Хмурый осенний день на деревенском кладбище. Очередные похороны скоропостижно умершего односельчанина. Женский плач. Вдова, прижимая к себе малолетних детей, стоит молча. Только качается от горя.
За последний год в деревне внезапно скончались десять человек. А сколько скотины издохло, никто и не считал.
Наташа опустила голову и краем глаза смотрит, как земля падает на гроб. Покойный Михаил был хорошим отцом, мужем и соседом. Жена Люба и дети всюду крутились возле него. Из его двора всегда слышен детский смех и радостные голоса. Теперь его нет. Умер. Просто не проснулся утром.
***
Наталья и её соседка, что жила в том же доме через стенку, Катерина поселились в деревне пять лет назад. Обе девушки детдомовские. Наталья приехала из Вологды, работает дояркой на ферме. Катя из Архангельской области - почтальон.
Наташа сразу познакомилась с Григорием – водителем машины, что забирал с фермы молоко. Хороший, весёлый, статный парень. Планировали осенью пожениться. Но внезапно жених умер.
То, что в их деревне происходят странные вещи, заметили все. Многие поговаривали о колдовстве. Шушукаются, но кто именно способен на такое - неизвестно.
Наташа даже подумывает уехать из деревни, куда глаза глядят. Что её здесь держит, не понимает.
В деревне поговаривают, что злыми делами занимается знахарка Дуся, что живёт на краю деревни у самого леса.
Евдокия заговаривает ребятишкам грыжу, чирей на глазу, переполох снимает, отвары от надсады живота варит, и самое распространённое это зубы. Почитай из каждого дома были у неё с больными зубами. Районная больница далеко, да и некогда по врачам ходить. Вот и спешит деревенский народ по-быстрому заговорить зубную боль. Зуб больше не болит, только крошится и вываливается.
Последней каплей в котёл народного возмущения стала смерть малолетних ребятишек – двойняшек Кошкиных. Они жили в центре деревни у молодой пары.
На похоронах детей, кто-то шепнул убитой горем матери, что колдует Евдокия. Дескать, живёт одна, без мужа и детей, вот от зависти и делает порчу.
Татьяна поняла намёк - ведьма должна быть наказана! На следующий вечер после похорон, она собрала односельчан, что тоже пострадали от ведьмы и советуется.
- Что, бабаньки, делать будем с этой гадиной? Она наших родных со свету сжила! – спрашивает Татьяна. – Неужели всё ей простим?
- Нет! – заорала возмущённая толпа.
- А вдруг это не она? – сомневается Матрёна, обращаясь к женщинам, - сами знаете, скольким она помогла в трудную минуту. Мне живот от надсады правила… Вам тоже…
- Хитрая Евдокия, прикидывается! – кричит Катя – соседка Наташи через стенку. – Наказать её, гадину!
Толпа зашумела и двинулась к дому Евдокии. На шум вышла хозяйка и, улыбаясь, спрашивает:
- Здравствуйте, родные. Какая нужда вас ко мне привела? Чем смогу помогу. Только не все враз. Давайте по одному входите.
- Она издевается! – раздалось из-за спин.
По толпе пробежало возмущение.
- Ты нам за всех наших убитых тобою родных ответишь! – с угрожающим видом идёт на ней Татьяна, что только что схоронила ребятишек.
- Бей её гадину! – раздаётся призыв из-за спин. Голос Катерины.
- Бей! – крикнул кто-то справа.
На бедную Евдокию посыпался град ударов. Кто-то вцепился ей в волосы, кто-то рвал на ней одежду. Её повалили на землю и стали пинать ногами. Разъярённая толпа жаждет крови.
Раздался новый призыв:
- Казнить ведьму! Хватит убивать наших родных! Казнить! Сжечь ведьму!
- Казнить! – подхватили остальные, и толпа загудела, как осиный улей. – Сжечь! Сжечь!
Избитую, с окровавленным лицом и ссадинами на теле, женщину подняли с земли и поволокли в дом. Она повисла на руках правосудия, как тряпичная кукла. Нет сил сопротивляться.
На мгновение затихли, задумались – «что дальше?» Новая команда из толпы:
- Сожжём ведьму! – звучит новый призыв, - Жги дом!
Несчастную женщину бросили на пол у порога и заперли. Двери подпёрли поленом.
Женщины нерешительно озираются по сторонам. Не знают, что делать дальше. Никто не хочет брать на себя ответственность.
Неожиданно по цепочке передали из задних рядов коробок спичек Татьяне, что только что схоронила двойняшек. Ослеплённая горем мать схватила коробок и подожгла ветошь, что ей протянули с другой стороны. Бросила всё под двери. Стоит. Гнев прошёл, осталась растерянность: «что дальше?»
Пламя мгновенно облизало двери и стену, словно они были облиты бензином. Толпа шарахнулась назад.
- Что вы творите, женщины? – раздаётся крик милиционера за спинами.
Участковый Михаил – сын Варвары, что схоронила месяц назад мужа, догнал разъярённую толпу. Женщины удивлённо смотрят на него, словно очнулись от сна. Озираются по сторонам. Кто-то завизжал и бросился бежать. Двое от страха зарыдали.
- Вы с ума сошли!? – орёт он, а пламя охватило уже крыльцо и всю стену. – Несите воды. Тушить надо!
- Не надо, - утвердительно говорит Катерина и криво улыбается.
- Несите воды! – кричит Михаил, - скорее!
Женщины бросились к колодцу. Выстроились цепочкой, передают вёдра с водой. Через полчаса удалось потушить двери. Михаил вынес бесчувственное тело хозяйки и положил на траву у крыльца. Женщины стоят молча.
- Видите, что вы натворили? – кричит на них участковый, - вас бы всех под суд за такое!
- Она задохнулась? – спрашивает Катерина.
- Да, - вздыхает Михаил. – Не успели.
- Это несчастный случай, - предлагает Катерина, поглядывая на остальных женщин, - Или все под суд пойдём!
- Да! Она сама! Угорела и задохнулась – кричит толпа.
- Да, вы что с ума посходили? – кричит Михаил, - вы же сами её подожгли!
- Миш, - просит его пожилая мать, - ну погорячились мы. Сам знаешь, у каждого горе. Пусть будет несчастный случай? Всё равно ей уже ничем не помочь.
Толпа загудела. Он посмотрел на мать, плюнул и пошёл прочь.
На этом казалось бы и закончились несчастья в дерене. Но ненадолго. Тихо и спокойно прожили только месяц. С первыми заморозками снова начался падёж скота по дворам и покойники.
***
Наталья проснулась среди ночи от сильной зубной боли. Ворочается.
«Зря Евдокию подожгли, - сожалеет она, - она зубы хорошо заговаривала. По врачах ходить не нужно. А что теперь?»
Боль не стихает. Встала и прошла на кухню навести солевой раствор, чтобы пополоскать рот. На ходиках, что на стене, два часа ночи. Тихо.
За окном слышит хруст снега – кто-то ходит. Выглянула. В лунном свете отчётливо видна фигура её соседки Кати. Девушка идёт по двору, встаёт на четвереньки и превращается в чёрную кошку.
Наталья от испуга выронила стакан с водой на пол. Раздался звон разбитого стекла.
Кошка замерла и прислушалась. Возвращается обратно к дому.
Наташа от ужаса будто окаменела и прижалась спиной к стене. Слышит шаги за окном. Стук в стекло. Сердце колотится так, что девушка почти оглохла.
Краем глаза она видит, как соседка Катя приложила руку к глазам и заглядывает в дом. Всматривается.
Послышались удаляющиеся шаги. Наташа облегчённо выдохнула и заглянула в окно. Они встретились с соседкой лицо к лицу. Визг.
Наташа бежит в свою постель и закрывается одеялом с головой. Прислушалась. Тихо. Скрипят половицы. Кто-то медленно приближается к кровати.
***
Утром девушку нашли в своей кровати мёртвой. На её похоронах по толпе пробежал испуганный ропот:
- Выходит, мы не ту ведьму убили…