Громыхнул выстрел и хлев сразу заполнил резкий запах пороховых газов.
Семён не был уверен в точности своего выстрела, но крупная картечь однозначно сделала свое дело и проклятая тварь не могла уйти невредимой.
Словно в подтверждение его догадки раздался громкий рев , который известил о том, что мертвоед был ранен.
В этот момент, Семён еще не знал, что в самый ответственный момент, его рука дрогнула и заряд картечи ушел в сторону, лишь оцарапав бок твари.
С егерем такое случалось впервые и было вызвано скорее шоком от увиденного, чем отсутствием должного опыта.
ну а Вид смотрящей на Семена твари был по истине ужасен. Издали, её ещё можно было принять за человека, но вблизи… эта мразь была скорее гибридом хищного зверя и обезьяны, чем представителем людского рода .
Страшней всего была её пасть, состоящая из четырех частей, раскрывающихся по принципу « звездочки»… Этот оскаленный, полный острых зубов багровый « цветок» откусывал громадные куски плоти, вгрызаясь в неё подобно тому, как раскаленный нож входит в масло.
Злобные глаза жуткого существа были маленькими и скрывались за складками грубой кожи подобно тлеющим уголькам в углу камина…
Нос твари не был так ярко выражен и представлял собой дыру или вмятину, ведущую в глубь ее лицевой кости.
Передние конечности дьявольского отродья напоминали собой скрюченные корни деревьев и были покрыты узлами мышц и сухожилий.
Увидев перед собой такую образину, Семен вздрогнул и , едва ли не впервые в жизни, промахнулся.
Но хуже всего было то, что пытаясь исправить ситуацию и добить тварь, он увидел ,что рядом с трупом раздувшегося коня уже никого нет.
- Лена , будь начеку,- крикнул Семён, понимая, что скорее всего , тварь все еще находится внутри хлева.
От того, что мразь нарушила целостность лошадиного трупа, в помещении царил невыносимый смрад, от которого выедало глаза и не спасала даже защитная маска.
Сжимая ружье в руке, егерь осторожно подошел к горе гниющего мяса и посмотрел по сторонам.
На присыпанном соломой полу хлева виднелись капли свежей крови, которая свидетельствовала о том, что тварь получила ранение.
- Сбежала, вроде бы, мразь - прошептал Семен и расслабился.
И В этот самый момент из темного угла на него навалилось чьё- то массивное тело, опрокинувшее парня на спину.
Бросок был настолько силен и стремителен, что молодой егерь попросту не успел воспользоваться ружьем, а потому практически сразу оказался застигнут врасплох.
- Лена… помоги… ,- прохрипел парень, отчаянно пытаясь увернуться от огромной пасти монстра, раскрывшейся подобно плотоядному цветку.
Едкая, зловонная слюна капала на лицо Семена, обжигая кожу, словно серная кислота.
Подминая парня под себя, монстр тянулся к его сонной артерии для того, чтобы напиться свежей крови и утолить вечную жажду.
Из пасти монстра воняло мертвечиной и веяло смрадом разграбленной могилы месячной давности.
Семен отчаянно боролся с голодной тварью, и пытаясь разминуться с его раскрытой пастью, надеялся на то, что Лена не бросила его и не убежала.
И В этот самый момент раздался оглушительный выстрел и струя горячей крови обдала лицо распластавшегося на полу егеря..
Тварь громко заревела и завалилась набок.
Но не смотря на второе полученное ранение, она всё еще была жива и представляла огромную опасность для окружающих.
Вырвавшись из её цепких объятий, Семен отполз в сторону , пытаясь нащупать лежащее на полу ружье.
Понимая, что численный перевес не на её стороне, тварь на четвереньках, по – собачьи рванулась к раскрытой двери и в тот же миг, растворилась в кромешной мгле.
Лена подбежала к лежащему на полу Семену и бегло осмотрела его раны.
К счастью, хоть они и выглядели ужасно, существенной угрозы для жизни они не представляли.
Вскоре, на звуки ружейных выстрелов сбежались односельчане, которые были крайне встревожены ночным происшествием.
Не обращая внимания на зевак, Лена достала из фельдшерской сумки перекись водорода и тут же залила ей раны.
Затем, она сноровисто обернула их стерильным бинтом и помогла егерю встать.
От потери крови и шока Семена знобило и трясло так, словно он только что принял ледяной душ.
- Пойдем… Пойдем ко мне… Сегодня побудешь в фельдшерском пункте, а завтра- будет видно,- сказала Лена и сунула под нос парню кусочек ватки с нашатырем.
Семён вздрогнул и понемногу пришел в себя.
Пряча глаза от жителей деревни, он брел за Леной, как послушный пес.
Сил для сопротивления у парня больше не было и если бы сейчас из кустов вынырнула голодная тварь, он встретил бы её вымученной улыбкой и принял верную смерть.
Лена же, В глубине души надеялась на то, что ночная тварь забьется куда- нибудь в глухой угол и сдохнет там от полученных ранений.
Оказавшись в фельдшерском пункте, Семён с трудом дошел до кровати и рухнул , как подкошенный.
Лена понятливо кивнула и, укрыв больного покрывалом, пошла спать на диван.
На следующее утро, по деревне поползли тревожные слухи.
Одни говорили , что на егеря напал дикий зверь, а другие считали, что кое- кто и похуже…
Но Лена знала, что всему виной- жуткая тварь ,имя которой – хрящегрыз.
Днем, эта нечисть принимает людское обличье и прячется среди людей подобно волку в овечьей шкуре.
А ночью, тварь обретает свою истинную сущность и бродит по деревне в поисках гнилого мяса и падали.
Поговорив с местными жителями, Лена узнала, что около трех лет , в поселке происходят необъяснимые события.
Например, те у кого по той или иной причине, погибал домашний питомец или скот, хоронили его на опушке леса для того, чтобы не засорять мертвечиной окрестные земельные наделы.
Многие клялись в том, что примерно через неделю, захоронения оказывались разграбленными и опустошенными.
При этом, тела их полуразложившихся питомцев исчезали безо всяких следов.
Не веря в существование нечисти, местные жители списывали это на диких зверей, которые в поисках пищи, разрывали могилы домашних животных и употребляли их в пищу.
Но теперь, Лена уже знала, что это были вовсе не звери, а тварь , питавшаяся мертвой плотью.
К сожалению, события прошлой ночи не приблизили Лену к разгадке тайны гибели трех охотников, принявших лютую смерть в стареньком зимовье.
В принципе, это было уже и не так важно. Главное, что нападения и убийства прекратились, пусть и на такой короткий срок.
Но едва ли девушка могла знать о том, что расслабляться ей еще очень рано.
Через два дня в фельдшерский пункт к Лене пришла домработница деревенского председателя и сообщила о том, что владелец дома подхватил тяжелую форму пневмонии.
- Понимаете, он почти не покидает пределов комнаты и часто кашляет… Возможно, это какой- то вирус,- со слезами на глазах сказала горничная.
- Хорошо, я сегодня же навещу Антипа Федоровича и проведу осмотр,- успокоила Лена женщину и стала собирать саквояж.
Лежащий на кровати Семен проводил её взглядом и пожелал удачи.
- Будь осторожна, - сказал на прощание парень, который все еще был очень слаб.
Лена еще никогда не была в доме у председателя, который жил, как король в двухэтажном особняке на окраине деревни.
Антип Федорович был мужчиной скрытным и крайне редко водил к себе гостей.
Но сегодня видимо, был исключительный случай и ему пришлось нарушить свои правила.
Лену встретила все та же горничная, которая и провела её на второй этаж, где в одной из комнат находился мужчина.
В доме Антипа Федоровича было сумрачно и неуютно…
Лена осторожно поднялась по скрипящим ступеням наверх и в нерешительности замерла перед дверью в комнату.
Постучав для приличия, девушка- фельдшер тут же услышала робкое- « войдите»…
Открыв дверь, Лена вошла в комнату и невольно поежилась.
Пахло потом, лекарствами и еще чем таким, отчего девушке сразу захотелось вырвать.
- Рад тебя видеть, Леночка… Приболел я, как видишь… Может – бронхит, а может вирус этот новомодный, чтоб ему пусто было,- прохрипел Антип Федорович.
- Ну, вы не раскисайте раньше времени… Сейчас я вас осмотрю… Температуру тела измерю. А потом уже будем думать, что делать дальше,- достав из саквояжа фонендоскоп, сказала Лена.
Девушка подошла ближе и осторожно откинула одеяло в сторону.
И В тот же миг, перед глазами Лены предстало зрелище, которое настолько ошеломило несчастную девушку, что она замерла на месте, как истукан.
На правом боку председателя виднелся явный след от застрявшей в плоти картечи, которой были снаряжены патроны в ружье Семёна.
- А…а это что?,- растерянно прошептала Лена и попыталась отойти от кровати.
Но председатель вдруг резко изменился в лице и с завидным проворством ухватил девушку за руку.
Его железная хватка мгновенно наполнила запястье острой болью, заставив Лену сжать зубы, чтобы не закричать.
- Это хорошо, что ты не орешь… Так лучше… Будешь кричать, я тебе голову в два счета оторву.,- прохрипел Антип Федорович.
Черты его лица враз заострились и приобрели звериный оттенок, словно у голодного хищника.
- Так…значит вы и есть «хрящегрыз» ?,- дрожа от страха, спросила Лена
Председатель привстал в кровати и силой усадил девушку на стол.
- Да, это я… Хотя, мне все равно как меня называют…
Впервые, я попробовал мертвечину восемь лет назад…
Тогда, во время родов умерла моя любимая женщина … Да, мы были любовниками, и я не мог жениться на Кате Сенцовой… Она была младше меня и по деревне сразу же поползли бы слухи …
Забеременела она от меня, но смогла только родить… А потом- умерла от кровотечения.
Я так любил её, что чуть с ума не сошел от горя. Никто не знал о нашей связи и мы хранили это в тайне.
Я каждый день навещал её могилу и разговаривал с покойницей…
А потом, примерно через месяц после похорон… я услышал в голове странный голос…
Он звучал словно неоткуда и говорил одно и тоже…
- « Отрой меня… я жива… я не умерла, Антип»…
И Решив, что это моя покойная Катя, я разрыл могилу и вскрыл гроб…
Конечно же, я наткнулся на гнилостный труп Катерины , который, по какой- то необъяснимой причине вызвал у меня небывалый приступ голода… Я долго крепился, а потом взял и отщипнул кусочек… Совсем немного я тогда съел. Не больше спичечного коробка… Самый мизер. Поначалу, меня жутко тошнило и в какой- то момент, я даже думал, что умру. Но потом, я ощутил себя сверхчеловеком…
Это было нечто… Я стал сильнее… По ночам, я питался падалью, а днем- добросовестно исполнял обязанности председателя…
Так продолжалось до тех пор , пока эти три урода Костя, Егор и Валентин не застрелили в лесу мальчика… Сына Кати и внука повитухи Дарьи Сенцовой.
Они не знали, что его биологическим отцом был я…
Гибель сына повергла меня в ярость… Но я выжидал три года, а потом подкараулил их в старой избушке , спрятавшись в подпол…
Эти свиньи даже не поняли, что произошло. Я убил Валентина, а Костю и Егора заставил жрать теплую плоть своего товарища…
Ты же не зря тогда хотела вскрытие провести… А я тебе не дал… Если бы ты вскрыла их, то обнаружила бы в желудках свежее человечье мясо . ,- ухмыльнувшись, сказал председатель.
- Но, зачем… зачем вы тогда убили кузнеца? Он ведь ни в чем не виноват!,- воскликнула Лена, все еще боясь пошевелиться.
Председатель рассмеялся хриплым, каркающим смехом, после чего сказал:
- А он сам виноват…. У него на ноге гангрена развилась… Вот я запах учуял и сдержать себя уже не смог…Да и вы тоже… ловко с конем придумали. Я совсем страх потерял. Устал питаться дохлыми кошками и крысами. А тут, целый конь… Объедение.
От откровений председателя, Лену чуть не вырвало. Теперь, ей стало понятно всё.
Отведав плоти своей погибшей любовницы, Антип стал мертвоедом или, как говорят в деревне «хрящегрызом» .
Своего рода- это настоящее проклятье, которое превращает человека в ночную тварь, которая рыщет по свалкам и погостам в поисках мертвечины.
- А, что теперь будет со мной? ,- осторожно спросила Лена , метнув взгляд в сторону саквояжа, в котором хранился медицинский скальпель.
- Даже не думай… Ты все равно умрешь. Я убью тебя аккуратно и спущу в подвал, где ты будешь гнить медленно и долго… Для меня, это будут славные деньки,- ощерился председатель.
На глазах Лены выступили слезы, когда она поняла, что попала в ловушку.
Председатель же встал с кровати и хрустнул мышцами… Днем, он еще не мог преображаться и с виду, выглядел обычным человеком.
Понимая, что за этим последует, Лена вскочила со стула и рванулась к выходу.
Но Антип не дремал и свалил её на землю мощным ударом кулака .
- Ну, куда же ты собралась, цыпочка… Тебе предстоит стать главным блюдом в моем мертвецком меню…
И теперь, Лежа на спине Лена с ужасом следила за тем, как председатель готовится к решительному удару.
Но ударить ее, Антип все же не успел, поскольку в этот момент распахнулась дверь и прогремел выстрел, разнесший голову председателя зарядом крупной дроби.
Стрелявшим был Семён, который почувствовал неладное и ковыляя, пошел к дому председателя.
- Всё…успокойся… успокойся… Всё кончено,- помогая девушке подняться, сказал егерь.
Обезглавленный председатель вяло сучил ногами , исполняя своеобразный предсмертный брейк…
Ну, а Семен вместе с Леной спешно покинули дом мертвоеда.
Далее, собрав людей на площади, молодые люди объявили о том, что ужас с поеданием мертвых тел в их деревне, наконец- то, закончился.
Через неделю, в « Волчью падь « прислали нового председателя, который прочистил тракторами дорогу и освободил жителей из снежного плена.
Теперь, Лена может хоть каждый день ездить домой , но делать она этого не хочет, по причине того, что в ближайшее время намерена выйти замуж. И не за кого-нибудь, а за местного егеря Семёна.