Испытание и свидание.
— Брат мне написал, - поделился за обедом Роул, - но ничего нового. По большей части повторил слова декана в первый день учебы и лишь посоветовал быть осторожными и стараться.
— Понятно, - протянула я, доедая купленный в столовой стейк. После тренировок во мне просыпался зверский аппетит.
— Может погуляем на выходных? А то видимся только на занятиях.
Саймон был прав, из-за высокой нагрузки, свалившейся на нас в первый день, эти две недели я просто сбегала, мечтая только о том, чтобы добраться до кровати в моей комнате общежития, где я по-прежнему жила одна:
— С радостью, мне ещё надо будет заглянуть в пару магазинов, включим это в прогулку?
— Могла бы и не спрашивать, без проблем.
Меня наградили целомудренным поцелуем в щеку. А на следующий день пришло время первого занятия по факультативу.
— Так, второкурсники, - расхаживая перед нами, начал декан. — Видите этих ребят?
Мужчина ткнул пальцем в стоящих студентов третьего и четвёртого круга, опасно скалящихся на нас.
— Они сегодня здесь не просто так. Их задача - прикончить вас. А ваша задача - выжить. Вы делитесь на группы по пятеро, итого четыре группы. Каждая поочерёдно проходит через территорию леса, где вас и будут поджидать. Вам необходимо добраться до финиша всей командой. Товарищей, как хотите, хоть на руках несите или за ногу волоките, но вернуться должны впятером. Это понятно?
Мы кивнули.
— На рукавах ребят вы видите белые повязки, как только они станут красными – значит, враг ликвидирован. Такие же надеваете вы. Если ваша повязка почернеет – значит, вы умерли, и команда проиграла. Отрабатываем командную работу, использовать можно все - кулаки, мечи, - нам указали не на привычные деревянные мечи, а на железные затупленные, - магию. На команды я поделю вас сам. А вы, - кивнул старшекурсникам, - идите на изготовку.
Пока мы надевали повязки на рукава, Дрэгг поделил нас на группы. На нашем курсе после всех экзаменов, зачётов и событий того года осталось девятнадцать человек. И потому в одной команде было четыре человека.
— Мэриэль Тёрнет, Яннар Нептар, Рунна Альфс, Иннара Нептар.
Мы неловко скучковались. И если Яннар после экскурсии перестал смотреть на меня волком, поддерживая вежливый нейтралитет, то Иннара демонстративно отвернулась.
— И забыл сказать, - крикнул Дрэгг, - у вас пятнадцать минут на прохождение.
Наши лица вытянулись, я так вообще, придержала отвисшую челюсть. Да я полосу препятствий то едва ли быстрее пройду с мишенями, а тут лес с живыми «врагами».
Мы были третьей командой, потому через пол часа стояли на краю лесочка. Тех, кто проходил это порождённое воспалённой фантазией преподавателей испытание, мы не видели, что слегка нервировало. Но в целом, я ощущала азарт.
За то время, пока мы ждали, успели разработать короткий план: первой идёт Рунна, у неё отличная реакция и, в случае чего, она всегда успеет принять и отразить удар. Мы с Яннаром защищаем её и фланги, а со спины нас прикрывает Иннара.
Раздаётся команда и мы ныряем в дышащую осенью чащу леса, трава шуршит под ногами, хрустят ветки, между стволами завывает ветер и периодически кричат птицы. И больше ничего. Полнейшая тишина. Осторожно и выверено крадёмся в нужном направлении, но не идём напролом. Кажется, что все хорошо, и даже больше - про нас забыли. Но мы знаем - это ложное впечатление. Убеждаемся мы в этом спустя десяток шагов. Словно из ниоткуда на нас обрушиваются четыре туши, повалив своим весом и рассыпав наш строй. Мне везёт больше всех, я юркой ящеркой высвобождаюсь и сразу бью нападавшего по печени, пока тот выпрямляется. Он блокирует, но сразу получает от меня же в коленную чашечку и, охнув, падает на четвереньки. Иннара тоже за серию коротких приёмов укладывает какую-то девчонку с третьего круга на лопатки. Вместе мы бросаемся на подмогу Яннару, который катаясь по земле, дерётся с огромным парнем. Рунна к этому времени уже успевает сама справиться со своим противником. Мы осматриваем красные повязки лежащих и переглянувшись, спешим дальше, потому как прямо над головами раздаётся голос декана: «осталось семь минут».
Мимо свистит заклинание, но верная себе и своей молниеносной реакции Рунна, успевает окружить нас куполом. Из куста выскакивают с мечами. Летят заклинания, блоки и звенят мечи. Адреналин в крови зашкаливает, а пропущенный удар по предплечью и немного почерневшая ткань повязки, только подливают масла в огонь.
Я хватаю за руку Иннару и шепчу ей, она, отразив очередную искру боевого заклинания, кивает и мы вместе произносим «Кувадэс». Врагов настоящими путами оплетают корни и деревья, превращая их в лёгкие мишени. Иннара завершает все парализующими заклинаниями. Кажется, победа у нас в рукаве, а вернёмся мы целые и невредимые. Эта близкая победа притупляет бдительность, что в итоге приводит к роковой ошибке. Мы идём пару-тройку минут, когда я чувствую - что-то не так. Поворачиваюсь, Иннары нет, пропала без шума и когда, не понятно. Приходится бегом возвращаться в поиске следов борьбы. Но когда мы их находим, на нас нападают с мечами. Мне достаётся по спине в момент разворота. Обжигающая полоса от лезвия острой болью пронзает кожу и мышцы, я падаю от боли на руки и колени. Только времени приходить в себя нет. Достаю меч и за секунду до того, как меч старшекурсника выведет меня из игры, отражаю его удар. Благодарю мысленно Саймона за уроки, потому как противнику я не уступаю теперь. А потом благодарю Даниира, именно он научил меня ставить бесчестную подножку, которая и позволяет опрокинуть парня на землю и легонько провести мечом по горлу. Завязка парня становится красной. Я разворачиваюсь, перед глазами сверкает и Рунна, прикрывшая меня от заклинания рукой, баюкает её, повисшую. Иннара лежит без сознания рядом в кустах, а её повязка чёрная на половину. Яннар удерживает натиск троих противников, среди которых сквозь скрывающую маску лицо узнаю Даниира.
Рунна посылает им заклинание, а я бросаюсь на помощь Нептару. Звон мечей бьет по перепонкам, руки гудят, перевес то в нашу пользу, то в пользу врагов. Рунна бросается парализующем, но оно, ударив в старшекурсника, отскакивает рикошетом в Яннара. Тот успевает нанести удар, выводящий из строя одного из врагов. Вторым заклинанием мне удаётся убрать ещё одного.
Оглядываюсь на Рунну, та еле дышит, меча в правой руке нет, левая же вообще болтается как без костей. Остаёмся мы с Данииром - один на один.
Я вижу по его глазам коварную улыбку. В спаррингах мне его не одолеть, с мечом парню нет равных. Остаётся надеяться на магию. Заклинания мы можем использовать только первого блока: они не наносят сильный вред здоровью, и их не так много, чтобы можно было выбрать. Перебираю заклинания в памяти, бросая на удачу самые простые и малозатратные. Они отскакивают от Алентора, как горох от стенки. На нем заклинание зеркального щита, его почти нельзя пробить, особенно с тем арсеналом, который у меня. Но держится он за счёт постоянной подпитки. Значит, мне надо тянуть время, истощить резерв и тогда ударить.
Делаю несколько выпадов, которые старшекурсник с небрежной легкостью отражает. Мы кружим по вытоптанной поляне, нервы напряжены, голос декана, отсчитывающий последние минуты, звучит как приговор.
Контратака, и мое бедро прознаёт боль от удара тупым лезвием.
— Ну, давай, Кроха, покажи, что умеешь, - дразнит Даниир. — Маленькая боевая урца, покажи коготки. Или я дёрну за хвост!
Он делает ещё выпад, и я едва успеваю уклониться. Провокации на меня действую как тряпка на быка, меня раздражают постоянные снисходительные взгляды окружающих и преподавателей, то, как одногруппники жалеют меня в спаррингах или Саймон, слишком оберегающий словно курица-наседка, после того как я стала его девушкой. Среди всех них, только Алентор бьет в полную силу и не жалеет меня за шишки и синяки.
Я делаю резкий выпад в бок, рубящий разворот и сталь меча проходится по боку парня. Но он даже не замечает этого, неумолимо наступая. Несколько ударов, я отражаю, пятясь. Отпрыгиваю в сторону и зацепившись за кочку ногой, валюсь, ударившись спиной и затылком о ствол дерева позади.
Даниир наклоняется к моему лицу, приподнимая край маски, чтобы я видела его рот. На устах играет знакомая усмешка победителя.
— Неплохо, но есть над чем работать, - шепчет он, прижимая плашмя меч к моему горлу, а губами задевая мои. — Боевая урца.
Я, не отодвигаясь, смотрю в потемневшие глаза цвета жидкого олова и ласково шепчу: — «Менджеми».
Секунда и Даниир пригвождён к земле лицом вниз каменными тисками. Он тихо смеётся над собой, но времени у меня ликовать нет.
Я подбегаю к Яннару, снимая парализующее заклинание. Он подхватывает сестру, а я Рунну, еле-еле стоящую на ногах. Девушка истощила весь магический резерв.
К линии финиша мы добираемся в последние секунды и падаем прямо там, не в силах сделать больше шага. К нам подходят такие же подбитые и грязные одногруппники, прошедшие лес до нас. Они смотрят с пониманием и помогают добраться до небольшой палатки, где сидят студенты-целители пятого круга, в предвкушении практики. Некоторые из них огорчены, что нет открытых ран, и я смотрю на них с недоумением. Конечно, мы там не могли погибнуть или потеряться, либо сильно пострадать, но, когда обнаружилась пропажа Иннары, я испугалась. Да и отголоски боли от прилетевших заклинаний и ударов мечом не способствуют тому, чтобы разделить досаду целителей.
Однако, все закончилось, и мы прошли! И я! Я! Победила Даниира!
Это знание греет душу, и я сижу с улыбкой, позабыв о боли и качая ногами как ребёнок.
— Ты как?
Саймон появляется минут через десять, видимо они прошли полосу быстрее, а судя по виду, с меньшими жертвами. Он прошёл ко мне и внимательно осмотрел. От такой заботы, будто он сомневается в моих силах, стало немного неприятно.
— Отлично, - улыбаюсь специально шире. Роул недоверчиво оглядывает ещё раз и, только убедившись, что все мои части тела при мне, расслабляется.
Когда все ребята проходят это испытание и их немного подлечивают, декан нас снова собирает вместе.
— Что же, - потирает он подбородок, - вы прошли лучше, чем я думал. Только одна команда не справилась - первая. А лучше всех себя показала четвёртая. Участники первой команды, вы отправляетесь на кухню на эти выходные, помогать сотрудникам.
Заслышались обреченные вздохи, а Дрэгг довольно улыбнулся.
— Что? Я не сказал вам про наказание проигравшим? Ну ничего, в другой раз постараюсь не забыть.
Он довольный удалился, а мы побрели следом.
Выходной день хмурился затянутыми тучами небом и северным ветром. Хотелось лежать под пледом с кружкой какао. Но ни того, ни другого не было здесь, зато было обещание встретиться с Саймоном.
Когда я, кутаясь в плащ, вышла из Академии, парень уже ждал у ворот. Как всегда с прямой спиной, статный и уверенный в себе.
— Это тебе, - мне протянули небольшую коробочку, внутри которой лежали красивые конфеты, судя по виду - не обычные.
— Спасибо, - я поцеловала Саймона в щеку и взяла коробку, разглядывая через прозрачную крышку кубики, меняющие цвет и мерцающие слабым блеском. — Они какие-то особенные?
— Это конфеты сладких снов, - со скромной гордостью, что сумел удивить, ответил парень. — Съедаешь такую на ночь и до утра смотришь приятные красивые сны.
— Ого...- я была действительно поражена, и захотела сразу же попробовать. Саймон улыбнулся шире, наблюдая за моей реакцией.
— Погода сегодня не самая прогулочная, - вздохнул он, — предлагаю погреться в небольшой булочной тут на углу, там делают отменный ёгель.
Судя по прошлому опыту, вкусы на еду у нас совпадали, потому я с радостью приняла приглашение.
В булочной помимо прилавка с витринами, ломящихся изобилием сладостей, стояли три уютных столика, разделённых перегородками, с оббитыми мягкой кожей скамейками. Мы присели поближе к окну.
— Выбери на свой вкус, пожалуйста.
Роул заботливо повесил мой плащ на крючок и подошёл к витринам, чтобы вернуться с огромными кружками чего-то ароматного и тарелкой ассорти сушёных засахаренных фруктов. Запахло горячими пряностями, сам напиток напоминал глинтвейн, что было идеальным решением для такой погоды.
— Расскажи про вчерашнее испытание, - попросила я, - вы ведь победили. В чем секрет?
— Честно я сам не очень понял. Просто, когда только я с Алинией из всех остались на ногах, мы вдруг оказались на одной волне и даже не сговариваясь провели несколько атак массовыми заклинаниями. Она, оказывается, такая сильная, сама дотащила Ольну, пока я нёс Никея и Варта, - восхищённо закончил он. А затем, поздно спохватившись, опустил взгляд: — Прости. Меня просто приятно удивили её навыки.
Я ласково накрыла его руку своей и улыбнулась:
— Мы же с ней дружим, нет ничего плохого в том, что ты замечаешь её успехи.
Роул слабо кивнул и адресовал мой вопрос мне же:
— Ну а вы? Выглядели вы потрепанно.
Я рассказала, как все шло неплохо, пока кому-то не удалось похитрить Иннару и заманить нас в засаду.
— Но, главное, в итоге мы победили и успели вовремя финишировать, - закончила я рассказ отправляя в рот кисленькую дольку.
— Это точно. Ты, кажется, хотела куда-то зайти?
— Угу, мне нужно к Илае забежать на минутку, и кое-что забрать в одной лавке у восточного входа на рынок.
— Тогда пойдём?
Я кивнула, и мы покинули тёплую уютную булочную. Ветер стал ещё холоднее и сильнее, подгоняя нас и вынуждая запахивать плащи покрепче. О каких-то разговорах и речи не было. Быстро посетив запланированные места, мы оказались у входа в академию. Очередной дружеский поцелуй парня в щеку озадачил меня, но тот уже повернувшись спиной, зашагал прочь, а я, посмотрев ему во след, заспешила к себе.
Из-за непогоды на территории Академии уже загорелись светляки, это на пару с накрапывающим дождем придало ускорения.
Покончив с домашними заданиями, взгляд упал на коробку с конфетами. Время для сна было подходящим, я положила кубик в рот, ощущая тающую сладость с нотками остроты. Несколько минут ушло на то, чтобы поудобнее улечься и закрыть глаза в предвкушении прекрасного сновидения.
