- Я не верю в мистику, но этот кошмар… он снится мне на протяжении нескольких лет… - безостановочно твердила Снежана, задыхаясь от эмоций и быстрого темпа. На этот раз она шла впереди, а Иван отставал на шаг. Он считал ее решение ошибкой.
- Мы теряем время, - вновь повторил отшельник, - в лесу каждая секунда на счету…. А ты полагаешься на интуицию. И сон. Ты, наверное, до сих пор в деда Мороза веришь? И в барабашку…
🔄Начало истории
- Ты не понимаешь! На дне лежала кукла, один глаз у нее был закрыт. И у злой бабки он закрыт. Тебе не кажется это странным?
- Совпадение.
- А Гарри?! Он никогда не ошибался, и вдруг осечка. Тоже совпадение?
- Теряет сноровку, - ответил Иван без промедления, - Снежана, нам нужно вернуться на поляну и попробовать еще раз. Нужно успеть до темноты…
- Нет! – упрямо ответила та, двигаясь по направлению к деревне. Что-то вело ее туда, тянуло со страшной силой.
Едва только показались первые дома, Снежана перешла на бег. Ноги сами понесли ее вперед, вдоль улицы к болотине, где жила старуха.
Остановившись возле ее дома, Снежана дернула калитку, но та не поддалась. Она с надеждой посмотрела на Ивана, подоспевшего следом. Тот замешкался на время, размышляя, стоит ли так нагло вторгаться на чужую территорию, но внезапное рычание Гарри подстегнуло его.
Одним ударом, Иван заставил хлипкую калитку распахнуться с таким размахом, что она едва не слетела с петель. Пес первым вбежал во двор, обнюхал порог входной двери и разразился громким лаем.
- Откройте! – закричала Снежана, стуча в дверь кулаком. Она прислушалась, но лай Гарри заглушал все посторонние звуки. Сомнений уже не оставалось, - она там. Алиса! Ты меня слышишь? Открой дверь!
- Отойди! – скомандовал Иван и, едва только Снежана отпрянула в сторону, сильным рывком толкнул дверь.
Та жалобно скрипнула, вдоль косяка побежала глубокая трещина. Ваня сделал пару шагов назад и вновь протаранил дверь плечом. На этот раз он ввалился в дом и с трудом устоял на ногах, а увидев старуху, тут же направил на нее ствол ружья.
- Где Алиса? – выпалила Снежана, пытаясь перекричать лай Гарри. Она вбежала следом и принялась обшаривать глазами каждый угол.
- Она тебе не нужна, - ответила бабка, отмахиваясь от пса кочергой, - отдай ее мне!
- Что значит… отдай? – от дикого ужаса по спине Снежаны пробежал холодок. Теряя над собой контроль, она подалась вперед, к бабке. Одной рукой поймала в воздухе кочергу, а второй вцепилась в ворот вязаной кофты, - быстро говори, где моя дочь, мерзкая старушенция!
Гарри отвлекся на кота и погнался за ним на улицу. В доме наступила тишина, а затем раздался приглушенный писклявый голос:
- Мама…
Ваня сориентировался первым. Понял, откуда доносился этот голос. Отодвинул занавеску и увидел дверь, запертую на щеколду. Всего лишь секунда, и он, ворвавшись в соседнюю комнату, воскликнул:
- Алиса!
- Меня бабка заперла, - всхлипнула та и ту же оказалась в крепких объятиях матери. Снежана бросилась к ней, не раздумывая. Секунду назад она хотела придушить противную старуху, а сейчас желала лишь одного. Убраться из этого дома, как можно быстрее.
- Ты как? Все хорошо? Она тебя не обижала? – с тревогой произнесла Снежана, целуя лоб и щеки дочери. Затем ее взгляд опустился ниже, желая осмотреть дрожащее тельце дочери.
В руках Алиса держала лохматую куклу. Старую, времен «царя Гороха». Снежана оторопела, округлила глаза и спросила глухим, угрожающим голосом:
- Где ты ее взяла?
- Мне ее бабка… подарила…
Сердито поджав губы, Снежана выхватила куклу из рук дочери и принялась метаться по тесной каморке, обставленной старой мебелью. Что делать дальше? Куда ее деть?
Возникла спонтанная мысль, навеянная кошмаром.
- Вань, забери Алису! – резко бросила она мужчине, рванула к выходу и наткнулась на сгорбленную фигуру старухи.
- Отдай! – сухо потребовала та, протягивая руку к кукле.
- Ну, уж нет.
Собравшись с силами, Снежана одной рукой оттолкнула бабку в сторону и со всех ног понеслась в сторону калитки. Ей казалось, что старуха наступает ей на пятки и тяжело дышит в затылок, отчего волосы вставали дыбом, и было трудно дышать.
Подобраться к реке было сложно. Под ногами захлюпало, а ноги Снежаны погрузились в вязкое болото. Она перепрыгивала с кочки на кочку, и когда до воды оставалось лишь пара метров, а впереди непроходимая топь, Снежана со всего размаха запустила куклу в реку. Та описала в воздухе дугу и с гулким всплеском погрузилась в воду.
- Все… - выдохнула Снежана, глядя на расползающиеся по поверхности круги, - там тебе и место.
Обернувшись, она увидела старуху, шагающую по болоту навстречу к ней, лоб в лоб.
- Что ты натворила? – процедила она с перекошенным от злости лицом, - я всего лишь хотела передать ей свой дар!
- Нет у тебя никакого дара! – выпалила Снежана, вспоминая недавние слова Ивана, - ты просто больная старуха. Ты все это выдумала, чтобы пугать людей. Но я тебя не боюсь! И если ты еще раз приблизишься к моей дочери, я отправлю тебя вслед за твоей куклой!
Снежана сверкнула глазами, задержавшись ненадолго возле бабки. Они обменялись тяжелыми взглядами. Не произнеся больше ни слова, Снежана отвернулась от нее и прошла мимо.
Увидев Ивана и дочь, повисшую у него на шее, как маленькая, испуганная обезьянка, Снежана прибавила шаг. Подбежав к ним, она прижалась к дочери, все еще не веря в то, что она нашлась, и почувствовала на своих плечах горячие ладони отшельника. Как странно и необычно они обе оказались в его надежных объятиях.
- Все хорошо, - прохрипел Ваня, слегка усиливая напор, - напугала же ты нас, Лисичка. Ну скажи, зачем же ты в лес пошла? Одна…
- Там кто-то плакал… - всхлипнула Алиса. Она вдруг оторвалась от его плеча и ткнула пальцем в сторону реки, - смотрите!
Старуха, приподняв подол юбки, пробиралась вдоль болота в самую глубину. Она была уже по колено в воде, как вдруг неожиданно обернулась и заставила Алису вздрогнуть.
- Идемте уже отсюда! – сказал Иван и подозвал пса, который терпеливо сторожил кота, забравшегося на дерево, - Гарри, ко мне!
Они добрели до дома Марии Ивановны. Она встретила их у ворот и настойчиво зазвала в гости. Нужно было видеть, как светилось доброе лицо бабушки Маруси при одном только взгляде на Алису, с аппетитом поглощающую ее пирожки.
- Так зачем ты пошла в лес? – строго спросила Снежана дочь, когда та с набитым животом растянулась на диване.
- Я же говорю… там кто-то плакал. Совсем близко, в кустах. Я сделала шаг, потом еще…. А затем потеряла поляну из вида. Повернула обратно и совсем заблудилась.
- Зачем ты вообще туда пошла? – взорвалась Снежана, - почему не позвала меня?
- Я звала! Только ты меня не слышала!Ты, как всегда, была занята своими делами. А на меня тебе плевать! – Алиса уткнулась лицом в подушку и заревела.
- Неправда! Мне не плевать. Просто… просто так надо… - Снежана тщательно подбирала слова, зная, что Иван прекрасно слышит их разговор, - ты же знаешь, что совсем скоро все изменится. Все будет по-другому.
- Не будет!
Алиса заплакала еще громче. Отчасти слезы были спровоцированы усталостью и пережитым страхом. Мария Ивановна улыбнулась и мягко подтолкнула Снежану в сторону кухни.
- Иди, отдышись немного. А я Алису успокою.
Снежана нехотя повиновалась, зашла на кухню и плюхнулась на стул. Из ее глаз хлынули слезы.
- Я плохая мать… - прошептала она, ощущая в горле ком горечи, - я вообще плохой человек. Очень плохой…
Ваня постоял немного в стороне, обдумал ее слова. Пододвинув ближе стул, он сел совсем рядом и устремил на Снежану внимательный взгляд.
- Да, я много работаю, - продолжила она в запале, - а как по-другому? Я одна воспитываю дочь. Я плачу ипотеку. Всего один день просрочки, набегут такие проценты, что не хватит и почки, чтобы расплатиться. Я одна, Вань…. Одна, понимаешь? Мне приходится спихивать дочь свекрови, для которой она, словно кость в горле. У меня редко бывают выходные, а про отпуск я вообще молчу.
- Не думал, что у воспитателей в детском саду такой жесткий график, - заметил Иван. Он отследил реакцию Снежаны, приподнял одну бровь и добавил с усмешкой, - или ты снова меня обманула? Никакой ты не воспитатель. Так?
- Да. Я патологическая врушка. Что с меня взять? – не выдержала Снежана, - давай, вернемся на поляну. Я заберу вещи, и ты подбросишь нас до трассы. Мне самой уже противно от этого вранья.
- Просто, скажи правду. И все, - прошептал Ваня, придвигаясь ближе, - неужели, все настолько серьезно? Может, ты… наемный убийца?
- Нет, - Снежана улыбнулась, глядя в его загадочные глаза.
- Торгуешь чем-нибудь запрещенным? - предположил он, выбивая из нее приглушенный смех, - или прикидываешься социальным работником и обворовываешь пенсионеров?
- Мм… - она загадочно повела плечами, - а есть еще версии?
- Есть. Много. Но кем бы ты ни была… я не хочу с тобой прощаться.