и правда не думал о том, чтобы прогнать ее, хоть и любви особой к ней не испытывал...
Начало:
Продолжение:
Все части здесь: