Человек, который боролся со вспышками чумы и оспы, разрабатывал методы борьбы с энцефалитом, создавал и открывал научные лаборатории и отделения, был арестантом 3 раза по доносам, отказывался принимать участие в разработке бактериологического оружия.
Лев Александрович Зильбер родился в еврейской семье в Новгородском уезде, в селе Медведь, 27 марта 1894 года. Отец Абель Абрамович был капельмейстером в полку, мама Хана Гиршевна — пианисткой и владелицей музыкальных магазинов. Семья была большая — шестеро детей, каждый из которых удачно устроился. Вениамин Каверин, младший брат Льва, — известный советский писатель и автор «Двух капитанов».
Лев окончил Псковскую губернскую гимназию, его одноклассником и другом был Юрий Тынянов (прозаик и литературовед, а потом муж сестры). После окончания гимназии Лев поступил в Петербургский университет, но затем перевелся в Московский на медицинский факультет. В 1919 году уходит добровольцем на фронт, служит в Красной армии. С 1921 года начинает работать в институте микробиологии Наркомздрава в Москве. Несколько месяцев после свадьбы они с женой Зинаидой Ермольевой успели поработать в институтах Франции и Германии. В 1929 году Николай Семашко (нарком здравоохранения) отправляет Зильбера в Дзержинск на подавление брюшного тифа, в том же году Зильбер едет в Баку, где занимает должность директора Азербайджанского института микробиологии. В 1930-м руководит подавлением вспышки чумы в Нагорном Карабахе, за что награжден орденом. Вскоре после этого его арестовывают по обвинению в диверсии с целью заразить чумой население Азербайджана. Через 4 месяца отпускают. Существует несколько версий, по чьему ходатайству он был освобожден. После работает в Москве. В 1932-м руководит ликвидацией вспышки оспы в Казахстане. Благодаря ему была создана Центральная вирусная лаборатория и открыт отдел вирусологии в Институте микробиологии.
Под руководством Зильбера состоялась экспедиция на Дальний Восток по изучению неизвестного инфекционного заболевания центральной нервной системы, в ходе которой ученые поняли, что это клещевой энцефалит. Также были разработаны и методы борьбы с ним. Вернувшись в Москву, был арестован по доносу, из которого следовало, что он пытался заразить энцефалитом Москву и скрывал тот факт, что занесли энцефалит на территорию Советского Союза японские диверсанты. Был отправлен в лагерь под Архангельском, где работал на рубке леса и врачом в лагерной больнице. После его ареста развернулась борьба по его освобождению, которая увенчалась успехом, как и прежняя история — с Азербайджаном. В 1939 году Зильбер был освобожден и продолжил работу уже в Центральном институте эпидемиологии и микробиологии.
В 1940-м случается третий арест ученого. Заключение он отбывает в Печорлаге, в местности, где растет много ягеля и где заключенные умирают от авитаминоза. В различных обстоятельствах и условиях, даже самых ужасных, Зильбер всегда остается ученым. Из ягеля он добывает дрожжевой препарат, который спасает людей от авитаминоза (пеллагры). Затем его переводят в Загорский тюремный институт особого назначения — так называемую «химическую шарашку». Здесь он разрабатывает концепцию возникновения раковых опухолей.
Весной 1944 года Льва Зильбера освободили. За него вступилось научное сообщество. В этом же году он возглавил отдел вирусологии и иммунологии опухолей Института эпидемиологии, микробиологии и инфекционных болезней. Он продолжает активно работать. В 1945-м выходит его книга «Эпидемические энцефалиты», на следующий год Зильбер получает Сталинскую премию. Начиная с 1945 года он работает над созданием школы онковирусологии и онкоиммунологии, разрабатывает вирусную теорию происхождения рака. Делает научное открытие о «новых свойствах патогенности опухолеродных вирусов». В 1961 году создает первый в Советском Союзе отдел общей иммунологии и онкологии и организует в нем лаборатории биосинтеза антител, химии антител и иммунологической толерантности.
Лев Зильбер скоропостижно скончался в 1966 году, ему было 72 года.