Солнце, спрятавшееся за угрюмым осенним небом, клонилось к закату. Впрочем, в этом месте солнечный диск так редко показывался людям на глаза, что никто уже не мог вспомнить ощущение солнечного лучика на своём лице. С раннего утра небо наливалось тяжелым свинцом, часто выливая на землю холодный непокорный дождь, а ближе к вечеру небеса темнели и тяжелые черные тучи поглощали светило до самого восхода. На следующий день все повторялось снова.
Ходоки сошли с тропы, но по-прежнему двигались с особой осторожностью, боясь, что под ногами вдруг снова окажется едва видимая проволока растяжки. К счастью, в лесу оказалось гораздо спокойнее.
– Надо было ее обезвредить, – Роман долго размышлял о ловушке на тропе и пришел к выводу, что все-таки она была поставлена именно на человека.
– Не надо, – отозвался опытный сталкер, – мало ли кто ее поставил…
– А если кто подорвется?
– А нечего в Сектор ходить, – отрезал Молчанов, и разговор оказался исчерпан.
Через несколько часов они вышли на старую лесную дорогу, некогда проложенную бригадой лесорубов, вывозивших с ближайшей делянки спелый лес.
– Куда нам теперь? – Роман совершенно потерялся и понятия не имел в какой части Закрытого сектора они теперь находятся.
– От полковника что-нибудь есть? – Петр проигнорировал вопрос напарника, раздраженно думая, что искать Егорова придется без посторонней помощи.
Роман быстро достал ПРК и констатировал, что от военного до сих пор нет ни одного сообщения.
– Вот тебе и помощь, – Молчанов зло сплюнул под ноги и тяжело вздохнул, – черта с два мы найдем здесь этого мужика.
– Может есть какие-то мысли? Куда он мог пойти?
– Да куда угодно! – Петр не сдерживал эмоций, понимая, что один день из семи практически истек, а они не продвинулись в поисках ни на миллиметр вперед. – В Секторе можно бродить годами и никогда не встретиться. Искать человека в этом месте хуже, чем иголку в стоге сена.
– Из материалов я заметил одну странную деталь…, – Роман призадумался, вспоминая что именно привлекло его внимание.
– Излагай, – заинтересовался сталкер.
– Этот Егоров по заверениям осведомителей Пономарева часто крутиться возле «куполов», – высказал свои соображения Роман, – может стоит отправиться к ближайшему из них?
– Странно, – Петр почесал небритую щеку и стал крутиться на месте, старясь определить, где находится ближайший «купол», – и какого лешего он туда ходит? Под «купол» все равно ходу нет.
Куполами в Закрытом секторе сталкеры и военные называли особые участки территории, в которые ни одному человеку или зверю невозможно было попасть. Эти территории ограничивались защитным куполообразным полем, которое убивало любого, кто осмеливался к нему подойти. По предположениям сталкеров именно в этих областях находились самые ценные артефакты, но попасть на закрытую территорию оказалось совершено невозможно.
– Мы исследовали один из восточных «куполов» в прошлом году, – поделился Роман, – выяснили, что защитные поля представляют собой некое подобие магнитных полей. Если проще, то человека, подобравшегося к куполу слишком близко, убивает током.
– Представляешь, если наш товарищ знает, как пробраться под купол, – предположил Молчанов, – тогда мы его никогда не отыщем.
– Даже военные спутники не могут дать четкого изображения той территории, что скрыта от нас. Так что мы действительно понятия не имеем что там происходит.
– Если полковник не соизволит нас хоть немного сориентировать, тогда нам придется воспользоваться твоей теорией и топать к ближайшему куполу, – Петру не нравилась идея напарника, но никаких других мыслей в голову не приходило.
Позади путников послышался треск, и они мгновенно обернулись, ожидая увидеть потревоженного их разговорами зверя. Но шум стих также быстро.
– Это еще что за чертовщина? – в руках сталкера мгновенно оказался дробовик.
– Что-то большое, – Роман тоже сорвал автомат из-за спины и держал его в руках, но никого перед собой не видел.
Неожиданно послышался свист и хруст ломаемых веток и из леса на дорогу выпрыгнуло нечто, заставившее обоих людей буквально потерять дар речи. Прямо на дороге в пятидесяти метрах от людей оказалось существо ни на что не похожее из видимых ими ранее. Вместо рук мутанта торчали самые настоящие костяные отростки такой невероятной длины, будто человекообразному существу вырвали руки и вставили вместо них огромные косы. На первый взгляд казалось, что череп существа оголен, но присмотревшись ходоки сделали вывод, что на его голове присутствуют костяные наросты, защищающие голову от механических повреждений. В целом мутанта можно было бы спутать с человеком, если бы не эти огромные руки-косы. Существо шипело и стрекотало как кузнечик, заставляя людей медленно отступать.
– Это еще что за дрянь? – ученый оказался удивлен не меньше сталкера, который не мог признаться, что тоже видит эту тварь впервые в жизни.
– Пока не стреляй, – шёпотом предупредил его Молчанов, заметив как Роман переключил автомат в режим стрельбы очередями, – может ему и дела до нас никакого нет.
– Да вы с ума сошли! – горячо зашептал он в ответ. – По-вашему, но похож на безобидного «глазастика»?
Тварь как будто поняла, что речь идет о нем и раскрыла свой рот, продемонстрировав людям острые клыки и издав душераздирающий утробный свист. Она неловко отмахнулась рукой, будто отгоняя назойливую муху, и рядом упало молодое деревце, срезанное его конечностью как бритвой.
Роман не выдержал и дал очередь по мутанту, уронив его навзничь и заставив зашипеть еще громче.
– Какого черта ты творишь? – сталкер хотел схватить автомат за цевье, чтобы отобрать оружие у ретивого ходока, как тот сам неожиданно для себя опустил его, с удивлением взирая как мутант неуклюже встает, опираясь на свои острые конечности.
Теперь тварь не собиралась давать людям шанс на спасение и, присев на земле, приготовилась к прыжку, чтобы оказаться как можно ближе к ним и покромсать противников на куски. Петр среагировал быстрее. Он поймал фигуру мутанта на прицел и выстрелил из дробовика, заставляя его снова оказаться на земле и ожидая, что после его выстрела существо уже точно не поднимется. Тварь и впрямь упала на спину и больше не двигалась.
– Пойдемте, посмотрим поближе, – заинтересовался существом Роман, издалека рассматривая лежащее тело.
– Не стоит, – сталкер остановил его жестом руки, заставляя замереть на месте, – эта тварь может быть очень живучей.
– Может тогда лучше добить ее?
– Если еще раз встанет, тогда можно, но подходить к ней близко не советую.
Между тем существо продолжало лежать без движения. Сталкеру удалось рассмотреть его получше, и он с удивлением обнаружил, что тело существа скрыто подобием одежды, которая почти все оставалась изорванной после выстрелов из огнестрельного оружия.
– Сдается мне, Ромка, что мы с тобой угробили человека.
Роман тоже видел остатки одежды на теле существа и обратил внимание, что на его ноге до сих пор оставался старый ботинок, потерявший свою подошву. Губы ученого задрожали, и он медленно опустил автомат, раньше ему никогда не приходилось стрелять в людей, даже если эти люди совсем на них не походили.
Существо дернулось будто по его телу прошла судорога. Петр тоже вздрогнул и прижал оружие к плечу готовясь снова выстрелить, если оно попытается напасть, но оно больше не двигалось.
– Давай уносить отсюда ноги, – Молчанов закинул дробовик за спину и повернулся к твари спиной, – Ты меня слышишь?
Но Роман не слышал ничего вокруг, он с ужасом наблюдал как мутант начал поднимать голову и неловко опираясь на передние конечности стал подниматься с земли. Петр медленно обернулся и замер на месте. Он никак не мог поверить, что можно встать после попадания в тело пули двенадцатого калибра. Они оба оказались настолько потрясены увиденным, что не могли снова схватиться за оружие и открыть огонь.
Тварь медленно встала на ноги и обратила взор полный ненависти на двух замерших на месте человек. Она сделала всего один шаг вперед, когда внезапно на ее щиколотке затянулась веревочная петля, которая дернула ее за ногу и потащила вверх, заставляя упасть и удариться головой о землю. В одно мгновение тело существа повисло вниз головой. Кто-то крайне умело поставил охотничью петлю и заарканил зверя и теперь мутант размахивал руками-косами, надеясь вырваться из ловушки.
Из леса за спинами путников прозвучал выстрел, заставивший обоих ходоков мгновенно броситься на землю. Пуля просвистела совсем рядом и пронзила грудь мутанта. Он тотчас безвольно повесил руки вдоль туловища, а его острые косы стали чертить на земле неровные линии.
Оглавление.
