В тот день люди и духи, живущие под облаками, думали, что небеса снова обрушатся на землю, превратив древние легенды в ужасную реальность. Мир содрогнулся. Среди ясного дня вдруг наступила тёмная, безлунная ночь, в которой далёкие звёзды сияли жутким кровавым светом. Оглушительный драконий рёв заставил умолкнуть не только испуганных птиц, но и других существ тоже. В городах Шаэна и клановых селениях Заповедных Земель началась паника. Демоны тоже заволновались, но до Эсмара докатился лишь рокот, похожий на гром. Что до бессмертных, то они приготовились к бою с разъярённым чудовищем, обрушившим на Облачное Царство беспричинный, по их мнению, гнев.
Лун не разбирал виновных и правых. За мерзкие поступки подданных несёт ответственность правитель, который либо предпочитает закрывать глаза на отвратительные дела, поскольку имеет от этого какую-то выгоду, либо бесполезен как глава своего народа. Но при этом дракон никого не убил. Нанесённые его магией раны лишь временно обезвреживали сильных противников, причиняя определённый вред здоровью, но не отнимая жизнь. Урок, но не казнь. К тому же обеспокоенные его поведением родители подоспели раньше, чем Лун успел добраться до того, кого искал. Позорить перед небожителями сдерживающими оковами не стали, но успокоили и попросили доходчиво объяснить, с чего их сын так взбесился. Конечно же, при этом разговоре присутствовал небесный император Грэлем Су ― пострадало его царство, и объяснение драконьим бесчинствам он желал услышать лично. А после объяснений стыдно стало уже ему.
Не всякий правитель понимает, что одними лишь поощрениями и наградами порядка в своих владениях не добьёшься. Доброта ― сестра слабости, а под носом у слабого императора могут безнаказанно вершиться любые злодеяния. Старшие боги-драконы поддержали сына в обвинениях против Грегори Сюэ, но предусмотрительно умолчали о том, откуда была получена информация о его грязных делах. Они же боги ― просто знают, и всё. До наступления вечера в клановых владениях Сюэ, включая дворец главы и даже гарем, проводились тщательные обыски и допросы. Сам господин Грегори оказался под стражей. В тайных комнатах его дворца обнаружилось столько доказательств вины, что добровольное признание уже не требовалось. Была найдена целая лаборатория, в которой проводились жестокие опыты не только над беспомощными духами-оборотнями, но и над смертными людьми тоже. И над бессмертными, что особенно отвратительно. Наказание за подобные злодеяния ― казнь без права на перерождение, но Лун искал не столько возмездия, сколько Энию Лоу. Ему были предоставлены сотни осколков духовных ядер с магией пустынных лисиц ― эта жуткая коллекция не вызывала сомнений в том, как именно Грегори Сюэ обошёлся с бесполезными для него детьми, рождёнными матерью Эни до её бегства из Облачного Царства. Увы, среди осколков обнаружились половинки, четверти, пятые доли и даже целые ядра, но не было того, что могло принадлежать тройняшкам. Приговорённый к казни бессмертный признал свою вину во множестве преступлений, но не в исчезновении Энии Лоу. Да, он получил через магическую академию информацию о том, что на северных островах есть полукровка, но не успел придумать, как обойти защитные барьеры драконов Дайлу. По этому обвинению его оправдали, но остальные никак не располагали к помилованию. Казнь состоялась немедленно. Присутствовавшие на ней драконы вернулись на остров Яй ни с чем.
― Лун, это может означать, что твоя лисичка всё ещё жива, ― попыталась успокоить сына мать. ― Нужно просто ещё раз хорошенько подумать, куда она могла запропаститься. Понятно, что её похитили, но кто и зачем?
― У меня осталась только одна догадка на этот счёт, но вам не понравится, если я вытряхну из сестры её подлую душу, ― прорычал молодой дракон, не без труда справляясь с внутренним зверем, который всё ещё продолжал беситься от злобы, страха и неутолимой жажды возмездия.
― Я поговорю с Наей. Оставайтесь здесь, ― хмуро приказал глава драконьего семейства.
Увы, эта догадка Луна тоже не нашла подтверждения. Его сестра созналась в том, что посещала столицу Шаэна с неблаговидной целью, но и только. После беседы с ней отца стало лишь понятно, кто именно передал бессмертным сведения о местонахождении полукровки. О наказании для коварной сестрицы речь не шла ― что толку? Так злобная девчонка только обозлится ещё сильнее. Старшие драконы и Лун отправились на северные острова, чтобы ещё раз поискать следы Эни на месте её исчезновения, поэтому о случившемся после их ухода узнали намного позже. Шэнли отказался от продолжения брака с Наей. Просто оставил письмо о разводе и вернулся в царство демонов, а брошенная драконица не смогла его остановить, поскольку родители магическим способом ограничили её передвижения пределами дома. Её внутренний зверь тоже был в ярости, но бог-дракон Эдриан Дайлу очень хорошо знает, на что способны его дети в отношении магии. Понимал бы ещё и их души, был бы самым идеальным отцом.
* * *
― Эни… Эни, очнись. Просыпайся, сестрёнка. Дин, я же говорил, что это опасно. Нельзя было придумать другой способ?
― Если такой умный, придумал бы сам.
Эния приподняла тяжёлые веки, но перед глазами всё плыло, поэтому разглядеть удалось только одинаково светловолосые головы двух спорящих парней. «Голоса совсем молодые, но такие похожие… Боги, куда меня опять занесло?» ― подумала девушка и осторожно пошевелила конечностями, чтобы проверить, насколько они послушны. Ощущение было примерно такое же, какое раньше появлялось после близкого общения с Наей Дайлу ― болели даже кости, не говоря уже о коже, которая казалась обожжённой по всей поверхности тела.
― Смотри, она вроде бы приходит в себя, ― робко и едва ли не с благоговением произнёс один из парней. ― Позови мать.
― Сам позови. Почему всегда я должен быть на побегушках? ― огрызнулся второй.
― Чтоб вам всем провалиться, ― еле слышно прохрипела Эни, вложив в эти слова всю ненависть, адресованную и этим мучителям, и предыдущим тоже.
― О, с ней точно всё будет в порядке! ― восторженно заявил оставшийся рядом незнакомец.
Второй куда-то ушёл. Эни отчётливо слышала его шаги, а её нос улавливал знакомый, давно забытый запах. Да и остальные чувства постепенно приходили в норму, словно печати, сковавшей духовную суть полукровки, больше не было. Рядом ощущалась чужая аура ― похожая на ту, о какой сохранились детские воспоминания, но гораздо слабее. А потом появилась другая ― настолько мощная, что от неё чуть не вскипела кровь. Девушка испуганно распахнула глаза и изумлённо воззрилась на источник этой могущественной духовной силы.
― Мама? Ты жива? ― просипела неуверенно и несколько раз моргнула, сочтя стоящую у постели женщину за иллюзию.
― Ты наконец-то проснулась, ― произнёс до боли знакомый голос, а на лице женщины, окутанной странным призрачным сиянием, появилось виноватое выражение.
В комнате, больше напоминающей хорошо обустроенную нору без окон, присутствовали еще те юноши, голоса которых девушка слышала перед пробуждением. Парни отличались друг от друга разве что небольшой разницей в росте, а в остальном выглядели совершенно одинаковыми и поразительно похожими на Энию. Только волосы у них были цвета сухого тростника, а не рыжими.
― Я Дин, ― с искренней улыбкой представился один из парней и указал на второго. ― А это Кристиан. Мы твои братья-близнецы.
― Мои братья? ― эхом повторила Эни и снова вопросительно воззрилась на мать.
― Тебе нужны объяснения, понимаю, ― произнесла знакомая незнакомка странно бесцветным тоном и присела на край постели.
Эни тоже села и отодвинулась подальше, поскольку сильная аура матери после снятия драконьей печати ощутимо её тревожила.
― Конечно, нужны! ― просипела с претензией и закашлялась.
Один из братьев сразу же услужливо подал ей чашу с тёплой водой, а второй поправил подушки под спиной, чтобы сидеть было удобнее.
― Дочь, я виновата перед тобой, но тогда просто не могла поступить иначе. Ты не поймёшь, пока не выслушаешь мою историю полностью, ― начала покаяние лисица-мать. ― Я родилась в гаядском питомнике магических зверей ещё до того, как жертва звёздного дракона изменила магию этого мира. Духовная сила пустынных лисиц слабая и для людей по большей части бесполезная, но у тех щенков, которые рождались со светлой шерстью, как у твоих братьев, со временем проявлялась способность к временному изменению не только облика, но самой духовной сути. Эта магия требует больших затрат внутренней силы, а эффект от неё длится всего несколько часов, но таким образом клану диких фе́неков удавалось тысячи лет выживать под самым носом у смертных. Охотники на духов ловили только рыжих лисиц, потому что остальные успевали обернуться змеями или насекомыми и умело прятались. А когда охотники уходили, они вновь возвращались к своей природной сути. Но в питомнике всё было иначе. Магия рыжих лис людей не интересовала, зато таких можно было использовать для получения потомства, в котором могли оказаться ценные особи. Светленьких лисят забирали и растили отдельно. Они не жили дольше года, потому что их духовная сила использовалась для создания эликсиров обращения. А рыжих лисиц убивали сразу после того, как звериный облик менялся на человеческий, поскольку содержание полноценного оборотня более хлопотно, чем маленького зверя. Я не считала, сколько детей произвела тогда на свет, но когда пришёл срок, меня проткнули ножом и просто бросили в море вместе с ещё несколькими такими же несчастными. Палач даже не убедился в том, что я мертва, потому что Океан всегда исправлял такие ошибки. Но мне повезло. Меня подобрал один из морских духов и доставил на этот самый островок к востоку от Заповедных Земель, где мы сейчас находимся. Дух залечил мои раны. Заботился обо мне, оберегал, кормил рыбой и часто смеялся, когда я гонялась по острову за мышами. Между нами не было любви, но существовала крепкая дружба. А потом звёздный дракон забрал у этого мира всю магию и обрушил Облачное Царство в Океан. Огромной волной меня смыло с этого острова и зашвырнуло далеко в Заповедные Земли. К счастью или нет, но все духовные создания тогда тоже лишились своих магических сил и стали обычными представителями своих природных безмагических видов. Снежный дракон Асан, живущий у Зеркального Озера, также лишился сил, иначе его драконьей аурой меня просто разорвало бы на куски. Зато он не лишился своих врождённых способностей к огненному и ледяному дыханию. Изменения в магии и шум потревожили этого древнего зверя. Меня угораздило по неосторожности свалиться в озеро как раз в тот момент, когда дракон в ярости заморозил его. Не стану рассказывать, насколько неприятными были эти ощущения, но каким-то образом я потеряла свою физическую форму и стала просто остатками разума, скованными льдом. Только намного позже, спустя тысячи лет, узнала, что магия не исчезла тогда полностью, а просто изменилась. Благодаря этому моя новая духовная сила, которой было совсем немного, сформировала из озёрного льда хрустальную сферу. Я не одна была такой. Когда полубоги вернули свои силы, пусть и уже изменённые, они снова подняли своё царство за облака и заодно забрали часть земель, принадлежавших смертным. Снова были бури, штормы, земля содрогалась… Зеркальное озеро сильно обмелело и обнажило на дне множество духовных сфер. Мой дух, застрявший в хрустале, долго хранился с другими такими же узниками в сокровищнице владыки Динтина Хуо, а потом белый феникс преподнёс некоторые из сфер в подарок новому небесному императору. Я не могла говорить или как-то иначе подать знак, что жива, и попросить выпустить меня на волю. Небожители поместили сферу в сокровищницу, спустя какое-то время я снова стала подарком и перекочевала в магическую академию в царстве смертных, а там мои оковы наконец-то разрушились. Сбежав от людей, после тысяч лет заточения и бесконечной боли снова попасть к ним в руки было насмешкой судьбы. Люди очень жестоки, Эни. Особенно маги и их ученики. Когда меня забрали из этого кошмарного места бессмертные, я надеялась, что наконец-то смогу вздохнуть спокойно, но в Облачном Царстве началось то же самое, что происходило в Гаяде. Меня раз за разом сажали в клетки к самцам других видов в надежде возродить давно сгинувший вид пустынных лисиц. Щенков забирали, не позволяя даже облизать их, потому что нечистокровное потомство бессмертных не устраивало. Я боялась того дня, когда снова обрету человеческий облик. Думала, что люди снова от меня избавятся, но всё оказалось намного хуже. Меня забрал к себе бессмертный глава клана Сюэ. Четыре тысячи лет назад его непокорный сын сбежал из дома и разбил ядро своей духовной силы на три части, чтобы спрятаться от отца. Он умер, но…
― Госпожа Адели Дайлу рассказывала мне об этом, ― сообщила Эния. ― Грегори Сюэ нужна последняя треть духовного ядра, чтобы воскресить сына, но она потерялась, поэтому он пытался заполучить тройню от союза с тобой.
― Союза? ― вопросительно изогнула лисица-мать одну из своих красивых бровей. ― Эни, я на протяжении полувека каждый год рожала этому мерзавцу детей, чтобы он мог получить проклятую треть ядра. Он держал меня на цепи, как зверя. И на свет появлялись не крошечные лисята, а розовые младенцы, которые кричали, когда он…
― Мама, не надо, ― успокаивающим жестом положил ей руку на плечо тот из близнецов, что был пониже ростом.
― Всё в порядке, Дин, ― обратила лисица на него свой взор. ― Пока я ещё могу хоть что-то чувствовать, в слезах и душевной боли нет ничего плохого.
― А что не так с твоими чувствами? ― нахмурилась Эния.
― Их очень скоро не станет, ― слабо улыбнулась ей мать. ― Эни, детка, в тот день, когда я оставила тебя за порогом дома и положила конец своим мукам, я правда умерла. До того, как вы родились, мне помогла сбежать от главы клана Сюэ одна из его наложниц. Я долго скиталась по царству смертных, скрывая свою истинную суть, потому что искала человека, внешне на него похожего. Так я познакомилась с князем Лоу, навязалась ему и соблазнила, хотя уже носила вас троих под сердцем. Иногда от бессмертного у меня рождался всего один ребёнок, поэтому хотелось надеяться, что и в последний раз будет так же. Думала, что оставлю младенца фальшивому отцу, а сама уйду куда-нибудь подальше, чтобы не навлечь беду, или сведу счёты со своей полной страданий жизнью. Но вас оказалось трое. Твои братья родились особенными, а ты появилась последней и совсем слабенькой. Я не могла тебя бросить. К счастью, мой морской друг не забыл меня. Он помог переправить мальчиков сюда, используя свободные от магических барьеров подводные пути, и заботился о них, но ты не пережила бы такое путешествие. А потом я просто не нашла в себе сил сил расстаться с тобой и дотянула до того, что наше жилище обнаружили смертные маги, которые охотятся в горах на злых духов. Тогда я наконец-то сделала то, то нужно было сделать гораздо раньше. Весь твой путь до столицы за тобой по моей просьбе присматривал один из горных духов. И позже тоже. У меня много друзей.
― Но ты жива! ― напомнила ей Эни.
― Это не совсем так, дочка, ― возразила мать. ― Я прошла путь перерождения, но получила не новую жизнь и судьбу, а новую суть. Во мне больше нет духовной силы пустынной лисицы. То, что ты сейчас видишь и чувствуешь, принадлежит богам.
― Б-богам? ― удивлённо воззрилась на неё девушка. ― Хочешь сказать, что ты стала богиней?
― Путь любого бога всегда начинался с полной страданий жизни, которая завершалась добровольной жертвой, ― прозвучало в ответ. ― Видимо, моих мучений оказалось достаточно, чтобы итог оказался таким. Теперь у меня нет плоти, но я могу принять любую форму, какую захочу. Нет способностей фе́нека, но есть куда более ценная сила. Проблема лишь в том, что я не могу остаться с вами и уже не смогу любить так, как любила прежде. Занебесье ждёт меня. Из-за того, что магия мира изменилась, вознесение сейчас происходит по-другому, поэтому у меня было немного времени на то, чтобы позаботиться о вас.
― Ты хочешь отомстить Грегори Сюэ? ― высказала предположение Эния.
― Мама теперь богиня, ― вмешался второй из братьев. Кажется, Кристиан.
― И что? ― не поняла девушка. ― Богам не пристало наказывать тех, кто издевался над ними при жизни?
― Именно так, ― подтвердила мать. ― Богам не пристало вмешиваться во внутренние дела миров, пока нет угрозы магическому равновесию. Во мне сейчас лишь часть полной силы, чтобы своим присутствием я не нанесла вред здешней гармонии. Этот остров находится за пределами барьера, защищающего Заповедные Земли, поэтому драконы Дайлу не чувствуют меня и не знают о моём пребывании здесь. Если бы знали, точно переполошились бы, потому что звёздный дракон не хотел, чтобы этот мир порождал новых богов.
― И что будет, если они узнают? ― уточнила девушка.
― Бесполезная суета, а когда суетятся сильные, страдают обычно слабые, ― ответила новоиспечённая богиня, пожав несуществующими плечами. ― Что же до Грегори Сюэ, то он уже наказан. Твой супруг едва не разгромил Облачное Царство, когда ты потерялась. Правда о проделках бессмертного Сюэ открылась, и небесный император покарал его по заслугам.
― Это ты меня сюда перенесла? ― наконец-то вспомнила Эни о важном.
― Нет, это был я, ― признался Дин. ― Маме нельзя касаться барьеров, поэтому морские духи помогли мне добраться до северных островов под водой, а там я ждал возможности забрать тебя. Удачно получилось. У источника под горой есть боковые течения, ведущие к морю. Ты, правда, едва не захлебнулась, пока я тебя сюда тащил. Это очень долгий путь.
― То есть в пещере я видела не Юалин, а тебя? И под водой тоже был ты? Это из-за вашей особенной способности менять духовную суть?
― Угу.
― И не стыдно было разглядывать девушек, пока мы их переодевали?
― Нисколько. Даже приятно.
Эни свирепо воззрилась на брата, но белокурого лиса-полукровку её гнев только позабавил.
― Ну и зачем вы вторглись в мою жизнь теперь, спустя столько лет? ― прозвучал следующий вопрос.
― Ты не рада нас видеть? ― удивился Кристиан.
― Я до этого момента даже о вашем существовании не знала. Чему радоваться?
― Ты злишься, ― заметила мать близнецов. ― Этого следовало ожидать. Но не суди братьев строго, они перед тобой ни в чём не виноваты. Они живут на этом острове с самого рождения почти одни. Кроме моего друга, им и поговорить-то не с кем. Конечно, они рады познакомиться со своей сестрой. И на меня тоже не обижайся. Я обменяла свою жизнь на твоё спасение. Думаю, это заслуживает хотя бы уважения.
― Да у меня это всё просто в голове не укладывается. Даже на то, чтобы осмыслить и принять, нужно время, так что не ждите благодарности и всего прочего, ― сердито проворчала Эни себе под нос. ― Сейчас я хочу обратно на северные острова и думать, что это был просто странный сон.
― Переживаешь за молодого дракона Дайлу? ― улыбнулась ей мать. ― Ты здесь только по этой причине, моя милая девочка. Ваши духовные силы несовместимы, но судьба распорядилась так, что ты стала не просто парой для дракона, а его истинной любовью. У драконов такая любовь одна на всю жизнь. Она бывает разной, но боль от потери любимых все переживают одинаково. Твой дракон не справится с таким ударом судьбы. Он либо погибнет, либо озлобится и натворит много бед.
― А, так вы этого и добивались, да? ― снова рассвирепела девушка, хотя в этот момент могла только браниться и яростно сверкать на всех присутствующих убийственным взглядом.
― Как раз наоборот, ― возразила богиня. ― Теперь, когда Грегори Сюэ больше нет, мальчики смогут перебраться в Заповедные Земли на принадлежащие ныне духам территории бывшего королевства Гаяд. Клан фе́неков всегда жил там. Возродить его уже не получится, но Дин и Крис смогут создать свои семьи и жить полной жизнью. А для тебя у меня есть прощальный подарок, дочка. Можешь считать это извинением за то, что я оставила тебя совсем одну в очень юном возрасте. Я теперь обладаю силой богини жизни и могу менять духовную суть живых существ на любую другую или забрать магию полностью.
― Что, даже драконом можешь меня сделать? ― недоверчиво сощурилась Эни.
― Любым живым существом, ― повторила её мать. ― Но чем сильнее зверь, тем больше времени потребуется на то, чтобы изменились духовная сила и истинная суть. Я не могу сказать, сколько лет или веков ты потратишь на то, чтобы из лисицы-полукровки превратиться в дракона. Просто не знаю.
― Если у богов есть такая сила, то почему снежный дракон Асан столько тысячелетий живёт без пары? И изумрудный змей тоже довольствуется обычной морской змеёй.
― Вот же глупая! ― усмехнулся Кристиан. ― Нет бы благодарить мать и хватать удачу за хвост, пока есть такая возможность, а она претензии из-за чужих проблем предъявляет.
― Эни, детка, у меня осталось очень мало времени, ― не без сожаления произнесла богиня. ― Когда оно закончится, эта форма просто развеется. Если я буду отвечать на все твои обиды на несправедливость системы мироздания, мы ничего не успеем. Хочешь обрести суть дракона? Хорошо. Я могу это сделать. Обретённую магию придётся совершенствовать, но этому тебя научит уже твой супруг. Если, конечно, он доживёт до твоего возвращения.
― А как это будет происходить? ― уточнила Эния.
― Я помещу тебя в закрытое магическое пространство, которое будет влиять на внутреннюю силу, постепенно её меняя. Что-то вроде артефакта. Когда изменения завершатся, ты вновь обретёшь эту же человеческую форму, но уже с другой духовной силой.
― А можно сделать так, чтобы этот артефакт попал к Луну? Если он будет знать, что со мной всё в порядке, будет ведь меньше страдать, да?
Наверное, в этот момент она должна была радоваться неожиданной встрече с матерью и братьями, но сердце почему-то болело о другом. Несносный драконище мучается, потому что его избранница исчезла. Ему больно и плохо. Мать, с которой Эни попрощалась девять лет назад, снова уйдёт, но теперь уже в Занебесье. Братья, которых девушка никогда не знала, тоже будут жить своей жизнью. А что останется у Энии Лоу? У неё есть только непредсказуемый, но безгранично нежный и заботливый дракон. Ему Эни нужна больше, чем тем, кто стоит сейчас рядом.
― Я смогу вернуть сестру на северные острова и объясниться с драконом, ― решительно произнёс Дин.
― Он тебе голову откусит. По самые ноги, ― предупредил Кристиан.
― Ну и что? Я всё равно должен извиниться перед одной болтливой змейкой за то, что ранил её.
― Тогда я тоже пойду. Хоть похороню тебя с честью.
― Болван.
― От болвана слышу.
― Всё, прекратите! ― остановила их словесную перепалку богиня-мать. ― На ваши препирательства у нас времени тоже нет. Эни, ты уверена в своём желании?
― Конечно, нет, ― ответила девушка. ― Я не уверена даже в том, что вы реальны. Но такой поворот этого странного сна мне нравится. Лун любит повторять, что мы равные. Было бы интересно посмотреть на него, когда и правда станем под стать друг другу.