Пробуждение девушек пришлось на отсутствие хозяев. Здоровье у всех было разное, просыпались девицы ещё одурманенными и волновались, обнаружив себя в незнакомом месте, не так сильно, как ожидалось. Лиин привычно взяла заботу о них на себя. Среди этих смертных уже не имелось магичек, поэтому никто не мог распознать демоническую силу служанки. В сложившихся обстоятельствах Лиин могла бы даже назвать себя госпожой, и ей поверили бы, но в характере не имелось склонности к лжи и превосходству. Она просто объясняла своим подопечным укороченную правду ― владыка демонов подарил весь откуп младшему дракону Дайлу. Не на съедение, конечно, и не для постельных утех, а для того, чтобы молодой господин показал на реальном примере, каким он станет правителем. «Если будете вести себя достойно и по-человечески, никто вас не обидит», ― пообещала демоница девушкам, но не осмелилась принимать решение об их расселении по комнатам, поскольку господин Лун может напугать бедняжек до смерти своим гневом, если Эния Лоу не найдётся. Все так и остались пока в пещере у источника ― благо, предусмотрительно взятых с собой из эсмарского дворца припасов хватит на несколько дней.
А Лун к этому моменту был уже не просто зол, но в отчаянии. Допрос Юалин не дал результатов. Змейка должна была присоединиться к Эни и Лиин с небольшим опозданием, поскольку заправляла постель и прибиралась в спальне. Она видела лишь безликий силуэт перед тем, как её сбил с ног сокрушительный удар злодея. Даже не заметила, когда Афу с перепугу перевоплотился в чудовище. Не получив от пострадавшей служанки полезных сведений, драконы ещё раз осмотрели купальню. С печатью, сковавшей духовную силу, Эни не могла оставить магический след, но её собственный запах вёл к источнику. Лун спустился на самое дно большой каменной чаши и обнаружил там несколько отверстий, через которые поступала вода из подземных источников. Нашёл и отток, не позволявший естественному тёплому озерцу переполниться. Трещина в скале была слишком маленькой для того, чтобы туда протиснулся дракон во плоти, но достаточно широкой для человека. Лун изменил облик и проследовал по течению до выхода подземной реки в море. Снова обернулся драконом и обследовал скалистое дно, но течения вокруг острова довольно сильные. Энию могло унести куда угодно. И если она пробыла столько времени под водой, то точно не выжила.
Обратно во дворец молодой дракон вернулся на собственных крыльях ― ни с чем и убитый горем. Госпожа Адели, обладающая божественной силой воды, продолжила поиски, магией проверяя морские глубины, а её супруг отлучился на некоторое время в подводное царство, чтобы попросить о помощи здешнего владыку. Морской народ всегда жил сам по себе и не вмешивался в дела других, но отказа Эдриан Дайлу не услышал. Так прошло долгих три дня, но результат по-прежнему оставался нулевым.
На четвёртый день Лиин всё-таки осмелилась подойти к молодому господину с вопросом о пополнении запасов провизии. Лун выглядел уже не просто расстроенным, а уничтоженным. Он выслушал демоницу и пообещал решить эту незначительную проблему, но над решением размышлял ещё целый день. Его мать вернулась на остров Яй, но остался отец, к которому у молодого дракона имелись вопросы.
― Почему я не могу вернуть девушек в Шаэн?
В ответ прозвучал длинный перечень ничем не подкреплённых опасений и мрачных пророчеств, сводящихся к тому, что владыка царства смертных только и ждёт удобного случая, чтобы поднять шум и дать бессмертным небожителям повод обрушить свой гнев на демонов.
― Я могу взять вину Лероя Нитаэна на себя и всё объяснить владыке Вэю, ― предложил Лун выход из ситуации. ― У меня просто нет сейчас ни сил, ни желания возиться с этими девчонками.
― Во-первых, владыка Вэй при смерти, а в его дворце творится невесть что, ― ответил сыну отец. ― А во-вторых, нет большей глупости, чем пятнать свою честь чужой виной.
― Но в этом есть и твоя доля вины, ― возразил молодой дракон. ― Дядя советовался с тобой и мамой, но вы не отговорили его от этой нелепости. Сотня девушек, отец. Сотня жизней. Сто будущих матерей, которым нужны семьи, свои дома и дети. Я не спрашиваю, как ты мог согласиться на такое безумство, но хочу понять, почему отказываешься исправлять эту ошибку. До сих пор я слышал от тебя только пророчества о грядущей войне, но нет ни одного доказательства тому, что заговор действительно существует. Вы с дядей живёте очень долго и видели много войн, поэтому мирная жизнь кажется вам затишьем перед новой бурей. Заговор мерещится повсюду лишь оттого, что вам скучно жить спокойно. Знаешь, Эни недавно сказала мне, что в Шаэне хорошим правителем считают того владыку, в доме которого царят мир и порядок. Я знаю, что ты никогда не жаждал власти, но и порядка в твоём доме, если вспомнить выходки Наи, тоже немного. Ты смотришь по сторонам и ищешь проблемы в отношениях между царствами, но в упор не видишь того, что творится у тебя под самым носом. Если бы не твои беспочвенные подозрения, я настоял бы на возвращении девушек в Шаэн сразу, но вы загнали меня в ловушку этой обузы и находите сотни причин, чтобы я продолжал в ней оставаться. Хочешь сделать меня отражением самого себя? Могущественный зверь с отвращением к власти, но ответственностью за весь мир? Я не буду таким, отец.
― А каким ты будешь? ― обиженно уточнил Эдриан Дайлу. ― Всё, что мы с Адели делаем, нужно для благополучия наших детей. Для тебя и Наи. Да, я упустил момент, когда жажда власти обуяла твою сестру, но теперь у тебя есть наглядный пример того, к чему может привести подобное стремление. Одно неверное и жестокое решение влечёт за собой другое. Первая ошибка порождает сотни новых. То, что является наивысшей ценностью, превращается в нечто обыденное и не заслуживающее внимания.
― Прости, отец, но я так и не понял, о какой наивысшей ценности ты сейчас говоришь. Если бы такой ценностью были твои дети, мы с сестрой не стали бы такими, как сейчас. Если бы ты ценил любую жизнь, как твердил нам с самого детства, то не позволил бы Лерою Нитаэну требовать от царства смертных такую жестокую дань. Что для тебя по-настоящему ценно, кроме истинной любви к моей матери? Ты сам-то знаешь ответ на этот вопрос? Так любишь говорить, что отказался от всего ради семьи и впредь будешь всегда выбирать только семью, но послушай себя теперь. Грядёт война. Народу демонов грозит опасность. Смертные и бессмертные замышляют неладное. А где в этих заботах моё место? Где место для моей сестры, которая наказана только за то, то вы с мамой не уделили достаточно внимания её воспитанию? Ная стала такой из-за ваших ошибок. И я потерял Энию лишь потому, что вы предпочли изуродовать её духовную суть, а не обратиться к небесному императору с просьбой умерить амбиции Грегори Сюэ. Для вас жизнь этой маленькой лисички ничего не стоила, отец. Вы отнеслись к ней лишь как к лекарству для меня, но не как к живому существу. Её судьба не стоила того, чтобы портить отношения драконов Дайлу с Облачным Царством. Так получается? Я всегда глубоко уважал тебя и не осмеливался говорить резких слов, но у меня теперь есть свои собственные ценности, отец. Я знаю, почему ты остался сейчас со мной. Ты боишься, что я снова впаду в уныние и возненавижу самого себя. Этого не будет, можешь не волноваться. И в этот раз я не стану руководствоваться в своих решениях твоим умом. Смертные вернутся в Шаэн, где и должны быть. Помощь мне не нужна, с этим я и сам способен разобраться.
― Разгребать последствия своих решений тоже будешь сам? ― сухо уточнил Эдриан Дайлу.
― Конечно, ― уверенно ответил Лун. ― Вы не учили меня быть правителем, но в том, что касается справедливости, я всё-таки кое-что понимаю.
― Упрямый ребёнок, ― недовольно проворчал старший бог-дракон себе под нос и счёл бессмысленным своё дальнейшее пребывание на северных островах.
После его ухода Лун поймал себя на мысли, что нисколько не сожалеет о своей дерзости. Напротив, он испытывал непривычное удовлетворение, будто только что одержал очень важную победу. Но кого победил? Отца или самого себя?
Поскольку решение о дальнейшей судьбе смертных девушек было уже не только принято, но и озвучено, осталось лишь его реализовать. Лиин была только рада помочь в этом молодому господину, но не знала, какую именно помощь может оказать. Лун попросил её пока просто присматривать за девушками, а сам отправился в царство смертных, чтобы встретиться с владыкой Вэем и исключить возможность недопонимания.
Приглашение в королевский дворец в Шаэне ему не требовалось ― для обладателей божественной силы преград в этом мире нет. Саймон Вэй действительно лежал в своей опочивальне, а бесполезные лекари отсчитывали последние часы его жизни. Луну хватило одного взгляда на измождённого правителя, чтобы понять причину его недуга. К счастью, дракон предусмотрительно воспользовался чарами невидимости и сокрытия ауры, поэтому его прогулка по чужому дворцу осталась незамеченной. Даже придворный колдун не почувствовал присутствие драконьей магии, хотя ему бы как раз и стоило опасаться посторонних глаз.
Покинув дворец, так ни с кем и не поговорив, дракон отправился на восток Шаэна, минуя магическую академию, чтобы не тревожить без нужды покой смертных и бессмертных магов ― они либо в сговоре с колдуном, либо предпочитают не вмешиваться в дворцовые интриги по каким-то своим причинам. Но где-то в восточных горах есть тот, для кого это важно. Тот, кто обязательно захочет решить проблему и спасти своих близких.
Отыскать лагерь охотников на демонов удалось без проблем ― их выдавала совокупная магия оборотней и полукровок разных видов, которым не свойственно сбиваться в стаи. Командира отряда тоже оказалось легко отличить от других воинов по полному отсутствию даже зачатков духовной силы. Истинный Вэй ― чистокровный, гордый и властный.
― Ты ещё кто? ― хмуро осведомился четвёртый принц, не проявив при появлении перед ним незнакомца ни тени страха. ― Маг? Есть новости из дворца?
― С такими навыками как ты вообще охотишься на злых духов? ― удивился Лун и на несколько мгновений явил собеседнику свои истинный облик, нечаянно сметя хвостом несколько палаток и сбив с ног дюжину оборотней, ошалевших от осознания статуса незваного гостя.
― Да неужели? Молодой бог Дайлу собственной персоной! Какими ветрами ваше божественное великолепие занесло в Шаэн? Неужто драконы наконец-то снизошли до помощи смертным в борьбе с нечистью? ― с ехидной усмешкой произнёс Дамиан Вэй, не проявив к новому знакомому ни капли уважения.
― Ты, может, и бесстрашный, но точно не бессмертный, ― беззлобно, но многозначительно заметил Лун, вновь вернув человеческий облик. ― С нечистью воюйте сами. Смертные её плодят, смертным и разбираться с последствиями. Пока сами не захотите себе помочь, любая другая помощь будет бесполезной. Но у меня действительно есть новости из вашего дворца. Я только что оттуда. Хотел обсудить кое-какие дела с твоим отцом, но ему жить осталось не дольше двух дней. Если не поторопишься, спасти уже не успеешь.
Ядовитая ухмылка на лице четвёртого принца сменилась выражением тревоги.
― Всё настолько плохо?
― Хуже просто некуда. У меня не было ни времени, ни желания разбираться в ваших интригах, но я точно знаю, что твой отец, братья и сёстры отравлены ядом демонического происхождения, а стоит за этим придворный колдун. Помнишь историю с молодым демоном, пропавшим из академии?
― Конечно.
― Ну так вот этот самый демон сидит сейчас в подземелье под алхимической лабораторией, закованный в надёжные цепи. Думаю, для создания яда была использована его духовная сила. Иных демонических существ во дворце нет, да и другие признаки указывают на чистую силу, а не перерождённую, как у местных злых духов.
― Хиггир Нам всегда был верен отцу, ― возразил Дамиан Вэй. ― Зачем ему поступать подобным образом?
― Это уж ты сам разбирайся, мне недосуг, ― ответил Лун. ― Я могу лишь предложить быстро доставить тебя прямо во дворец вместе со всеми твоими пернатыми и хвостатыми друзьями, но взамен мне нужна услуга. Времени на размышления у тебя нет. Даже верхом на лошади ты будешь добираться до столицы не меньше десяти дней, а твой отец столько не протянет.
― Бог-дракон просит меня об услуге? ― недоверчиво нахмурился смертный принц. ― С чего вдруг?
― Дань сотней смертных девушек предназначалась для меня, а не владыке демонов, ― пояснил Лун. ― Это долгая история, я тебе при следующей встрече расскажу всё в подробностях, если захочешь. Суть в том, что я хочу вернуть девчонок назад. Мне они не нужны, я никого об этом просил. Некоторые из них уже погибли из-за этого недоразумения и неподходящих условий жизни. Новые жертвы мне точно ни к чему. Сначала думал обсудить это с владыкой Вэем, чтобы девушек после возвращения никто не обижал, но в сложившихся обстоятельствах можно представить это как обмен. Ты вернёшь пропавшего демона Лерою Нитаэну, а я с чистой совестью и под благовидным предлогом отправлю девиц обратно на родину. Твою сестру тоже.
― С Сильвией всё в порядке? ― уточнил Дамиан.
― Не совсем. Я убрал у неё и благородных девиц все воспоминания о происхождении, потому что статус доставлял слишком много проблем, ― признался дракон и добавил: ― Это поправимо, не волнуйся. Клянусь вернуть всё, кроме воспоминаний о жизни в царстве демонов. Помнить об этом опыте им ни к чему.
― Так в чём услуга? ― не понял четвёртый принц. ― Демона я верну и так, если он будет жив.
― Не всем девушкам жилось здесь сладко, ― ответил Лун. ― Я хочу, чтобы после возвращения их жизнь стала более достойной.
― Если они тебе не нужны, то какая разница, как будут жить дальше? ― не понял смертный.
― Это было важно для той, кого я люблю, ― признался наследник рода Дайлу. ― Особенно её заботила судьба двух сестёр, которым нет даже шестнадцати лет. Просто хочу сделать для неё хотя бы это, раз не сумел сберечь её саму.
― Я понял, ― кивнул Дамиан, заметив боль в его взгляде и голосе. ― Хорошо. У меня нет власти, но есть свои владения. Обещаю, что эти девушки будут жить достойно. Это всё?
― Да. Большего мне не нужно. Собирай свой отряд и пусть будут готовы противостоять сильному магу. Придворный колдун точно использует запретные практики. Это для вас серьёзный противник.
― Тогда, может, ты поможешь его обезвредить? С твоей силой получится обойтись без потерь, ― предложил Его Высочество. ― Убивать не надо. От живого, но беспомощного пользы больше будет.
Лун не имел желания вмешиваться в дела людей, но раз уж начал, то почему бы и не помочь? Да, отец за это не похвалит. Мать тоже не придёт в восторг, но пока они будут строить догадки о возможных заговорах, всё самое страшное может начаться под самым их носом. Саймон Вэй очень много сделал для своего народа за годы правления. Он ничем не заслужил такой унизительной кончины.
― Я впервые в Шаэне, ― признался Лун своему новому знакомому.
― Ну и как тебе царство смертных? ― спросил Дамиан Вэй.
― Шумное и суетливое, ― ответил дракон. ― Когда будешь возвращать демона, попроси владыку Нитаэна забрать отсюда злых духов. Новые всё равно появятся, но на пути сюда я видел их слишком много. А если не хочешь потратить на эту бесполезную борьбу всю свою жизнь, убеди отца ввести запрет на использование звериной духовной силы для создания магических снадобий. Пока ваши колдуны и алхимики не уймутся, это не закончится.
― Спасибо за совет, ― поблагодарил смертный принц.
― Не за что, ― проворчал Лун в ответ. ― Ваши правители слышат этот совет в каждом поколении, а толку никакого. Увидев, к чему это приводит, невольно задумаешься о том, что имеющейся иерархии власти недостаточно.
― Это ты о чём? ― нахмурился Его Высочество.
― Просто мысли вслух. Забудь.
Сказал, но сам не забыл. Стараниями небожителей этот мир уже разорван на куски, а усилиями бога-дракона Эдриана Дайлу ещё и разделён магическими барьерами. Если так продолжится и дальше, когда-нибудь он просто развалится на части по ровным линиям магических преград. Заслуживает он такого конца или сохранения ― сложный вопрос, касающийся интересов и тех, кто живёт здесь, и богов Занебесья. Но если бы кто-нибудь спросил об этом Луна, он ответил бы: «Мир, в котором жила Эния Лоу, достоин лучшего, чем есть сейчас».