Апулей, древнеримский автор, утверждал, что боги не полюбили бы Венеру, если бы она не была обладательницей золотистых волос. Римское общество очень высоко ценило женскую красоту, считая, что настоящая красавица должна иметь светлую кожу, белые или золотистые волосы, накидку из прозрачного шелка, а также серебряные и золотые украшения. Важным фактором считался также большой белый дом, где живут белокурые дети и светловолосые рабыни, чьи волосы можно использовать для создания париков и причесок для госпожи. Однако, в отличие от античного греческого или древнеегипетского представлений о женской красоте, римская культура считала, что красавица должна быть готова к семейной жизни или, по крайней мере, к удачному браку. Важной деталью был также муж-патриций в белом одеянии, который мог оплатить все эти блага.
Римляне высоко ценили светлую кожу, так как это свидетельствовало о том, что женщина проводит время в прохладных помещениях, а не вынуждена работать на жаре. Если у знатной девушки была смуглая кожа, то римские женщины использовали различные средства для ее отбеливания: от мазей на основе ослиного молока и масок для лица до употребления древесного спирта, который придавал лицу интересную бледность. Кроме того, в Риме было известно множество способов осветления волос, таких как смачивание волос в разведенном в козьем молоке с золой букового дерева, а затем выдерживание их на солнце на несколько часов, однако лицо девушки было при этом прикрыто, чтобы не получить загар.
Происхождение слова "косметика" связано с греческим словом "космос", что означает гармонию. В древнегреческом языке это противопоставлялось "хаосу", который означал любой беспорядок и некрасивость. Косметика была искусством создания красивой и гармоничной внешности. Римляне использовали собственный термин - "ars ornatrix" - искусство украшения. Однако перед нанесением косметики необходимо было подготовить кожу, лицо и тело. Для этого римлянки ходили в термы, где помимо залов для омовений и бассейнов, были и другие услуги. В термах были помещения для занятий фитнесом и целые стадионы. Массажисты и продавцы всех необходимых средств и аксессуаров также были в наличии. Умелые рабыни удаляли все волоски с тела римской дамы и наносили ароматические масла.
Самые состоятельные римские женщины предпочитали не посещать публичные бани, а проводить процедуры красоты в своих домах. Они не нанимали профессионалов по уходу за собой, а приобретали рабов-специалистов в данной области. Цены на таких рабов были гораздо выше, чем на рабов без определенной профессии, но женщины-патрицианки не жалели денег на подобные услуги. У таких специалистов работала целая команда простых рабынь-помощников. Например, у Поппеи Сабины, жены императора Нерона, было не менее сотни рабынь, занятых исключительно в косметических процедурах для своей хозяйки.
Если желаемой светлости кожи не удалось достичь с помощью масок или нет возможности использовать их регулярно (в рецептах нередко были редкие и дорогие компоненты, которые приобретали из других стран), то приходилось прибегать к использованию отбеливателей. Они создавались на основе свинца и при частом использовании не только портили кожу, но и негативно сказывались на общем здоровье. Римские женщины знали об этом, но считали, что красота требует жертв.
Какой идеал женской красоты был ценен у древних римлян? Они предпочитали женщин с подтянутой фигурой, но не настолько худых, как гречанки. В глазах римлян важным качеством будущей матери были широкие бедра. Хотя спортивная фигура была ценна, женская походка должна была быть гладкой и изящной. Римляне высоко оценивали правильные черты лица, высокий нос и губы, которые напоминали форму охотничьего лука, по словам римских поэтов.
Римские женщины не только заботились о религиозных обязанностях, но и принимали активное участие в общественной жизни. Весталки, жрицы богини Весты, были одними из многих примеров женщин, которые служили богам. Они были ответственны за сохранение домашнего очага и благополучия Рима. Вдовы имели право владеть и управлять своим семейным имуществом, что давало женщинам возможность играть важную роль в римском бизнесе. Многих римских женщин также интересовали собственная внешность и светская жизнь. Под эгидой императора Марка Аврелия был создан специальный "сенат женщин", который занимался обсуждением моды и косметики. Однако подробности заседаний этого сената неизвестны.