Если Великая Отечественная война для людей оказалась полной неожиданностью, то для животных и подавно. Группа немецких армий “Север”, начавших наступление на Ленинградском направлении 10 июля, уже к 8 сентября 1941 года, взяла город фактически в окружение. Началась страшная и печально знаменитая блокада Ленинграда.
Конечно, люди, отражающие яростные атаки врага и прилагающие все усилия, чтобы немцы не захватили город, в последнюю очередь думали о спасении диких животных в Ленинградском зоопарке. Тем не менее очередь дошла и до спасения животных.
Ещё до полного закрытия кольца блокады, часть диких животных была вывезена из Ленинграда. 80, наиболее ценных животных - бенгальских тигров, индийских пантер, арктических белых медведей, тапиров и африканского носорога эвакуировали в Казанский зоосад.
Около 60 животных в начальный период войны перевезли в республику Беларусь. Перед бомбёжками в Ленинграде было принято неприятное, но единственно правильное решение усыпить часть самых больших животных, которые были впоследствии застрелены, а их тела послужили кормом для остальных хищных птиц и животных.
Но всё равно к началу блокады в зоопарке оставалось ещё 160 птиц и животных. В то время как ежедневно в Ленинграде, тысячи людей погибали от хронического недоедания и полученных ран. Основной задачей, стоящей перед персоналом зоопарка, было не умереть от голода самим и не дать умереть животным.
В начальный период блокады ещё была возможность с риском для жизни, собирать на полях сражений трупы лошадей и убирать на заброшенных колхозных полях оставленный урожай овощей.
Позже в ход пошли мелкие грызуны, кошки и голуби, в качестве пищи для хищников. Трава, листья, ветки, жёлуди и ягоды рябины, со всех зелёных островков и парков Ленинграда - для травоядных животных зоосада.
Конечно, были уменьшены и новые, военные нормы еды для животных. Так например, самке бегемота по кличке “Красавица”, в довоенном рационе полагалось 35-40 килограмм корма, а в дни блокады удавалось давать ей только 4-5 килограмм смеси, состоящей из корнеплодов, жмыха и травы. Остальную, недостающую часть еды, давали опилками, запаренными в горячей воде.
Делалось это для того, чтобы хоть как-то наполнить желудок животного. В Африке на свободе гиппопотамы живут в естественных водоёмах, реках и озёрах. Вода является не только местом для получения еды, но и предохраняет кожу животных от пересыхания и растрескивания. Первой блокадной зимой, в 1941 году, водопровод в Ленинграде не работал.
И смотрительница зоопарка Евдокия Дашина, была вынуждена ежедневно этой блокадной зимой, ездить на Неву, чтобы привозить в 40 ведёрной бочке, воду для “Красавицы”. Несмотря на все испытания, выпавшие, в годы блокады, на долю бегемота, благодаря заботе и опеке людей, животное выжило в войну. Она радовала посетителей и гостей города Ленинграда аж до самой смерти в 1951 году, наступившей от старости.
Весной 42 года всю не занятую животными территорию зоосада, сотрудники превратили в огромный огород, на котором выращивали для животных редьку, брюкву, овёс, картофель, морковь, свёклу и капусту. Но овощами можно было кормить только травоядных животных.
Надо признать, работникам зоопарка, всё-таки удавалось “уговорить” некоторых представителей хищников есть их. Например, медведи научились питаться смесью из мелко нарезанной травы и овощей.
Но другие хищники наотрез отказывались питаться вегетарианскими продуктами. Амурских тигров придумали кормить кроличьими шкурками, наполненными изнутри травой и жмыхом. Ароматизируя их снаружи рыбьим жиром. Грифов “научили” питаться вымоченной в воде солёной рыбой, орлу-беркуту пришлось на обед ловить живых мышей и крыс.
Рождение детёныша в неволе, всегда удивительное событие, но только не в период блокады. Осенью 41 года у обезьяны “Эльзы” появился детёныш. От недостатка питания у мамы “Эльзы” пропало молоко. На помощь пришли роженицы расположенного рядом городского роддома.
Новорождённая обезьянка, смогла выжить только благодаря помощи женщин, активно поделившихся с ней грудным молоком.
От всего могли спасти своих любимых животных бескорыстные сотрудники зоопарка. От лишений, голода и холода. Бессильны они были только перед артобстрелами и бомбёжками. После очередного авианалета, в сентябре 41 года, ленинградский зоосад безвозвратно потерял, свою любимицу, слониху по прозвищу “Бэтти”. После этой бомбёжки погибло несколько лисят и медвежат, находившихся на площадке молодняка.
Бизон “Федя” после бомбёжки, остался жив, но случайно упал в глубокую воронку от бомбы. Чтобы вытащить животное из ямы работникам зоосада, пришлось изрядно потрудиться. Они сколотили помост из досок и с помощью распаренных в кипятке ароматных пучков из сена приманили животное. Голод бизона, оказался сильнее его страха перед людьми. Следуя за душистыми вениками из травы, животное смогло по сколоченным доскам выбраться наружу.
Пережив вместе с другими ленинградцами первую, самую тяжёлую и холодную блокадную зиму, весной 1942 года сотрудники открыли зоосад для посещения. За лето, в зоопарке, побывало около 8 тысяч посетителей. Работники зоопарка проводили экскурсии и читали людям лекции. В осаждённом, умирающем от голода городе, посещение зоопарка было хоть каким-то напоминанием для жителей о прежней, мирной, довоенной жизни.
Чуть больше 20 человек насчитывал весь персонал блокадного зоосада. Люди помогли выжить животным, а звери не дали, в свою очередь, умереть людям. За время блокады не было зарезано на мясо и уничтожено для еды, ни одно животное. Кроме тех, что попали под бомбёжку и артобстрелы и погибли от вражеских бомб и снарядов.
16 человек персонала зоосада были награждены медалями “За оборону Ленинграда”. В дальнейшем, во времена всеобщего разрушения и переименования, ленинградский зоопарк сохранил своё прежнее название - Ленинградский зоосад, парк имени В.И.Ленина. Это была дань подвигу и заслугам людей, служивших в зоопарке во время войны. Сумевших в нечеловеческих условиях блокады, сохранить животных.
