Начало истории:
Летняя ночь в деревне. Тихо. Надежда стоит босиком посреди улицы и озирается. Она не понимает, как тут оказалась. Яркая луна на звёздном небе освещает дом Зинаиды Васильевны. Удивлена. Насторожилась. Эта проклятая деревня забрала её девочку пять лет назад. Замечает в тёмных окнах движение. Тихий голос зовёт:
- Мама, мамочка, забери меня отсюда. Помоги!
Узнаёт дочь Машу, которая стучит в стекло.
- Доченька! – кричит мать и попытается шагнуть. Её ноги проваливаются под землю. Мягкая почва засасывает. Вот она уже погрузилась по колено и уже по талию. Судорожно хватаясь руками за траву у дороги, пытается выбраться. Не выходит. Её словно кто-то тянет за ноги туда - под землю.
- А-а-а! Помогите! – кричит она.
Кругом темно. Никого. А в окно, словно птица в клетке бьётся Маша. Её слёзы и крик всё больше и больше пугают мать. Паника. Ужас.
Неожиданно на плечо Надежды со спины ложится чья-то лёгкая рука.
- Мам, ты чего? Пойдём отсюда.
Надя повернула голову. Четырёхлетний сын Андрей стоит и удивлённо на неё смотрит.
- Андрюша, беги! – кричит мать, - здесь опасно. Беги!
- Мам, ты чего? – усмехается малыш и одной рукой вытаскивает мать за шиворот, словно она тряпичная кукла.
Надя лежит на траве. Закрыла глаза, тяжело дышит. Пот бежит по вискам, руки и ноги дрожат.
- Мама, вставай, - говорит мальчик, касаясь её плеча.
Надя открыла глаза. Она в постели. Утро.
«Снова этот ужасный сон, - вздыхает она, - всего лишь сон, но какой реальный!»
Прошло пять лет с тех пор, как пропала Маша. Женщина часто видит кошмары, где дочь её зовёт. За это время она родила сына Андрюшу. Это именно он вырвал её из когтей страшного видения.
- Мамочка, ты проснулась, - радостно прыгает вбежавший в комнату сынишка, - я звал тебя, звал.
- Молодец, - отвечает мать, целуя его и беря на руки, - сейчас умоемся и будем завтракать.
Вечером, когда Дмитрий вернулся с работы, она снова подняла вопрос о том, чтобы съездить в ту злосчастную деревню.
- Наденька, ну зачем? – снисходительно улыбается муж, - прошло столько времени, а ты так и не успокоилась. Зачем снова бередить раны? Ты и так вся на нервах. Сегодня опять кошмар приснился?
- Дима, пусть я сумасшедшая, пусть! – говорит жена, - но я прошу тебя! Я мать и хочу убедиться, что это просто сон. В конце концов, навестим Зинаиду Васильевну. Она болеет. Я звонила недавно.
***
Пять лет назад. Стая чёрных воронов с криками поднялась в небо. Они долго летят над лесом, горами и реками. Наконец впереди показался каменный замок на самой вершине горы. Его башня уходит высоко в облака.
Вороны опускаются на каменную мостовую у ворот, что охраняют огнедышащие драконы. Птицы, лишь коснувшись камня, превращаются в людей.
Одна их часть в чёрных одеждах, со звериными масками на лицах. Другая часть – это подростки и дети. Они напуганы, сбились в кучу, озираясь по сторонам, плачут.
Массивные ворота с шумом распахнулись. Войско уродливых карликов с плётками, кинжалами и копьями быстро выплеснулось вперёд. Следом не спеша, восседая на диковинном животном с крысиной головой, телом медведя и лапами с козлиными копытами, появился хозяин замка Махтияр.
Он неопределённого возраста. Его глаза излучают холодное безразличие и одновременно ненависть ко всему живому. На каждом пальце перстень. Только вместо камней сияют глаза. Они моргают и смотрят по сторонам.
Хозяин взмахнул плёткой и ударил своего «коня» и на его шкуре блеснула рана. Кровь стекает по шерсти на мостовую. Зверь взвыл и поднялся на дыбы. Наездник снова замахнулся и зверь тихо заскулил.
- То-то же! – усмехается наездник, - когда ты привыкнешь Армалод, что теперь я твой хозяин, и ты обязан мне подчиняться. Что, не удалось меня обмануть и сбежать?
Он хохочет. Подбегает один из вновь прибывших в чёрном одеянии. Он склонил голову и докладывает:
- Вот! Новая партия, - он показывает на детей, что трясутся от ужаса.
- Опять мясо доставил! – разозлился Махтияр и замахивается на него плёткой.
- Нет, нет! – кричит тот, закрывая голову руками, - есть интересные экземпляры. Посмотрите на это дитя.
Он подбегает к детям и хватает за руку пятилетнюю Машу и ещё троих ребятишек.
- Вот! Эти точно вам подойдут. А остальных проверим и отдадим на затравку ученикам.
- Так, так, - Махтияр внимательно посмотрел на детей, вытянул вперёд руки. Десяток глаз уставились на пленников.
Группа детей, что стояла сзади закричала от страха и шарахнулась назад. Остались стоять неподвижно только четверо выбранных. Маша сжала кулаки и готова сделать шаг вперёд.
- Великолепный экземпляр, Азад, - хлопает в ладоши хозяин и посмеивается, - теперь посмотрим, как она отреагирует.
Он подал знак слуге. Азад моментально хватает за руку мальчика лет десяти и швыряет на середину площади. Слуга оглянулся на хозяина в ожидании команды. Махтияр кивает.
Азад касается мальчика жезлом и тот превращается в зайца. Сам слуга встаёт на четвереньки и становится коршуном. Он взмывает в небо с криком под одобрительные вопли остальных слуг. В небе кружат вороны, каркают. Началась охота.
Заяц кинулся в сторону, пищит, мечется. Коршун пикирует и разрывает добычу на части, забрызгав мостовую кровью. Дети кричат, закрывают лицо руками.
Коршун опустился возле девочки. Угрожающе открыл клюв и растопырил крылья. Маша пинает птицу, и бьёт кулаком по голове. Под хохот хозяина слуга снова обретает человеческий облик.
- Ко мне в башню её! – командует Махтияр слугам, - а этих троих отведи наставнику. Пусть займётся ими.
Прошло пять лет. Дмитрий с Надеждой и сыном Андреем едут в деревню Забегаево в гости к Зинаиде Васильевне. Семейное горе сблизило этих совершенно чужих людей.
Зинаида Васильевна за эти годы обошла десяток знахарей и столько же церквей в поисках пропавшей девочки. Одинокая женщина приняла их горе, как своё и не находит себе места. Недавно она вернулась из паломничества по святым местам. Женщина стала набожной, но в то же время её не оставляет мысль, что девочка жива.
- Наденька, послушай меня, - говорит шёпотом Зинаида Васильевна Наде вечером, когда все отправляются спать, - выйди, новость есть.
Уложив сына и дождавшись, когда заснёт муж, Надя выходит из комнаты. Хозяйка машет ей рукой из кухни. Они сели за стол.
- Слыхала я, что недалече, старец живёт. Совсем один в лесу. Так вот, - она обернулась и прислушалась, - тебе к нему попасть надо. Он точно что-то знает о твоей дочери. Знак мне был. Утром покажу тебе дорогу.
Надя улыбнулась и радостно закивала головой. Ушла спать. Утром собралась в дорогу, но муж её одну не пустил.
- Как хочешь, а я тебя одну в лес не пущу, - категорически заявил Дмитрий, - или вместе или ты не пойдёшь.
Они долго плутали по заросшим густым кустарником тропам. Наконец к вечеру вышли на опушку. По одну сторону скалы, по другую горная речка. Место тихое, спокойное. Маленькая хижина. На пороге сиди старичок с длинной белой бородой и улыбается.
- Зачем пожаловали? – спрашивает он, хитро прищурился.
Надя подбежала и упала на колени.
- Помогите дочку найти. Машеньку. Умоляю, только на вас вся надежда.
Следом подошёл муж и поднял жену с земли.
- А чего её искать, - усмехнулся старик, - здесь она. В царстве безвременья.
- Как это? – переспрашивает отец, - где?
- Колдун Махтияр забрал её себе. Только не может он девочку на свою сторону склонить. Вот и держит в безвременье. Она там словно сонная, - мать вскрикнула и посмотрела на мужа. - Нет там ни дня, ни ночи. Всё остановилось.
Надежда зарыдала и прижалась к мужу.
- Не переживайте, - успокаивает их старец, - я вмешиваться в его владения не могу, но… Вашу дочь скоро вернут.
- Правда? – мать подняла на него заплаканное лицо, - когда? Что нам делать?
Старик замолчал и долго сидел с закрытыми глазами, словно слушал кого-то. Потом открыл глаза и вздохнул.
- Заходите ко мне. Отдохнёте с дороги, переночуете. Утром решим, что делать.
Супруги вошли в крохотную, как им показалось снаружи избушку старика. Но внутри она оказалась вполне просторная и уютная. Всюду на стенах висят иконы и горят лампады. За шторкой стоит кровать. Возле окна стол.
Старик накормил путников варёной картошкой и напоил душистым травяным чаем. Дмитрий и Надя легли спать и сразу заснули.
Старик подошёл к иконе и, подняв руки вверх, начал молитву. Яркий свет освятил всю комнату. В луче света показались три белых ангела. Они выслушали просьбу старца о девочке, и молча, пропали.
Утром старик разбудил гостей.
- Вставайте. Завтрак стынет,- говорит он, выставляя на стол горячую лепёшку.
- А как же Маша? Вы обещали помочь, - просит Надежда рыдая, - я никуда не уйду пока не найду Машу.
- Да, вы же обещали, - присоединяется к просьбе муж.
- Завтракайте и ступайте домой, - отвечает старик.
- Нет! – кричит мать, заливаясь слезами. - Нет! Дима, как же так?
- Не стоит убиваться, - спокойно отвечает старик, - ваша дочь уже ждёт вас дома.
- Как дома? Где? В городе? – не поняла мать и вопросительно смотрит.
- Откуда пропала, туда и вернулась. У Зинаиды Васильевны она, - говорит он и нахмурившись, поясняет, - только окрестите девочку. Не гоже ребёнку нехристем ходить. Вот и напасти на неё свалились поэтому. Как вернётесь и окрестите. И не удивляйтесь ни чему, что будет происходить с вашей дочкой.
Супруги наспех поели и отправились обратно в деревню.
- С богом! – перекрестил он их на дорогу.
Отошли немного супруги от избушки и оглянулись. А нет никакого жилища. Только голая поляна.
Бегут, торопятся. На лавочке у калитки сидит Зинаида Васильевна, а на крыльце, как ни в чём не бывало, играют Маша и Андрей.
Мать со слезами радости схватила дочь и обняла. Плачет и смеётся.
***
У ворот каменной башни стоит хозяин и его слуга. Они смотрят вниз на долину, где живут люди.
- Позвольте спросить, повелитель, - обращается старший слуга, склонив голову, - почему мы отпустили эту девчонку? Что в ней такого? Вы же говорили, что она великолепный материал.
- Увы! За ней стоят могущественные силы… - отвечает владыка, скривив лицо от злобы, - в её роду были праведники и мученики. Стоит защита, которую даже мне пока не преодолеть. Но ничего-ничего. Я окружу её своими слугами. Они день и ночь будут её искушать, соблазнять и развращать. Рано или поздно она оступится, и тогда окажется в нашей власти. Земля содрогнётся от зла и крови, которыми зальют эта, - он злорадно улыбается и хохочет, - пока юная невинная малышка.
***
Добро и зло, как день и ночь всегда рядом. И выбор только за нами, на чьей мы стороне.