Из-за низкой продуктивности скотоводства численность кочевых народов никогда не бывает очень велика. Да к тому же, по казахам сильно ударили события революции и коллективизации: многие тогда лишились жизни, многие были вынуждены бежать в Китай. Поэтому количество казахов в России снизилось с 4-х миллионов по итогам переписи 1897-го года до своего минимального показателя 2,3 миллиона в 1939-м году. В связи со сталинской политикой репрессий сюда депортировали многих жителей европейской части СССР, а потому большую часть советского времени казахи были меньшинством в своей республике. Существует байка, что Хрущеву даже предлагали изменить название Казахской ССР на Казахско-Русскую и тому подобное. Но он ответил, что все будет так, как есть, даже если там останется только один казах. Казахов стало больше, чем русских, только в 1989-м году, как раз перед распадом Советского Союза. Но если учитывать их вместе с украинцами, то по своей численности казахи все равно уступали славянам.
Этническое происхождение этого народа лучше всего изучать по названиям казахских племен. Большинство из них имеют кипчакское (т.е., половецкое) происхождение, многие – монгольское, некоторые – скифское, мадьярское, древнетюркское, огузское и прочее. А большой степени казахи являются потомками тех непокорных монгольских кланов, которые были изгнаны из самой Монголии в эпоху Чингисхана. Самые известные среди них найманы, кереиты, кидани.
В связи с таким смешанным происхождением, казахи имеют переходный расовый тип – промежуточный от монголоидного к европеоидному. Причем, учитывая, что по культурным причинам европейские признаки являются более престижными, можно сказать, что со временем они накапливаются у всего народа в целом. В качестве примера можно назвать сравнительно высокий рост и наличие бороды, которая вообще-то для монголоидов нехарактерна. К примеру, бородатых киргизов и монголов особо и нет.
Номинально казахские кочевники стали мусульманами в начале 14-го века, когда такое решение принял Узбек-хан, правитель Золотой Орды. Однако, восточная часть государства починялась ему только формально, а потому в новую религию перешли только представители династии чингизидов и знатные люди. Простой народ в большинстве своем остался в язычестве. Поэтому вопрос массовой исламизации казахов был решен только во времена Российской империи, когда Екатерина II дала приказ заняться этим казанским татарам. Многие муллы из Урала и Поволжья тогда отправились в степь. Тем не менее, вплоть до середины 19-го столетия казахская интеллигенция сомневалась, подходит ли им ислам или же лучше перейти в буддизм.
Казахи, хоть им и самим пришлось нелегко, очень тепло относились к людям, которых отправили в их республику во времена сталинских репрессий. Есть многочисленные истории, как бедная казахская семья спасла немецкого ребенка и воспитала среди своих. Когда уже после распада СССР советские немцы получили возможность переехать в Германию, они захватили с собой казахских родственников. В результате гражданами этой страны стало определенное количество людей с очень восточной внешностью и фамилиями на –дыев и –баев.
Казахи, как и в средние века, по сей день делятся на роды и племена. У каждого есть своя история, свой боевой клич, свои взаимоотношения с каждым из соседей. И собственные корни на много поколений назад знает каждый, даже самый современный казах. К сожалению, этот факт имеет не только культурное значение, но иногда проявляется в жизни, поскольку в стране имеется тихое и завуалированное соперничество кланов.
Казахи многие столетия являлись убежденными сторонниками кочевого быта. Собственно, само основание их государства связано с неподчинением узбекскому хану, который больше ценил не простых жителей степи, а мусульманских торговцев и горожан. В результате этого началось восстание, которое возглавила конкурирующая линия потомков Чингисхана, и узбеки были изгнаны на юг. Сами казахи вплоть до 20-го века были крупнейшим из кочевых народов мира до того, как осели на землю благодаря политике СССР.
Название этого народа отчасти вытекает из предыдущего пункта. Предки казахов назывались кипчаками, а в ордынские времена в отношение тех племен, которые жили на восточном берегу Волги обычно применялось название узбеки в честь могущественного правителя Узбек-хана. Но когда случилось восстание, и узбекский хан ушел на юг, новому народу пришлось взять себе новое имя. На съезде степных родов эти кочевники приняли решение называться казахами. В общем-то, это очень древнее тюркское слово, и в переводе оно означает «свободный человек». Славянам оно также хорошо знакомо – такое имя взяли себе донские и запорожские казаки. По причине сходства названий, во времена Российской империи был придуман искусственный, неправильный, но выводящий из некоторых затруднений термин киргиз-кайсаки. В советскую эпоху для разделения двух понятий, тюркского народа и славянских казаков, стали использовать слово «казахи». Но вообще, по-казахски оно произносится более твердо – қазақтар.
Казахи в силу того, что к ним поздно пришла исламская религия, а также из-за влияния соседей других национальностей относятся весьма свободно к соблюдению мусульманских правил. Многие представители этого народа, особенно в северной части страны, где традиционно живет много русских, вполне неплохо относятся к употреблению свинины. А любовь казахов к крещенским купаниям давно уже никого не удивляет.
В плане культуры и ментальности в Казахстане идет заметное разделение на север и юг. Поближе к Сибири живут более современные люди, которые прохладно относятся к соблюдению религиозных норм и строгих восточных обычаев, они лучше знают русский язык и ориентированы в меньшей степени на семью и в большей – на карьеру. Здесь же находятся крупнейшие и наиболее промышленно развитые города Казахстана. Тогда как ближе к Средней Азии живет много консервативных мусульман и сторонников традиционного образа жизни. Исключением является старая столица Алма-Ата. Она географически находится на юге, но ментально не юг.
