Тело стонет от взрывной боли в каждой мышце. Иваш застонал и подставил лицо ветру, за спиной шумит лесная опушка. Шелест листьев, стрекот насекомых и стук дятла. Мальчик сидит в высокой траве и наблюдает за полётом бабочек. На сегодня учитель выдал отгул и велел отдыхать. В стороне от опушки змеится старая дорога, поросшая бурьяном. Одним концом упирается в городскую стену, а другой в осыпавшийся речной берег. Ветер доносит плеск воды, женские голоса и стук камней.
Прачки стирают одежду рабочих, обстукивая особо въедливые пятна камнями. Кто-то затянул песню, но Иваш не разобрал слова. Он лёг в траву и раскинул руки, полностью отдавшись моменту. Даже задремал, пока на лицо не опустилась чёрная тень. Мальчик приоткрыл один глаз, глянул на странно знакомую черноволосую девочку. Сощурился, заморгал и охнул:
— Руфина!
Девочка, широко улыбаясь, плюхнулась рядом с ним, взъерошила волосы. Иваш рывком сел, во все глаза глядя на спасённую. Отмытая, ухоженная и одетая во всё новое, она похожа на замаскированную принцессу. Только на щеке угадывается тщательно запудренный синяк и следы пальцев на шее. Одета в сорочку с длинными рукавами, чтобы спрятать следы пут.
— Тётеньки послали меня проверить, как твоё обучение проходит. — Сказала Руфина, сияя, как очищенное яичко. — Ла и я сама хотела... ведь, так и не сказала «спасибо».
— Твои волосы. — Пробормотал Иваш и осторожно коснулся угольно-чёрной пряди.
— Волосы как волосы. — Ответила девочка, пожимая плечами.
— Они чёрные!
— Ну, так тётя Аксинья постоянно меняет цвет! Почему я не могу? Тем более... рыжую меня узнают...
Голос девочки из приподнято-радостного упал до сочащейся болью мрачности. Иваш нервно сглотнул, осознав, каково ей вернуться к городу, где её пытались убить.
— Ты пришла одна? — Торопливо спросил мальчик, стараясь увести разговор в сторону.
— Меня отвёл Асмодей... кстати, где он? Рядом шёл ведь!
— А... типичный Асм, — с улыбкой отмахнулся Иваш, — должно быть, нашёл что-то интересное.
Застонав поднялся, ухватился за поясницу, как старик и замер, прислушиваясь к телу. Странно, эта боль начинает нравиться и через мучения, так и тянет сильнее растянуть мышцы. Девочка шагнула за ним, но Иваш нервно улыбнулся и замахал руками.
— Я сейчас... быстро... вон за те кусты...
— А, ладно. — Сконфузилась Руфина, торопливо отвернулась и сложила ладони на животе.
Долго стояла, слушая, как спаситель удаляется кряхтя. Опустила взгляд и вздрогнула, увидев Асмодея. Кот сидит в траве и сверлит взглядом, а хвост мелко подрагивает.
— Время пить лекарство. — Напомнил фамильяр.
— Д-да, сейчас!
Девочка запустила ладошку в потайной карманчик и достала шарик из перемолотых трав. Покатала меж пальцев и, с явной неохотой, бросила в рот. Скривилась, застыла на три удара сердца и с натугой сглотнула.
— Доволен?
— Это для твоего же блага. — Вздохнул кот, качая мордой. — Думаешь ты просто так спокойная? О! Поверь, всё заслуга пилюль.
— Она горькая!
— Жизнь не сладкая, должна была привыкнуть.
Девочка нахмурилась, сложила руки на груди. Зелёные глаза мечут молнии, а за зрачками таится нечто... интересное. Кот заглянул в них, сощурился и подался вперёд, будто готовясь прыгнуть. Девочка пискнула и закрылась руками, чем вызвала смех Асмодея. Фамильяр махнул хвостом и потрусил к лесу, почти сразу исчез в зарослях трав.
***
Крас сидит во дворе за столиком и потягивает вино, закусывая сыром. За ним наблюдают. Со стены, шпион затаился за зубцом, с верхушки дерева на той стороне дороги и через щель в заборе. Последний шпик прижался ухом к доскам и вслушивается в каждый шорох. Крас едва удерживается от желания сесть в упор к нему и портить воздух. Ребячество, не более. Интересно, за кем они наблюдают, за ним или мальчишкой?
Со стены раздался птичий свист и Крас едва не рассмеялся. Эти олухи кричат, как птица живущая в лесу и никогда не показывающаяся из него! Это же как в церкви шептаться на арабском!
Спустя мгновение за забором зашуршало и подслушиватель, на брюхе отполз в канаву. Судя по звукам зарылся в «потерянный» утром ворох сена. Крас срезал с головки сыра тонкую полосу, посмотрел на просвет и опустил в рот. Блаженно сощурился и запил вином. Снаружи послышались детские голоса, нарастающие по мере приближения. На верхушку забора заскочил пушистый комок тьмы, прошёлся, вытягиваясь и дёргая хвостом. Крас улыбнулся и выразительно дёрнул бровью. Асмодей сразу соскочил на ту сторону. Пара мгновений и послышался характерный звук, с которым коты разгребают землю под туалет. Асмодей, как приличный кот, решил справить нужду не на голую землю, а в так удобно подвернувшийся ворох сена.
Красу пришлось закусить обод кружки, чтобы не засмеяться, когда раздался плеск хлещущей жидкости. Всё-таки кот достаточно крупный!
Мальчишеский голос, окликнула кота и тот издал рвущий душу «мяв». Загремел замок и калитка отворилась. Иваш, поддерживаемый черноволосой девочкой, вошёл во двор. Девочка вздрогнула, увидев Краса, порвалась поклониться. Слав остановил взмахом руки и указал на свободные стулья.
— Садитесь, отдыхайте, у меня тут есть... ком-пот. — Сказал Крас, улыбаясь и ставя на стол кувшин. — Самое то в такой денёк!