Сказку про Кащея Бессмертного знают все дети и взрослые. История храброго Ивана-царевича, который освобождает из кащеевого плена красавицу-царевну и добивается гибели коварного злодея, вдохновляла художников, музыкантов и режиссеров, которые пересказывали этот сюжет на свой лад. Известный композитор Н.А. Римский-Корсаков в 1902 году написал оперу «Кащей Бессмертный», которая не стала шедевром, однако для своего времени была символичной и новаторской.
В основу либретто легли сюжетные линии из сборника сказок А.Н. Афанасьева. Поначалу над текстом оперы работал известный музыкальный критик Е.М. Петровский, но Римский-Корсаков отказался от его версии и сам сочинил либретто, которое, сохраняя общую канву сюжета, сильно отличалось от него по духу. Во всем известной сказке есть два разных мира – земной и фантастический. Композитор же обе локации сделал сказочно-условными: в его опере и Тридевятое царство, и кащеевы владения похожи на темный, тяжелый сон. Такая интерпретация была выдержана в духе популярного в то время символизма. Поэтому музыка оперы получилась мрачноватой – недаром «Кащей Бессмертный» считается музыкальной «осенней сказочкой».
В народной сказке главным злодеем является Кащей, иногда в сюжете фигурирует Баба-Яга, которая помогает Ивану-царевичу одолеть врага. Римский-Корсаков вместо страшной Бабы-Яги ввел роковую соблазнительную дочку Кащея – Кащеевну. Этот образ является продолжением героинь других опер композитора: Снегурочки («Снегурочка»), Шемаханской царицы («Золотой петушок») и Морской царевны («Садко»). Кащеевна убивает врагов своего отца, однако влюбляется в Ивана королевича и в конце оперы, сраженная добротой прекрасной Царевны, превращается в плакучую иву. Этот сюжетный ход – оригинальная выдумка композитора, который тяготел к томным женским образам в духе символизма.
Хотя финал оперы счастливый – Иван освобождает свою возлюбленную, а злой Кащей погиб – тем не менее, она остается одной из самых мрачных произведений отечественного музыкального театра. Современники композитора сочли ее художественным манифестом борьбы с самодержавием и даже ставили ее как агитационный призыв к революционной борьбе. Со временем, когда идеологические страсти утихли, музыкальные критики охарактеризовали «Кащея Бессмертного» как весьма удачный опыт осмысления Р. Вагнера в отечественной культуре.