1959 год стал воистину "звездным часом" для советской фантастики о полете на Венеру. В этом году вышло сразу три произведения на эту тему: "Страна Багровых туч" Братьев Стругацких, "На оранжевой планете" Леонида Оношко и "Сестра Земли" Георгия Мартынова. Повесть последнего стала второй частью цикла "Фаэтон". Впервые она была опубликована в альманахе "Мир приключений".
Героями повести стали, уже знакомые читателям по повести "220 дней на звездолете", опубликованной в 1955 году, Борис Мельников, Сергей Камов, Арсен Пайчадзе и Константин Белопольский. Им снова предстоит полет в космос, на этот раз - на Венеру. Теперь у них новый корабль "СССР-КС3", он гораздо больше, вместительнее и мощнее, потому и экипаж на нем увеличился до десяти человек.
Первой остановкой в пусти стала Арсена - астероид, названный в честь Пайчадзе. Сила тяжести на астероиде минимальная и не так-то легко было научиться передвигаться по его поверхности. Попутно было сделано открытие, что это не просто дрейфующая в пространстве часть строительного материала, а обломок планеты, которая когда-то имела кислородную атмосферу.
Высадка на Арсене завершилась трагедией, погиб один из членов экипажа Леонид Орлов - его убил метеорит. Тем не менее, гибель товарища не могла помешать продолжению экспедиции.
"СССР-К3" продолжает полет к Сестре Земли. Советские межпланетники люди особого сорта и даже гибель товарища не может ввергнуть их в уныние. Ведь впереди еще множество испытаний и опасных приключений.
Звездолет, погрузившись в атмосферу Венеры, превратился в гигантский самолет. Пришлось выдвинуть крылья и специальные двигатели. "СССР-КС3" долго летел над бушующим океаном, в поисках суши, где можно было бы совершить посадку. С огромным трудом им удалось обнаружить узкий залив, глубоко врезающийся вы высокий обрывистый берег. Посадка была благополучно завершена.
Правда, сразу обнаружилось, что экипаж не может связаться с Землей. Ионизированный воздух отразил сигнал и вернул его в приемники звездолета. Экипаж остался без связи с Родиной. Впрочем, это не означало, что нужно сидеть сложа руки. Их ждал громадный мир, требующий изучения. И сразу же была сделана удивительная находка. Из воды была поднята... деревянная линейка с делениями, нанесенными явно не человеком.
Вторым открытием оказалось, что звездолет опустился не возле материка, а у кораллового острова. На "СССР-КС3" были средства, как для воздушной, так и для подводной разведки. Экипаж самолета не справился с буйством местной стихии и вынужден был сесть на воду, а спас его экипаж лодки подводной.
Совершив ряд исследований, звездолет снова поднялся в воздух и перелетел на материк. Его экипажу не давала покоя тайна деревянной линейки. Ведь кто-то же сделал этот нехитрый математический инструмент?
Материк решили исследовать сухопутным путем, использовав специальный вездеход, но и в этот раз не обошлось без приключений. Удар молнии сжег антенную вездехода и теперь его экипаж остался без связи с кораблем. Пострадал и один из участников сухопутной вылазки - сильные ожоги получил профессор Баландин.
Новые испытания окупались сделанным открытием. В лесу были обнаружены штабеля гигантских бревен - сложить их могли только разумные существа. Вскоре обнаружились и те, кто это сделал - громадные двуногие черепахи.
Существа эти оказались настолько сильными, что сумели поднять тяжелый вездеход, вместе с экипажем.
Причем утащили они его в озеро на глазах экипажа второго вездехода, который был отправлен на помощь пострадавшим.
Белопольский и Баландин, что оставались в утащенном вездеходе, уже распрощались с жизнью, но "черепахи" доставили их в подземный город, который был построен подо дном озера. Через некоторое время они притащили туда третьего человека. Это был Романов, участник спасательной экспедиции, которого смыло ливнем в озеро.
Загадки Сестры Земли все множились, а ответа на них не было. Ведь эти гиганты, что обладали столь громадной силой, мало походили на разумных тварей. Кто же на самом деле был создателем этого удивительного подземно-подводного города?
Оставшимся на борту "СССР-КС3" членам экипажа стало ясно, что нужно выручать товарищей. В ход был пущен третий, самый мощный вездеход. Его экипажу удалось, наконец, проникнуть в тайну разумных обитателей планеты. Ими оказались существа намного меньшего роста, нежели гигантские "черепахи" - они-то и управляли этими великанами.
С этой встречи начался Контакт землян с венерианами. Однако наладить его было очень нелегко. Слишком мало было между ними общего. Оказалось, что разумная раса Сестры Земли не знает вербального общения. А жестами, не имея общих понятий, много ли объяснишь?
Ситуация осложнялась еще и тем, что трое землян по-прежнему были в плену у венериан, а одному из них, профессору Баландину, становилось все хуже. На обожженных ногах началась гангрена. Увы, его не удалось спасти даже после освобождения и возвращения на корабль.
Тем не менее нужно было продолжать Контакт. Пришлось прибегать к языку образов - рисункам - и к математической абстракции с помощью кубиков. Кое-что начало проясняться. Например, венериане достаточно ясно выразили свое желание посетить звездолет.
Они даже пришли к нему огромной толпой - особей в сто. Причину такого любопытства земляне поняли не сразу, пока не выяснили, что земной корабль интересует их не сам по себе, а потому, что напоминает... другой звездолет, лежащий на поверхности Венеры уже тысячи лет. Это и оказалось главной тайной Сестры Земли.
Когда-то очень давно на вторую планету Солнечной системы опустился корабль с пятой планеты, которую земляне назвали Фаэтоном - в память о легендарном древнегреческом герое.
Экипаж корабля, найденного на Венере, стал свидетелем гибели собственного мира и вынужден был высадиться на второй от Солнца планете. Здесь последние фаэтонцы и прожили остаток своих дней. Последний из них сжег себя в каменной чаше, точно также, как сжигал в ней своих умерших товарищей. Видимо, свидетелями этого события были коренные обитатели Сестры Земли, поэтому чаша и обрела для них особый символический смысл.
Разгадав многие тайны Венеры, уцелевшие члены экипажа "СССР-КС-3", отправляются на Родину. Среди многих других открытий, отважные межпланетники везут на родную планету известие сразу о двух разумных расах, хотя разгадка главной тайны Фаэтона все еще впереди.
Я прочел эту повесть сначала в трилогии "Звездоплаватели", потом перечел в альманахе "Мир приключений". Любопытно, что для публикации в книге автор превратил последние главы "Сестры Земли" в третью часть "Наследство фаэтонцев", которая заметно короче двух первых. И все же тема гибели пятой планеты Солнечной системы, видимо, не давала ему покоя. Потому что он снова обратился к ней в романе "Гость из бездны".
Несмотря на суховатость стиля и склонность к популяризации научных и технических знаний, Георгий Мартынов умел писать увлекательные романы и повести. Однако чем больше я размышляю о его творчестве, тем сильнее склоняюсь к мысли, что Георгию Сергеевичу просто не хватило времени, чтобы найти идеальное сочетание приключенческой фабулы, глубокой философской мысли и собственной оригинальной концепции будущего, ибо он слишком поздно обратился к литературному творчеству. Тем не менее - это одна из ярчайших фигур отечественной фантастики, чей свет не меркнет в дали времен.
