Когда они впервые появились, паря в небесах на своих гладких обсидиановых кораблях, мир смотрел на них с благоговением. Это были Меркари, нестареющие стражи космоса, принесшие с собой панацею - лекарство от всех болезней.
На улицах начались торжества, религиозные и духовные лидеры приветствовали их прибытие как второе пришествие или чудо природного объекта. Мы были едины в радости - эмоции настолько благородной, что она скрыла таящиеся в нас семена трепета.
Приземлившись, меркарианцы поделились своим эликсиром. Простая, светящаяся жидкость текла, как зыбучее серебро, с мерцающим оттенком, который, казалось, переходил от лазурного к золотому и обратно. Выпив одну каплю, человек избавлялся от всех недугов и становился совершенным.
Поначалу мир ликовал: излечивались больные чумой, опустошались палаты, закрывались больницы. Каждый человек, независимо от его достатка и социального положения, получал доступ к эликсиру.
Однако спустя несколько месяцев после того, как мир попробовал лекарство, правда начала раскрываться.
Исцеленные стали видеть яркие сны - видения огромной космической империи Меркари, нити которой простирались во все неопределенные уголки известной Вселенной. В этих снах человек ощущал всепоглощающее желание: объединиться с Меркари, покинуть Землю и стать частью их небесной одиссеи.
Началось с того, что тысячи, а затем и миллионы людей стали собираться на кораблях Меркари, стремясь к звездам, оставляя семьи, обязанности и саму свою личность. Казалось, что человеческий дух находится в плену у высшего призвания, которое лежит за пределами небес.
Правительства пытались вмешаться, технологические сообщества стремились понять, а философы размышляли о природе этого побуждения. Доктор Элеонора Карвер, философ, известная своими трактатами о метафизических проблемах, предложила тревожную идею: "Может ли быть так, - предположила она, - что наше "лекарство" не просто физиологическое? Что, если этот эликсир изменил саму ткань нашей души, приведя нас в соответствие с естественными объектными желаниями Меркари?"
По мере того как вселенная Земли сокращалась, становилось ясно, что дар Меркари не был актом альтруизма. Нас собирали не ради наших тел, а ради самого нашего сознания.
Лишь немногие сопротивлялись призыву. Среди них была и юная представительница прекрасного пола по имени Элия. Она отказалась от эликсира, робея перед его неизвестным происхождением. Вместе с несколькими другими она хотела объединить неистраченное население.
Но притяжение оказалось слишком сильным. Когда последний корабль поднялся в воздух, Чарльз Лэмб стоял на опустевшей Земле, и тяжесть одиночества давила на него. Небо, когда-то бывшее символом надежды, теперь несло на себе отпечаток Меркари.
Их лекарство исцелило нас, но при этом отняло все, что делает нас людьми.