Святые Кирилл и Мефодий считаются создателями славянской азбуки и церковно-славянского языка и на сегодняшний день почитаются как в католическом, так и в православном мирах. Братья родились в начале IX в. в Фессалониках (слав. Солунь) – втором по величине городе Византийской империи.
Оба брата сделали прекрасную карьеру: Мефодий избрал военную службу и вскоре получил пост стратига – полководца и наместника Славинии – провинции на территории современной Македонии, где в то время было много славян. Однако вскоре после этого он по неизвестным причинам постригся в монахи. Кирилл (настоящее имя – Константин), в свою очередь, изначально решил посвятить себя духовной сфере и отправился на обучение в Константинополь. Из «Жития» мы знаем, что местом его учебы стал знаменитый Магнаврский университет – высшее и самое престижное образовательное учреждение в Империи, где он постигал разные науки – риторику, философию, астрономию, музыку, арифметику, а также иностранные языки, среди которых был даже арамейский (родной язык Иисуса Христа). Его учителями были знаменитый ученый Лев Математик и будущий патриарх Фотий I. После успешного завершения обучения он стал преподавать в Магнавре и получил прозвище «Философ». В 851 г. Кирилл был отправлен с посольской миссией ко двору арабского халифа Мутаваккиля, а в 860 г. – к хазарскому хану Иосифу, которого безуспешно пытался обратить в христианство. Однако интриги при дворе вынудили его оставить карьеру и поселиться с братом в монастыре Полихрон (совр. Турция).
В 863 г. Кирилл и Мефодий отправились в Великую Моравию – большое славянское государство на территории Центральной Европы – по просьбе её правителя Ростислава. Именно к этому времени принято относить создание славянской азбуки. Деятельность братьев в Моравии была частью политики самой Империи по включению соседних государств в сферу своего влияния – не только политического, но и культурного. Главным соперником Византии в Европе оставалось мощное Болгарское царство, которое на тот момент было сильно славянизировано. Сами братья знали болгарский язык и перевели на него с греческого Евангелия и основные богослужебные книги – Псалтырь и Апостол. Однако на сегодняшний день доподлинно не известно, какой именно алфавит создали братья – кириллицу или глаголицу.
В 867-68 гг. они совершили поездку в Рим к папе Адриану II, которому передали мощи св. Климента, обнаруженные ими в Херсонесе. Именно в Риме в 869 г. Кирилл принял монашество и скончался. Его предполагаемая гробница находится в Базилике св. Климента.
Мефодий был рукоположен папой в архиепископа Моравии и вернулся в Восточную Европу. К этому времени усилилось давление на славян Центральной Европы со стороны Людовика Немецкого, внука Карла Великого. Богослужения на славянском языке попали под запрет, а сам Мефодий был на три года заключен в монастыре Райхенау. Несмотря на это, он уверенно продолжал свою деятельность и в итоге добился от папы признания использования славянского языка в церкви.
Мефодий умер в 885 г., и его отпевание проходило на латинском, греческом и славянском языках. После этого начались преследования его учеников, многие из которых были казнены, а другие бежали в Болгарию и Хорватию. Оттуда созданная братьями славянская азбука распространилась на весь Балканский полуостров, а затем пришла на Русь.
