Раннее летнее утро в глухой деревеньке. Тихо. Где-то в конце улицы кричит неугомонный петух. Ночной дождь превратил дороги в маленькие озерца, а липкая грязь, словно цементный раствор готова схватить ногу проходящего и заключить в цепкие оковы.
Клавдия гремит во дворе ведром. Пожилая женщина собралась за водой к роднику. Пёс Мухтар потянулся и, виляя хвостом, несколько раз тявкнул, приветствуя хозяйку.
Клавдия Ивановна давно живёт одна. Муж помер, дети разъехались. Младшая сестра Валентина, что живёт в ближайшем городе, постоянно зовёт её к себе жить.
- Клавка, подумай сама, - уговаривает сестра. - Случись чего, «скорая» даже не приедет. Зимой всё заметает, а летом после дождя грязь непролазная. В вашей деревне осталось только несколько дворов. Скоро там одна будешь жить.
- Я не одна, - смеётся женщина и ласково треплет по голове Мухтара. - У меня есть друг.
- Собака, - усмехается Валя. - Нашла себе друга. Ни по дому помочь, ни поговорить. Что это за друг такой? Подумай, как жить станешь одна. С годами всё труднее и труднее.
Клавдия взяла ведро и, громко хлопнув калиткой, вышла за ворота. Медленно идёт по обочине, осторожно ступая по траве.
Дорога к роднику проходит через отвесный спуск. Тут и в сухую погоду не безопасно. А после дождя тропинка больше похожа на скользкую ледяную гору.
Клавдия прошла третью часть пути. Вдруг ноги заскользили вниз.
Женщина упала, выронила ведро. Цепляясь руками за траву, пытается остановить падение. Кубарем летит вниз. Мучительная боль в ноге. Грязная и беспомощная, она пытается встать. Не выходит. Боль заставляет её сесть на землю.
- Помогите! – кричит она, но и сама не верит, что кто-то её услышит. До деревни с километр, да ещё овраг.
Мухтар какое-то время мирно спал во дворе. Проснувшись, загавкал. Никто не ответил. Подошёл и обнюхал пустую миску.
«Странно, - думает он, - Почему хозяйка меня не кормит? Пора бы!»
Понюхал дорожку и завилял хвостом. Он попробовал перепрыгнуть ограждение. Но двухметровый забор оказалось ему не под силу. Пёс разочарованно заскулил. Посмотрел на крыльцо и снова громко залаял:
«Пора меня кормить!»
В ответ тишина.
Пробежался вдоль забора, нюхая воздух. Остановился, выбрал место. Пёс копает лаз под забором. Грязные комки мокрой земли летят из-под его лап.
Наконец, появился долгожданный выход на свободу. Мухтар ложится на брюхо и лезет. Оказавшись на улице, пёс радостно лает.
Обнюхивает следы хозяйки и бежит к роднику.
Клавдия перестала звать на помощь. Она устала и замёрзла в мокрой одежде. Боль в ноге не даёт покоя. Пожилая женщина тихо плачет.
«Вот глупая, - ругает она себя, - зачем пошла одна. Хоть бы соседу сказала. Теперь сидеть тут пока меня не хватятся. Ближайший дом далеко, криков моих никто не слышит. Телефон не взяла, думала, быстро обернусь».
От боли и беспомощьности женщина плачет. В щёку тычет мокрый нос. Мухтар нашёл свою хозяйку. Лижет заплаканное лицо и машет хвостом.
- Мой хороший, – обрадовалась Клава, обняв его за шею. - Беда со мной. Идти не могу. Зови подмогу. Беги в деревню.
Пёс ещё покрутился возле хозяйки, чтобы убедиться, что можно её оставить, и бросился обратно.
Мухтар пробежал несколько заброшенных домов и остановился у калитки. Во дворе дома стоял мужчина. Николай обернулся и сердито махнул на пса.
- Кыш! Чего разлаялся. Кыш!
Но пёс не ушёл. Он встал на задние лапы и заскулил. Потом отбежал, залаял и снова вернулся. Николай только недавно вернулся с вахты. Устал. Собрался лечь спать.
- Только с дороги собрался отдохнут, а тут ты, сердится Николай и машет на собаку, - Иди к своей хозяйке! Иди!
Мухтар, залаял ещё громче, словно разозлился на мужчину. Лает, отбегает и снова возвращается.
- Да, уберешься ты или нет? – орёт на него мужчина и швыряет в него камень.
Пёс увернулся от удара и продолжает лаять.
- Так! Мне это надоело! – злится мужчина. - Пошли к твоей хозяйке. Пусть привяжет тебя.
Дойдя до дома Клавдии, Николай убедился, что никого нет.
- Странно, – удивился он. - Куда она ушла с раннего?
Мухтар потёрся о ногу Николая и залаял, призывая бежать за ним. Мужчина последовал за собакой.
Стоя на краю откоса, Николай увидел у родника на земле Клавдию.
- Вот рисковая женщина! – с укором и восхищением говорит он, спускаясь. - По такой тропке даже я боюсь спускаться.
Пёс обогнал мужчину. Подбежал и начал лизать лицо Клавдии. Николай осторожно спустился.
- Николай, я встать не могу. Кажется, ногу сломала. Очень болит, – жалуется Клавдия.
- Куда тебя понесло по такой каше? – ворчит мужчина, поднимая женщину.
- Вода нужна, - отвечает Клава, обхватив шею мужчина руками. - Мне надеяться не на кого, помощников нет.
- Зря так говоришь, смеётся он. - Вон какой помощник! Он такой лай поднял. Заставил тебя искать.
Мужчина помог Клавдии выбраться наверх. Сам отвёз женщину в больницу.
В больнице ей наложили гипс и хотели оставить в палате. Но Клавдия отказалась.
- У меня там пёс. Как я его брошу, – говорит она. – Нет. Мне домой нужно.
***
Через год Клавдия померла. Дом опустел. Ставни и двери заколотили. Собаку никто себе не взял.
Старый пёс Мухтар подолгу сидит на крыльце и жмурится от солнца. Он скучает по хозяйке и её ласковых руках.