Прежде всего буддизм - настическое учение, поэтому ему непосредственно предшествовали джайнизм и локаята.
Буддизм зародился в северо-восточной части Индии, где находились древние государства Магадха, Кошала и Личчхави, в середине 1 тысячелетия до н.э.
Согласно традиции, исторический Будда Сиддхарта-Гаутама родился в роде Шакья касты кшатриев в стране Магадха (546-324 до н.э.), в районе Лумбини на юге современного Непала.
После жизни в роскоши во дворце своего отца, короля Капилавасту (царство которого потом вошло в государство Магадха), Сиддхарта случайно столкнулся с жестокой реальностью и сделал вывод, что реальная жизнь связана со страданиями и горем.
Во время медитации под деревом Бодхи он принял решение во что бы то ни стало найти Истину, и в возрасте 35 лет достиг Просветления. После этого он стал называться Буддой Гаутама, или просто Будда, что означает "пробужденный". Остальные 45 лет жизни он путешествовал по Центральной Индии в долине Ганга, обучая своих последователей и учеников.
В дальнейшем последователи Будды в течение последующих 400 лет сформировали много разных учений - школы раннего буддизма (Никая), из которых сохранилось учение Тхеравада и многочисленные ветви Махаяны. Ученики Будды в соответствии с обычаем кремировали тело Учителя. Правители соседних государств прислали гонцов с просьбой дать им частицы останков Будды.
Эти ступы стали как бы предшественниками китайских пагод и тибетских чортенов (монгольских субурганов). Позднее в ступы стали класть тексты сутр, почитавшихся как запись подлинных слов Будды. Поскольку суть Будды есть Дхарма, его Учение, то сутры как бы представляли собой Дхарму как духовное тело Будды. Эта замена (физическое тело - духовное тело; "мощи" - тексты; Будда - Дхарма) оказалась очень важной для последующей истории буддизма, поскольку здесь, видимо, коренятся истоки чрезвычайно важного учения махаянского буддизма о Дхармовом Теле Будды (Дхармакая).
Предание утверждает, что вскоре после нирваны Будды произошел первый буддийский "собор", когда собрались все ученики Будды и двое из них - Ананда и Упали на память воспроизвели все, чему учил Будда - нормы и правила монашеского общежития, "дисциплинарный устав", сангхи (Виная), проповеди и поучения Будды (Сутры) и его философское учение, "сверх-Дхарму" (Абхидхарма). Так возник буддийский Канон - Трипитака (на пали - Типитака), то есть "Три Корзины" Учения (в Древней Индии писали на пальмовых листьях, которые носили в корзинах).
Второй буддийский собор провел царь Каласока в Вайшали, и был он связан с конфликтом между традиционными школами буддизма и более либеральными интерпретациями, известными как Махасангхика. В соответствии с традиционными школами, Будда был лишь обычным человеком, достигшим просветления, и этот опыт могли повторить монахи, следуя монашеским правилам. Преодолевая страдания, монахи могли стать архатами. Сторонники Махасангхики считали такой взгляд эгоистичным. Они считали, что цель достижения архатства несущественна, а истинная цель - достижение полного состояния Будды.
Собор закончился осуждением Махасангхиков, которые покинули собрание. В дальнейшем сторонники Махасангхики обитали в северо-западной Индии и Средней Азии. В Сумагадхавадане сказано, что милостынедателем Будды Кашьяпы был царь Крикин. Этот царь увидел во сне: царь-слон не может пролезть в окно и даже засунуть туда хвост, жаждущий, которого преследует источник, продажа одной меры муки и меры жемчуга, равная цена на дерево и сандал, грабители, уносящие из сада цветы и плоды, царевич-слон пугается молодого слона, грязная обезьяна мазью натирает другую, возведение обезьяны на царство, появление целого куска ткани сразу у 18, после того как они ткань поделили, спорящих и дерущихся людей.