На Крите развитая неолитическая культура существовала с пятого тысячелетия, а ее занавес опустился, когда приблизительно в третьем тысячелетии остров был колонизирован иммигрантами с юга и востока. «Новые люди», прибывшие на остров уже были мастерами меди и бронзы. Потому, классическая культура Крита является ярким свидетельством европейского Бронзового Века. Эта культура у историков получила название Минойской, по имени царя Миноса. Выделяют ранне-минойский, средне-минойский (когда были построены дворцы в Кноссе и Малии) и поздне-минойский период.
Изначально минойцы употребляли иероглифическую письменность, которой на смену пришло линейное письмо А. Оба типа письма не удалось расшифровать. В это же время в континентальную Грецию прибывают первые греки – авангард индоевропейцев. Пик минойской культуры на Крите приходится на 1580-1450 гг., а вскоре в Кноссе поселились микенцы (ахейцы), которые изобрели линейное письмо B. Конец минойско-микенской цивилизации наступил в связи с вторжением дорийцев около 1150 г.
Линейная письменность B была расшифрована британским офицером Вентрисом в 1952 году. Несмотря на это, для целостного изучения минойской культуры по сей день огромное значение имеет археология. Религию критян можно отчасти обозначить как «пещерную», именно в пещерах изначально совершались религиозные действа. Пещеры-святилища были посвящены определенным богам. На Крите зарождаются прото-античные религиозные представления. Так, например, пещеру на горе Дикте почитали как служившую убежищем для младенца Зевса.
Пещеры являли собой предшественников критских лабиринтов, блуждание по которым в будущем стало символизировать спуск в Аид, потусторонний мир. Раскопки в Кноссе не выявили следов легендарного Лабиринта из мифа о Минотавре. Само именование – Лабиринт – обозначает «Дом двойного топора», и по-видимому связано с культом бога грозы, одним из символов которого издревле являлся топор.
В неолитической культуре Крита первенствовали женщины – найдено множество женских скульптур, в то время как скульптуры мужские отсутствуют. Женщины играли важную роль в религиозных действах. Некоторые из статуэток обозначают Хозяйку Диких Зверей, Хозяйку Гор. Позже Хозяйка Диких Зверей перекочует в греческую религию и превратится там в Артемиду.
Культ богинь отправляли на вершинах гор, в дворцовых часовнях и частных домах. Центральную роль в критской религии играли деревья. Есть множество изображений, на которых люди трогают листья, поклоняются богини растительности, исполняют ритуальные танцы близ деревьев. При это важно отметить, что ученые так и не обнаружили свидетельств существования взрослого бога – мужчины, но богиню порой на изображениях сопровождает вооруженный служитель.
Религия Крита строилась вокруг мистерий жизни, смерти и возрождения, что указывает на ее принципиально земледельческий характер. Культ включал в себя инициации, ритуальные плачи, экстатически и оргиастические церемонии. Дворцы играли роль церемониальных центров, там часто проходили священные бои быков (еще один из возможных корней мифа о Минотавре). Культ быка был повсеместно развит в ранней человеческой цивилизации. На рисунках в Кноссе можно увидеть мужчин и женщин («акробатов») прыгающих через быков, что являлось частью ритуала. Прыжок через быка был инициатическим испытанием, но в целом мифология священного быка на Крите не дошла до наших дней.
Значительную роль на Крите (что позволяет увидеть связь с мегалитизмом) играл культ мертвых. Мертвецов хоронили в камерах под землей, куда порой спускались живущие и устраивали там ритуальные действа.
Расшифровка линейной письменности показала, что уже к 1400 г. до н.э. на Крите говорили и писали по-гречески. Это позволило сделать вывод о единстве островной и континентальной Греции в поздне-минойский период. Входе раскопок в Кноссе и Микенах обнаружились дощечки, на которых классические гомеровские боги упоминаются под своими не менее классическими и привычными именами. Там упоминаются Зевс, Гера, Афина, Посейдон и Дионис. В том что касается влияния Крита на религию классической Греции, то важно заметить, что на Крите происходили события в мифологии связанные со многими греческими богами – там родился Зевс, а Дионис, Аполлон и Геракл совершали на Крите свои подвиги. По сути классическая греческая религия является результатом синтеза индоевропейских представлений и религиозных взглядов минойско-микенского общества. На Крите находит свое начало культ Деметры, а в континентальной Греции старейшее святилище в Элевсине (где позже проходили знаменитые античные мистерии) появилось еще в микенскую эпоху.
На Крите были развиты культ богинь и верования связанные с плодородием, смертью и посмертным существованием души. Некоторые священные места на Крите (как, например, живописная Скотейнская пещера) продолжат почитаться и в эпоху классической античности. Можно смело говорить и о других линиях преемства между религией минойцев и мифологией Олимпа.
