Два знаменитых древнегреческих историка, Геродот и Плутарх, рассказали историю о бегуне, который доставил весть о победе под Марафоном в город Афины. Геродот, родившийся спустя несколько лет после битвы, основывал свои суждения на свидетельствах очевидцев. Он утверждал, что за день до битвы гонец Фиддипид был отправлен в Спарту с просьбой о помощи. Его выбрали как известного скорохода, чтобы он доставил следующее сообщение: "Лакедемоняне! Афиняне просят вас помочь им и не допустить порабощения варварами древнейшего города в Элладе. Ведь Эретрия уже несет ярмо рабства, и Эллада становится беднее одним знаменитым городом".
Геродот не упоминает о том, что случилось с Фиддипидом после его доставки вести об победе в Афинах. Однако Плутарх, который жил через много лет после событий, рассказывает более подробно об этом. По его версии, гонец (которого он называет Евклом) пробежал за сутки 1240 греческих стадий, включая гористую местность, чтобы попросить у спартанцев помощи. Однако спартанцы отказали ему, и он вернулся в Афины, чтобы сообщить, что греки должны победить без помощи. Евкл участвовал в битве, которая продолжалась 6 часов и закончилась победой греков. Когда он вернулся в Афины, он был первым, кто передал радостную весть о победе. Евкл умер сразу после того, как передал весть, не желая уступить это право кому-либо еще.
Эта история о герое, доставившем весть о победе под Марафоном, вызывает вопросы. Если верить Плутарху, герой пробежал до Афин с оружием и в доспехах, что удивительно и восхитительно. Однако, историки сомневаются в правдивости этой истории, так как её детали могут быть выдумкой или собраны из нескольких разных историй. Было бы невозможно пробежать такую дистанцию и сразу же участвовать в битве. Гонцы с известием о победе были посланы, но не из числа тех, кто сражался в битве. Кроме того, нет смысла бежать в доспехах и с оружием.
В античных Олимпийских играх существовала дисциплина под названием "гоплитодром", которая представляла собой бег в доспехах и с оружием. Впоследствии оружие было запрещено, а затем большая часть доспехов была отброшена, оставив только щит. Дистанция этой дисциплины была короче, чем 400 метров, а забег проходил на 2 стадиях. Вероятно, история о беге в оружии имеет свои корни именно в этом виде античного спорта.
Олимпийский марафон, который сегодня является одним из видов спорта, прошел длинный путь своего развития. В 1896 году организаторы первых Олимпийских игр измерили расстояние от Марафона до Афин и округлили цифру до 40 км. В 1908 году на Олимпиаде в Лондоне дистанцию увеличили до 42 км, чтобы финиш был возле королевской резиденции в Виндзоре. В 1982 году пять британских офицеров прошли по маршруту Фиддипида, общей длиной 246 км, потратив на это полтора дня. С 1983 года в Греции проводится «Спартатлон», который является забегом на эту огромную дистанцию.
К сожалению, на марафоне иногда происходят смертельные случаи. В одном марафоне 2013 года в Мексике один человек умер и четверо попали в больницу из 20 тыс. участников. Статистика показывает, что одна смерть приходится на 80 тыс. участников. Коронарная недостаточность или гипертрофическая кардиомиопатия, что представляет собой утолщение стенок сердца, являются основными причинами смертности на дистанции. В около трети случаев смерть происходит на финише из-за того, что адреналин заставляет сердце работать на пределе, а мышцы ног перестают помогать сердцу перекачивать кровь.
Если античный бегун, умерший возле ворот города, действительно совершил фатальную ошибку, то это мог быть рывок перед финишем. Он, стремясь стать первым в Афинах, мог разогнаться на последнем километре дистанции. Общее воздействие усталости, адреналина от этого рывка и остановки после него могло вызвать описанную Плутархом смерть.