«Лавка древностей» – это место, где живёт Нелл Трент. Это дом, наполненный странными старыми вещами. По признанию самого Диккенса он населяет свой роман такими же странными, порой пугающими персонажами, как вещи в магазине антиквара – дедушки Нелл.
В предисловии автор пишет:
Скажу здесь только, что, работая над «Лавкой древностей», я все время старался окружить одинокую девочку странными, гротескными, но все же правдоподобными фигурами и собирал вокруг невинного личика, вокруг чистых помыслов маленькой Нелл галерею персонажей столь же причудливых и столь же несовместимых с ней, как те мрачные предметы, которые толпятся у ее постели, когда будущее ее лишь намечается.
Судьбы детей, беззащитных в мире взрослых, волновали Чарльза Диккенса вовсе не случайно. Он сам рано испытал нужду и видел много мальчиков и девочек, вынужденных выживать и работать с юных лет.
Всё это я вспомнила, когда взяла в руки роман «Лавка древностей». На первых страницах рассказчик, безымянный персонаж, который довольно быстро исчезает из истории, встречает поздним вечером красивую маленькую девочку Нелл – героиню романа.
Меня поразило и её имя и обстоятельства знакомства. Имя сразу напомнило мне о другой девочке, Нелли из «Униженных и оскорблённых» Фёдора Михайловича Достоевского. Русский романист был знаком с произведением своего коллеги. Фёдор Михайлович любил творчество Диккенса. «Лавка древностей» была опубликована в 1840–41 годах. «Униженные и оскорблённые» задуман в 1857, написан в 1861 году. А в романе «Подросток» 1874 года есть эпизод, в котором герой рассуждает об одном из эпизодов книги.
Знакомятся же рассказчик с ребёнком, который заблудился в Лондоне, потому что какому-то взрослому пришла в голову мысль отправить его с поручением.
Нелл Трент и Нелли (Елена) – девочки из разных стран, но с очень похожей судьбой. Они рано сталкиваются с несправедливостью и жестокостью взрослой жизни. Обе заботятся о стариках – своих дедушках. Эти старые мужчины когда-то были состоятельными людьми, а потом стали нищими.
В начале истории Нелл, уже столкнувшаяся с бедой – тайной своего деда – неудачливого игрока, всё же живёт в стабильном мире. У неё есть верный друг – весёлый неунывающий слуга Кит, готовый оберегать свою маленькую хозяйку.
Однако почти сразу появляется тревогу за судьбу девочки. Брату Фредерику она нужна лишь как способ выманить деньги деда. Зловещий карлик Квилп посматривает на неё как на свою будущую жену – замену нынешней, которую он намерен уморить до смерти.
Вскоре жизнь ребёнка становится по-настоящему тяжёлой. Дед разорён, после тяжёлой болезни он вместе с внучкой становится бродягой.
Девочка поражает всех, кто сталкивается с ней в пути, своей красотой и самоотверженной заботой о дедушке. Добрые люди то и дело предлагают путникам помощь. Но успокоения найти они не в силах.
Роман Диккенса – это и наблюдение за жизнью Англии и людей из разных сословий. Читатель видит бродячих артистов, стряпчих, простых тружеников. Очень интересный персонаж – добродушная хозяйка передвижного музея восковых фигур, паноптикума, миссис Джарли. С ней путники на какое-то время оказываются в безопасности. Но страсть деда к игре снова вынуждает девочку бежать. Другая героиня, служанка нечистых на руку стряпчих брата и сестры Брасс, «Маркиза» не может оставить равнодушным никого. Эта безымянная девочка самоотверженно спасает больного друга – молодого безалаберного джентльмена Дика Свивеллера. И её судьба складывается очень хорошо.
Самые тягостные впечатления оставляет индустриальный район страны. Чёрные дома, чёрное небо, ужасающая нищета, умирающие от голода и болезней дети.
Путешествие подрывает здоровье Нелл. Переживание ужасных картин, холод и голод не проходят бесследно.
Читатели во всём мире вот уже почти 200 лет сопереживают героям романа, надеются, что Нелл, которая нашла тихое место в идиллическом сельском поселении, переживёт зиму и будет радоваться весне. Но, увы, это не так. Почему писатель создаёт такой финал? Объяснение можно найти в словах старого учителя – друга Нелл: «Когда смерть поражает юные, невинные существа и освобожденные души покидают земную оболочку, множество подвигов любви и милосердия возникает из мертвого праха».