Колвилл стремился стать военным художником, поскольку такие канадские художники, как Александр Янг Джексон (1882-1974) и Артур Лисмер (1885 – 1969), участвовали в Первой мировой войне. Однако официальная программа военного искусства еще не была введена, когда Колвилл поступил на военную службу, и первые два года своей службы он провел на нестроевых должностях, получив звание лейтенанта в сентябре 1943 года. Он служил во Фредериктоне, Нью-Брансуик, а затем в лагере Петавава, Онтарио. В мае 1944 года его направили в Лондон, Англия, где он стал официальным военным художником. Следующие два года он провел, документируя военные действия Канады в Англии и на континенте.
Сначала Колвилл служил в Королевском армейском корпусе в графстве Йоркшир на севере Англии, где он делал зарисовки людей и оборудования, которые собирались для отправки во Францию в поддержку вторжения в день "Д". Шесть недель спустя он был зачислен в военно-морской флот и отправился в Средиземное море на борту корабля Принц Дэвид, перевозившего войска для операции "Драгун" - высадки союзников на юге Франции, последовавшей за высадкой в день "Д". Он пробыл на борту Принца Дэвида шесть недель, после чего вернулся в Англию, чтобы поработать над законченными картинами по своим наброскам из Йоркшира и Средиземноморья, такими как "Конвой в Йоркшире", № 2, 1944 год. В октябре 1944 года он вступил в Третью канадскую пехотную дивизию, где оставался до сентября 1945 года. В рамках своей службы он присутствовал при освобождении концентрационного лагеря Берген-Бельзен, став непосредственным свидетелем крайностей бесчеловечности, к которым привела Германию нацистская идеология. В октябре его направили в Оттаву, где он провел последние шесть месяцев своей армейской карьеры, создавая картины маслом по своим эскизам и акварелям.
Война оказала огромное влияние на Колвилла, но он всегда сопротивлялся представлениям о том, что его взгляд на мир был чрезмерно окрашен военным опытом. Автор и куратор Том Смарт в книге "Алекс Колвилл: Возвращение" уделяет большое внимание травмам войны и видит в картинах Колвилла реакцию на ужасы. "Когда в конце войны Колвилл попал в концентрационный лагерь Берген-Бельзен, его художественная восприимчивость была обострена, он окаменел в тот решающий момент, когда стал свидетелем массовых захоронений," - пишет он, - "Независимо от того, измеряется ли расстояние от Берген-Бельзена днями, годами или жизнями, яркость пережитого продолжает преследовать Колвилла в его творчестве." Однако у Колвилла было совсем другое представление о влиянии войны на его искусство, и он сказал критику "Торонто Стар" Питеру Годдарду, что восприятие Смартом его творчества как "визуального свидетельства" ужасов войны было "чрезмерно подчеркнуто". Сопротивляясь любой характеристике как жертвы, он продолжил: "Война оказала на меня глубокое влияние. Но все дело было в военных действиях. Все мои детские инстинкты были направлены на действие. А война - это действие в высшей степени. В каком-то смысле удивительно, насколько жесткими бывают люди. Я не почувствовал ни отвращения, ни ужаса, ничего подобного."
Возможно, в качестве укрытия от воспоминаний о тех страшных днях он решил вспомнить войну в ее действии - конвои, тяжелую технику и транспортные средства всех видов (как на "Неймгенский мост, Голландия", 1946 год) и годы тренировок, которые предшествовали месяцам реальных боевых действий после дня "Д" (как в случае с "Атака десантного корабля у берегов Южной Франции", 1944). Берген-Бельзен, несомненно, произвел впечатление на молодого Колвилла - сам масштаб ужаса ошеломил его. Как он выразился: "Это было пугающе. Я помню могилу с 7000 телами и прочим, все еще открытую. Довольно ужасное дело..." Многие критики, включая Тома Смарта, ощущают этот холодок во всех послевоенных работах Колвилла.
Предыдущая глава биографии: