Изрытые временем и поросшие мхом каменные стены уходили вверх почти отвесно, и солнце с трудом пробивалось на дно ущелья, где царил вечный сумрак. Проскакав какое-то время, путники с облегчением увидели просвет между скалами – выход на равнину был уже близок. Здесь Маккена подал сигнал к остановке:
- Колорадо, людей сюда! Быстро! Парни, валим деревья!
Два раза ему повторять не пришлось - топоры застучали с бешеной скоростью, подрубая корни сосен, и вскоре образовался непроходимый завал, перегораживающий ущелье и гарантированно отсекающий путников от предполагаемой погони.
- Теперь - ходу, парни! Ходу! Эй, малыш, что ты там копаешься?! Что это ты придумал?
Юрка времени тоже зря не терял и разжёг небольшой костёр из сухих веток, а затем высыпал из карманов пару горстей патронов, набранных в фургоне из оружейного ящика и побросал их в костёр. Маккена одобрительно кивнул, а Колорадо ухмыльнулся:
- Ну ты даёшь, малыш! А теперь - быстро в фургон!
Со стороны входа в ущелье между тем донеслись первые отзвуки погони - грохот копыт коней и леденящие кровь вопли индейцев: апачи вышли на тропу войны. Эта устрашающая какофония звуков, многократно отражённая стенами ущелья, действовала настолько угнетающе, что торопить уже никого не было никакой необходимости - отряд вылетел из ущелья на равнину, опережая собственные вопли, а позади уже загрохотали первые беспорядочные выстрелы взрывающихся в костре патронов и донеслись визжащие звуки рикошетящих от скал пуль.
После бешеной часовой скачки поехали медленнее, чтобы не загнать лошадей и дать им небольшую передышку. Маккена вдруг вспомнил кое-что и подъехал к фургону:
- Где это ты научился такому фокусу, малыш? За тобой так часто гонялись индейцы?
Юрка замялся с ответом, и его опередила Светка, чопорно поджав губки:
- Мальчики так у нас развлекаются, сэр! Они воруют патроны у своих отцов, и их поступки бывают достойны всяческого порицания, сэр!
Маккена улыбнулся, Колорадо по своему обыкновению захохотал, а Светка незаметно показала Юрке язык, и он поклялся напомнить ей при случае, насколько деятельное участие принимает она сама в проведении подобных мероприятий - порицания, смотри-ка ты, где только слово такое откопала…
Очертив по равнине большой крюк, отряд вновь взял направление на север и вскоре подскакал к реке. Увы, здесь путешественников ожидал неприятный сюрприз - на том месте, где, как помнил Маккена, должен был быть мост, теперь торчали только обугленные его остатки. Индейцы незадолго до этого его сожгли, намереваясь здесь прижать путников к реке и перебить их или захватить в плен. Положение складывалось критическое - апачи наверняка уже выбрались из ущелья, вернувшись назад от завала, и вот-вот должны были объявиться, а завал и взрывы патронов в костре вряд ли поспособствовали улучшению их настроения.
Маккена и Колорадо лихорадочно искали выход из этого тупика, но его, похоже, не было. Попытаться убежать? Бессмысленно - лошади уже подустали и апачи неизбежно догонят рано или поздно. Оставалось отстреливаться, но это только ненадолго отсрочило бы неизбежный печальный финал. И тут Юрка разглядел в прибрежной траве два припрятанных индейцами плота:
- Сэр! Идите скорее сюда!
Плоты были быстро выведены из травы, и началась погрузка. Фургон пришлось бросить на берегу, распрягши мулов и выгрузив из него то, что можно было увезти на лошадях, а затем Колорадо его просто поджёг, не желая оставлять индейцам такую добычу. На одном плоту разместился сержант Тиббс со своими солдатами и лошадьми, а на втором - все остальные. Люди торопливо стали отталкиваться шестами от берега и как раз вовремя - большой отряд бешено скачущих апачей, размахивающих томагавками, был уже совсем недалеко, и уже можно было расслышать их душераздирающие вопли и рассмотреть свирепые, дико разрисованные физиономии. Быстрое течение подхватило плоты и стремительно потащило их вниз, унося прочь от разъярённых индейцев, которые долго ещё скакали по берегу, воинственно улюлюкая и выпуская из луков тучи бесполезных стрел, редко достигающих плоты даже на излёте.
Течение реки усиливалось с каждой минутой, и нужно было срочно причаливать к берегу: судя по всему, впереди по течению их ожидали оскаленные острыми зубами камней пороги или даже водопад, что ещё хуже. Люди изо всех сил наваливались на шесты, пытаясь вырвать тяжёлый плот из цепких лап стремнины, и в конце концов им удалось войти в более спокойное прибрежное течение и подвести плот к противоположному берегу. Сержанту Тиббсу повезло меньше - его дюжие молодцы так усердно налегали на шесты, что сломали пару штук. Их почти неуправляемый плот на повороте просто выбросило бешеным потоком назад на берег, от которого они отчалили полчаса назад, и им ничего другого не оставалось, кроме как возвращаться назад в форт, откуда они и начали своё путешествие в погоне за теперь уже недосягаемым для них золотом.
Автор Юрий Русяев