Другой вид или не другой, но на удушающий захват с пережатием сонной артерии туземцы реагировали так же, как и любой другой человек: пытался трепыхаться, освободиться, разжать захват, но очень быстро оседал мешком на землю. Благо физически поодиночке они не составляли большой конкуренции Алексею.
Уложив уже второго случайного пешехода, который случайно натолкнулся на Плетнёва в переулке, Алексей отволок его тело в сторону, припрятав за стоявшими у покрытой облупившейся штукатуркой стены бочками и телегой.
Вблизи улицы города напоминали какое-нибудь ближневосточное или среднеазиатское селение, что вызвало отклик в памяти Алексея, и одновременно, как это ни удивительно, придало ему уверенности. Узкие улочки, высокие стены,
Сложно было, когда пришлось пробираться через площадь с пустыми прилавками, на которой, ожидаемо, обнаружилось сразу несколько стражников, которые собрались вокруг костра разведённого в большой посудине на металлической подставке. Они, как водится, у скучающей стражи болтали о чём-то своём и периодически хохотали, похлопывая друг друга по плечу. Парочка держала в руках шампуры и вертела их над огнём, обжаривая куски не то мяса, не то ещё чего-то, отсюда было не разобрать. Несколько человек на голове носили нечто вроде белых платков, завязанных по типу банданы, концы которой закрывали им плечи.
Спасало то, что стены, вдоль которых были установлены пустые по причине ночного времени прилавки, лежала густая тень, в которой можно было легко скрыться, если не выдать себя шумом.
Проверив снаряжение, чтобы оно лишний раз не бренчало, Алексей пробрался за прилавками, оставаясь вне видимости стражи. Правда один раз наступил на какой-то подгнивший фрукт, из-за чего поскользнулся и чуть не грохнулся с размаху о прилавок, но в последний момент, смог, извернувшись, удержать равновесие.
Один стражник толкнул другого привлекая его внимание, мол, иди посмотри, что там такое за шорохи. Второй недовольно что-то прокурлыкал в ответ, заставив Алексея задержать дыхание от напряжения, но в его сторону всё-таки не пошёл. Вместо этого он поднял с земли первый попавшийся камень и швырнул его в сторону Плетнёва.
Обломок пролетел рядом с головой Алексея и разбился о стену, Плетнёв выдохнул. Но тут же вновь собрался, так как у него из-под ног с писком метнулась быстрая мелкая тень.
Стражник, который швырнул камень, быстро подхватил с земли новый и запустил повторный снаряд вдогонку зверьку, после чего повернулся к тому, что отправлял его проверить шорох и махнул рукой, прокурлыкав что-то вроде «обычная крыса, ты лучше давай не пережарь мясо!»
Нет, всё таки пробираться по городским улицам, не имея на руках карты, хотя бы примерной, та ещё задача, учитывая, что ты не праздно прогуливающийся турист, время от времени снимающий на цифровую камеру достопримечательности и себя любимого на их фоне, а по факту шпион и диверсант, человек вне закона.
Хорошо уже то, что никто специально не носится по городу с зажжёнными факелами, обыскивая каждый закуток, значит, тех двоих, что он оставил связанными в поле, ещё не хватились. Но не факт, что такое расстояние продлиться долго. Рано или поздно, их пропажу заметят и поднимут тревогу, по крайней мере, именно так поступил бы он.
Интересно было бы представить, что будут рассказывать те бедолаги, когда их найдут, а в этом Плетнёв не сомневался, так как при дневном свете, их наверняка заметят с дороги, оттащил он не сильно далеко, он же не зверь какой-то.
Есть тут свои байки про пришельцев? Хотя какие тут пришельцы? Люди из бронзового века наверняка имеют иной склад ума и воспримут его не иначе, как демона или духа, который налетел на них и обезоружил. Возможно их сочтут сумасшедшими, а возможно отдадут на исцеление к местному шаману или жрецу, который будет долго-долго их окуривать какими-нибудь травками, вводя в транс, сам в него тоже не забудет войти и потом выдаст какой-нибудь несусветный бред.
Однако же, хлопчики оказались не такими уж и пугливыми, быстро очухались и стали в него копьями тыкать. Типа, может, ты и посланец богов (а в нашем случае, конкретной богини), но шастать по ночам здесь без особого аусвайса не положено. Пусть потом жрецы разбираются, какой ты посланец, наше дело малое – препроводить нарушителя спокойствия – хоть нам и до жути страшно.
С другой стороны, что-то у них могло сохраниться от древних знаний, когда они жили в небоскрёбах и рассекали по скоростным трассам на спорткарах? Легенды, сказки, байки. Исторические события, которые давно превратились в мифы и предания.
Что-нибудь вроде такого: однажды вы встретите на дороге, ведущей к храму богини такой-то незнакомца, который будет выше и сильнее вас. И если вы его разозлите, то он поразит вас громом и молниями.
Ну, кто знает. Это тема Гранина больше, он в ней как рыба в воде плавает. И чего спрашивается, человека так переклинило? Занимался бы своими древними текстами и горя бы не знал, так нет, решил спасти человечество, да ещё как! Тут реально спасение будет хуже смерти.
Прошмыгнув вдоль стены в полной тени, как та крыса, Алексей оказался в очередной узкой улочке, где наткнулся на зверька, до боли похожего на самую что ни на есть пятнистую кошку.
Да чтоб вас, это и была кошка! Вот уж встреча так встреча! Разве что телом она была более грациозная и мордочка чуть более вытянутая ну размером раза в полтора побольше, чем какая-нибудь деревенская Мурка.
Она прекратила умываться и так и застыла с приподнятой у морды лапой и слегка приоткрытым ртом, с осторожным любопытством глядя на Алексея, будто решая: бежать прямо сейчас, или подождать, что будет делать это чудо чудное, что шастает по ночным улицам.
Подумав, и, видимо, решив, что ночной прохожий не представляет для неё опасности, кошка продолжила натирать морду лапой. Вот ведь, кроме людей, получается ещё и кошки по мирам расселились.
Через пять минут, Алексей осознал, что петляя между домами и заборами, он заблудился как тот герой Миронова в Стамбуле из известной комедии.
Досадно. А ведь он даже толком не знает, когда начнёт светать и тогда пиши-пропало! С ростом количества прохожих в геометрической прогрессии будет расти риск быть обнаруженным.
Осмотревшись, Плетнёв заприметил башенку, до которой он должен был, по словам Ярослава, добраться. Ага, вон она, виднеется за домами. Вроде бы и недалеко, но это если двигаться по прямой. Вот только лабиринт улиц уводил его в сторону. И даже если они, в итоге, могли его вывести в нужную точку, это могло отнять больше времени и повышало риск столкновения с очередными стражниками, охраняющими спокойствие спящего города. Да хоть и не со стражниками. Сейчас кто-нибудь из тех, кого он усыпил, придёт в себя и начнётся! Нет, надо поторапливаться.
Да и город, конечно, спал, но делал это довольно условно, учитывая что кроме тех двоих, что он оглушил, ему удалось без лишних проблем проскочить ещё мимо целой кампании подвыпивших, судя по их активной жестикуляции и несвязной речи, даже для их курлыканья. Кое-где из окон лишённых стекол и прикрытых обычными тканевыми занавесками или расписными жалюзи из узких и тонких дощечек, доносились весёлые голоса, явно что-то отмечающие, а кое-где так и вовсе звуки страсти, которые не спутаешь ни с какими другими.
Переждав особо громкие крики, что раздавались из окна второго этажа, и мысленно отдав должное любовнику, Алексей подумал: а что если всё-таки пойти напрямую? Перелезть через забор и пойти дворами? Риск – да, но и приближающийся рассвет не оставляет особо времени для манёвра.
Отыскав приемлемый по высоте кирпичный забор, Алексей подпрыгнул и с трудом ухватился за оштукатуренный край. Пальцы, чуть не соскользнули, но ему удалось подтянуться, и тихо спустить с противоположной стороны.
За спиной раздался громкий вздох, который в любой миг мог перейти в крик. Резко развернувшись, Алексей приготовился оглушить вышедшего в ночной двор человека, чтобы тот не успел переполошить всех домочадцев и соседей.
Кулак замер в сантиметре от лица туземца, вернее, туземки. Как и у тех, кого он оставил связанными в поле, у неё от удивления расширились глаза, и приоткрылся рот, а из рук выскользнул медный чеканный кувшин, который до этого она держала на плече. Кувшин, устремившийся к земле, Алексей успел перехватить в последний момент. Учитывая, что он был пустым, грохоту было бы не избежать.
А ведь она даже очень ничего, заметил про себя Алексей, поставив кувшин на землю, пускай и лысая, как и все остальные. Интересно, Василий был в курсе такой их особенности? Или он имел в виду каких-нибудь других местных аборигенов. В конце концов, у других могло и не быть обычая, который бы заставлял удалять всю растительность с тела. В относительной близости вполне мог оказаться ещё города и селения.
Девушка закрыла ладонями лицо и буквально вся сжалась, боясь пошевелиться. Тот случай, когда страх действительно сковывает, подумал Алексей.
Поставив пустой кувшин на утрамбованную землю, Алексей не смог перебороть любопытства и осторожно взяв туземку за запястья, отвёл её ладони от лица. Уж очень ему хотелось разглядеть её повнимательнее. Потом с его слов кто-нибудь нарисует портрет, в Комитете есть хорошие художники, который станет частью очередного тома в архивах Комитета.
- Тихо, тихо, - спокойно проговорил он. – Я тебе не причиню вреда, хорошо? Ты только не шуми и всё будет нормально.
Человекоподобный демон, который разительно отличался от всех, кого она знала внимательно посмотрел её в глаза, от чего её сердце забилось с небывалой до того частотой и было готово вот-вот выскочить из груди.
- А ты и в самом деле ничего так, - улыбнулся Алексей.
Демон что-то говорил на своём демоническом языке, ноги стали ватными и она стала оседать на землю.
- Спокойно, - Алексей подхватил обмякшее тело, поискал по двору глазами и увидел в тёмном углу небольшой стог сена, куда и отнёс, взяв на руки тело в белой расшитой тунике.
На удивление, девушка сознания не потеряла, но от страха потеряла всякую возможность двигаться. Она лишь пялилась на него широко открытыми глазами с ярко-синей радужкой и подведёнными ресницами и бровями.
- Лежи здесь и не двигайся, поняла? – понятно, что ничего она не поняла, но надо было что-то сказать. – Я сейчас уйду, а потом ты проснёшься и пойдёшь домой, хорошо?
Алексею показалось, что её глаза стали ещё больше, а тело начала бить мелкая дрожь. Не хотелось бы вырубать её при помощи грубой силы. А что если?..
Плетнёв вынул из кармана зажигалку и показал гравировку с божеством оцепеневшей девчонке.
Увидев артефакт, притащенный Алексеем из другого мира, она закатила глаза и окончательно потеряла сознание. Не то, чтобы он не применил бы удушающий приём, если бы на то была необходимость, или бы заставил туземку отключиться одним точным ударом в голову, но почему-то ему сейчас очень не хотелось этого делать.
- Ну, вот и ладненько, - Алексей встал на ноги и стал пробираться по двору вдоль стен, стараясь держаться в тени.
Внутри дома горели тусклые масляные светильники, и можно было увидеть движущиеся силуэты.
Раздался приглушённый голос, кто-то кого-то звал из дома. Догадаться кого, было не сложно. Алексей быстро перебежал двор и перелез через противоположный забор.
***
Пропустив бегущих по улице стражников, Алексей выглянул из-за колонны, и, убедившись, что по близости никого нет, отодвинув расшитый узорами занавес, который здесь был вместо двери, буквально просочился внутрь здания, над которым метров на пятнадцать возвышалась заветная башенка. На самом верху сооружения горел разведённый огонь. О предназначении строения можно было лишь догадываться.
Ну что, теперь надо найти того чудика, о котором говорил Ярослав и надеяться, что это не очередная изощрённая подстава от Гранина или их странной спутницы.
Первым делом в нос ударил терпкий запах, источником которого, судя по всему, были некие благовония, дымящиеся в блюдцах, установленных на тонких металлических треногах вдоль стен. Дым лёгким ситцевым пологом как будто назло собирался на уровне головы Алексея, заставляя себя вдыхать.
Пригнувшись, чтобы не надышаться неизвестного фимиама, который ещё неизвестно какие вещества содержал, Плетнёв попытался осмотреться.
Было темно. Слабый свет, что исходил от угольков, казалось, освещал только блюдца, в которых те лежали. Из-за этого он видел в темноте лишь красные отблески вдоль стен, на которых также отражались лишь еле видимые светлые пятна.
Странно, подумал Алексей, кто-то же должен следить за всем этим добром, особенно за открытым огнём.
- Чудик, где ты, чтоб тебя? – прошептал Алексей, озираясь. Никакого движения не наблюдалось, и он сделал шаг, тут же замерев – его нога упёрлась во что-то упругое. Более того, кажется, в темноте кто-то зашевелился, выдав какое-то невнятное курлы-курлы и стих.
Обругав себя за неосторожность, Плетнёв решил всё же рискнуть и достал из кармана рюкзака маленький фонарик.
Взяв его в левую руку, а правой удерживая автомат, он щёлкнул кнопкой. Плотный луч света в дыму казался неправдоподобно плотным.
На полу перед ним лежали спящие люди. Десятка два не меньше. И судя по всему, сон это был не простой, учитывая, что кое-где между тел, виднелись медные пиалы с погасшими, но всё ещё чадящими тонкими струями дыма угольки.
- Притон что ли? – прошептал ошарашенный Алексей. – Господи, и здесь наркоманы!
То, конечно, могли быть жрецы, которые отправились на встречу с богами под воздействием веществ, но суть-то оставалось та же: они просто-напросто нанюхались дыма и их неслабо так накрыло.
Либо это была самая обычная курильня, куда приходили жаждущие заглушить свои мысли, а заодно приближающуюся ломку.
Взгляд повело, и голова слегка закружилась. Нет, нет, подумал Алексей, я на встречу с духами пока не спешу. Он достал платок, обильно смочил его водой из фляжки и закрыл рот и нос.
И где здесь искать чудика? Среди угашенных прихожан или адептов, валяющихся вповалку на каменном полу? Таких их тут не меньше пары десятков лежит. Не переворачивать же каждого, рискуя поднять панику: кто знает, что им привидится в наркотическом угаре!
У дальней стены в дыму за чем-то вроде алтаря выросла тень. Алексей буквально ощутил, как его буравят глазами. А потом также внезапно исчезла, стоило ему моргнуть. Неужели тоже накрывает? Это плохо, очень плохо.
Тень возникла рядом с Алексеем, заставив того вздрогнуть, и палец чуть не нажал на спуск, выпуская очередь. В последний момент он сдержался.
Всё также закрывая лицо мокрым платком, он всмотрелся в лицо стоявшего рядом человека, который, казалось, не проявлял никакой агрессии, а, скорее, наоборот сам с любопытством всматривался в лицо Алексея, оценивая его сверху донизу. Реакция туземца разительно отличалась от всего, с чем Плетнёву приходилось сталкиваться до сих пор.
Лицо, как и верхняя половина тела туземца, были в отличие от остальных встреченных им аборигенов размалёвано белой и синей краской. И какового же было удивление Алексея, когда среди множества символов, он мог распознать буквы, которые совсем недавно видел на вывесках в Мёртвом городе. Вот оно что! Походу местный шаман, который походу ещё и проводник!
А на шее туземца, продетая через аккуратно просверленную дырочку, помимо прочих амулетов, на шнурке болталась двухрублёвая монетка. А дальше он, с трудом воспроизводя незнакомые звуки с расстановкой произнёс:
- Йа-рыкк?
- Ярик-Ярик, - закивал Алексей, голова кружилась всё сильнее. – Ты что ли чудик, про которого он говорил?
Кто бы мог подумать, что Ярослав смог на почве общих способностей найти контакт с местным жителем, когда оставался вне контроля своих спутников. А может, он здесь бывал уже ранее, независимо от Василия.
Доставая из кармана заветную зажигалку, Плетнёв уже приготовился к тому, что новый знакомый забьётся в падучей при виде священного изображения. Но нет, тот устоял. Лишь глубоко вздохнул, взял двумя тонкими пальцами монетку и, показав куда-то в сторону, уставился с немым вопросом на Алексея. При этом с места не сдвинулся.
- Чего тебе? – не понял Алексей и замотал головой.
Шаман продолжал ждать.
- Да что тебе надо-то? – начал выходить из себя Плетнёв.
Шаман снова показал монетку.
- Блин! Тебе что плата нужна, что ли?! – он стал лихорадочно бить себя по карманам, пытаясь сообразить, что можно подарить шаману в обмен на то, что он его проведёт туда куда надо.
Не придумав ничего хорошего, Плетнёв снял с пояса нож чужаков и протянул его шаману. Тот, казалось, потянулся к оружию, но быстро одёрнул руку, будто сам себе мысленно ударил по ней другой рукой.
И тут же, не спеша, подняв руку, пальцем указал на карман, куда Плетнёв успел убрать зажигалку.
- Что? Зажигалку тебе подавай? – спросил Алексей и снова достал артефакт. – Да забирай, что мне жалко что ли! Лишь бы свалить отсюда побыстрее!
Плетнёву даже показалось, что туземец вырос на несколько сантиметров, приняв вещицу из рук землянина и сжав её в ладонях. Наверное, чёртов дым так действует.
Откуда-то из темноты туземец достал и зажёг небольшой факел, после чего замахал рукой, призывая идти за ним. Голова кружилась всё сильнее и, одновременно с этим, всё происходящее вокруг начинало напоминать некий яркий красочный сон, в котором Алексей был главным героем. И это при том, что красок вокруг наблюдалось минимум. В завихрениях наполняющего помещение дыма, ему стали чудится фигуры людей, которые что-то пытались ему сказать или просто стояли, не обращая на него внимания. А вот струи дыма сложились во вполне узнаваемое грибовидное облако…
Алексей платком, который уже стал подсыхать, стёр со лба выступивший пот. Если он не уберётся отсюда как можно быстрее, то минут через пять будет в полной невменяемости валяться на полу, как и все остальные.
Осторожно ступая между телами и стараясь никого не задеть, он прошёл за туземцем, который, отодвинув очередной занавес, завёл его в помещение, находящееся за основным залом со спящими людьми. Это оказался длинный узкий коридор с низким потолком.
- Что? Куда теперь? – спросил Плетнёв.
Шаман продолжал махать и махать рукой, мол, давай, давай сюда в темноту. А рука шамана при каждом взмахе превращалась в самый натуральный веер. Прямо в конец коридора. Иди прямо к порталу, сложенному из трёх каменных блоков в грубое подобие ворот, исписанных всяческими несвязными символами. Вот только никакого прохода за порталом не было, а была самая обычная глухая стена.
Шаман продолжал махать рукой, настаивая на том, чтобы землянин шёл прямо в стену, и стена в свете неяркого факела, действительно стала, будто погружаться в тень, становясь всё более и более чёрной, пока тьма внутри портала не стала казаться физически ощутимой.
Всё-таки он надышался проклятого дыма, пронеслось в голове Алексея, но он всё равно сделал ещё пару шагов и вступил в сгустившуюся темноту.
***
Сначала он долго лежал на земле. Надо было отдышаться, предоставив кумару, которым он надышался в курильне, испариться из его лёгких и покинуть голову. Параллельно он одним махом выпил всю оставшуюся воду, так сильно хотелось пить. Кто бы мог подумать, что мирные туземцы, какими их считал Гранин, окажутся теми ещё любителями надышаться запрещёнными веществами, пускай у них эти вещества пока имели совсем другой статус.
И только когда глаза стали твёрдо фокусироваться на выбранном объекте, а ноги перестали представляться ему поролоновыми рулонами, он решил двигаться дальше.
В этой части долины ему ещё никогда не приходилась бывать. С этого места он ещё никогда не видел долину и лежащий в ней город, наполненный десятками тысяч засохших мертвецов и теми, кто застрял между жизнью и смертью и которых по случайности Алексей как-то назвал манекенами. Потом это название стало общеупотребимым в Комитете.
Он обернулся. Позади него находился старый разбитый дольмен, что его совсем не удивило. Он уже привык к тому, что древние сооружения строились вблизи точки перехода. Последние так и вообще могли находиться внутри мегалитов.
Алексей, окинул взглядом долину с лежащим в ней Мёртвым городом, названия которого он так и не узнал. Да в принципе, оно и не было ему так уж сильно важно.
Он прислушался. Нет, никаких звуков, кроме тех, что производил он сам. Был бы поблизости какой-нибудь манекен, он бы наверняка вышел из своего анабиоза и обратил внимание на пришельца из другого мира, но нет, пока вокруг не было заметно ни одного манекена. Лишь лес из сухих деревьев, да скалы.
Он стал спускаться вниз и скоро наткнулся на заброшенную железную дорогу, которая окольцовывала долину. Пройдя немного по ней, он вышел на грунтовую дорогу, которая вела по направлению к городу через покрытые прахом поля.
Тишина.
Алексей поднял глаза к небу. Всё те же серые клубящиеся тучи с мерцающими беззвучными зарницами. Откуда-то сверху падает мелкий невесомый прах.
Удивительно, но он испытал некоторое облегчение, очутившись в знакомых локациях. Примерную карту города он держал в памяти, поэтому дойти до заветного тоннеля, откуда обычно проводники выводили группы пограничников, он смог бы без особого труда. Но насколько он знал, были и другие точки, где могли появиться патрули Комитета. Так что если пропажей их группы в Комитете озадачились, не исключено, что он встретит кого-нибудь уже в черте города.
Но для начала надо добраться до схрона, где насколько он помнил ещё оставались патроны, еда и, главное, вода. А пить здесь начинает хотеться гораздо быстрее, чем в обычных условиях.
Вскоре начался пригород, с разбитыми автомобилями, остановившимся и сошедшими с рельсов автомобилями и высохшими мёртвыми телами местных жителей, ставших жертвами неизвестной катастрофы.
С неба опять стал сыпаться невесомый не имеющий запаха пепел. Должно быть, так мог бы выглядеть снегопад в Аду.
- И снова здравствуйте, - произнёс Алексей, когда на городской улице наткнулся на первого манекена, который стоял в неестественной позе и тихо потрескивал, издавая глухие щелчки.
Проверять реакцию существа на его появление Алексей не стал, предпочтя пройти через здание, в котором манекенов по счастью не оказалось, и, выйдя на другой стороне улицы.
Когда он поднял взгляд, чтобы осмотреться, первое что ему бросилось в глаза, была пятиметровая статуя в нише здания напротив. И да, это была неизвестная богиня в длинном хитоне, что держала в ладонях самое обычное человеческое сердце. Казалось, она безучастно взирала своими каменными глаза, на погибший город, но Алексей знал, что всё не так просто. Что
- И где же ты теперь? – обратился он с вопросом к статуе, но та, по понятным причинам ему не ответила. – И за что ты так ненавидишь людей? За то, что они тебя заперли в каменном гробу?
Стараясь обходить места скопления манекенов, Алексей уверенно шёл по улицам, заваленным мертвецами.
Схрон, на удивление, оказался не тронут. Видимо, манекенам не было дела до человеческой еды и тем более до их вещей. И первое, что сделал Алексей, напился воды. Оставалось ещё несколько пластиковых бутылок, поэтому сейчас он мог позволить себе утолить жажду полностью. А потом принялся за сухпаёк.
Он был почти дома.
******************************************************************************************
Не забывайте ставить "палец вверх" под публикацией и включать колокольчик на странице канала, чтобы не пропустить новых.
Вдохновить автора можно перечислив любую сумму на карту Сбера (на чебурек с беляшом):
5469 4300 1181 6529 или
2202 2001 5869 1277
Или на кошелёк Ю-Мани
4100 1113 6694 142
Спасибо. И да минует нас Апокалипсис!