— Я нашла покупателей на твою квартиру, — заявила Альбине ее будущая свекровь. — Нужно объединять активы, тем более ты сирота с приданым, переедешь жить к нам. А то вокруг столько мошенников.
— Конечно, — кивнула девушка, — я всегда очень осторожна. Но мы, наверное, не станем с этим слишком спешить?
Альбина крутилась перед зеркалом, разглаживая белоснежное платье. До свадьбы оставалась всего неделя, а потом сессия и никакого свадебного путешествия. Альбина вертелась у зеркала, наблюдая, как переливается атлас в лучах вечернего солнца.
Телефон пикнул, пришло сообщение.
«Привет, солнышко. Можешь заехать к родителям? Хотят обсудить кое-что по свадьбе», – писал Артем, ее жених, преуспевающий юрист с отличными перспективами. Правда, этот брак стал бы у него третьим, но это девушку не смущало, Артем ей все доходчиво объяснил и никогда плохо о бывших не говорил.
Альбина нахмурилась, кусая губу. Вот уже второй раз за неделю ее будущие свекор и свекровь что-то хотели обсудить срочно, хотя знали, что невеста сына готовится к экзаменам. В ее семье так было не принято, здесь ценили чужое время. Но, видимо, придется привыкать к чужой бесцеремонности. Она быстро переоделась и вызвала такси.
Елена Сергеевна, мать Артема, встретила ее у ворот семейного загородного дома, предоставив Альбине самой расплачиваться за такси.
— Проходи, милая, мы ждем.
Альбина проследовала за ней в гостиную, где за столом сидел Валерий Михайлович — будущий свекор, элегантный мужчина с проседью в висках. Он приветливо кивнул.
— А где Артем? — спросила Альбина, оглядывая комнату.
— Задерживается немного, — пожала плечами Елена Сергеевна. — Присаживайся, может, пока чаю?
Альбина кивнула и опустилась в кресло. В обществе этих людей она чувствовала себя Золушкой, которую мачеха сочла недостойной бала. А вот они были явными хозяевами положения. Девушка заметила, как свекор обменялся быстрым взглядом со свекровью.
— Альбиночка, — начал Валерий Михайлович, прокашлявшись, — мы тут с Еленой говорили о вашем будущем. Как ты знаешь, с нами живет дочь Артема от первого брака...
— Да, конечно.
Альбина напряглась, вспомнив десятилетнюю Катю, которую видела пару раз. Девочка смотрела на нее исподлобья и отказывалась разговаривать.
— Мы считаем, что вам тоже лучше жить вместе с нами, — улыбнулась Елена Сергеевна, подливая ей чай. — Большой дом, места хватит, что в городе торчать. Тем более тебе нужно как-то поладить с Катюшей.
Дверь хлопнула, в гостиную вошел Артем. Он мимоходом чмокнул Альбину в щеку и сел рядом с отцом.
— Вы уже все рассказали? — спросил он, отхлебывая чай из кружки невесты, та поморщилась, она не любила делить с кем-то посуду.
— Как раз собирались, — кивнул Валерий Михайлович.
Повернувшись к Альбине, он заговорил уже совсем другим тоном, мягким, но настойчивым:
— У нас есть серьезный разговор, девочка.
Они сидели за огромным дубовым столом, сервированным на четыре персоны. Елена Сергеевна безмятежно улыбалась, помешивая ложечкой в чашке. Валерий Михайлович откинулся на спинку стула и продолжил говорить своим вкрадчивым голосом:
— Ты же понимаешь, Альбина, семья должна быть единым целым. Большая собственная квартира – это, конечно, хорошо. Но если ты любишь Артема, то должна продать ее и вложить деньги в общий бюджет.
Альбина стиснула ручку чайной чашки так, что затрещал фарфор, девушка даже испугалась, что оторвала ее. Квартира в центре города досталась ей от родителей, погибших в автокатастрофе всего полтора года назад. Она только что завершила вступление в наследство, все оттягивала этот момент.
Двушка в сталинке, с высокими потолками и старинным паркетом – последнее, что у нее осталось в память о маме и папе. Именно там они встретили с Артемом Новый год, в ней же он сделал ей предложение три месяца назад.
— Вложить куда именно? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Ну, например, в ремонт нашего дома, — Елена Сергеевна указала изящной рукой на интерьер и промурлыкала. — Кухню давно пора обновить, да и гостевую спальню переделать не помешает... Под вас, разумеется, все понимаю, молодая хозяйка, свои вкусы.
— Кстати, можно взять новый автомобиль для Артема, — подхватил Валерий Михайлович. — Его «Лексусу» уже три года. Непрезентабельно для статусного юриста.
Альбина перевела взгляд на Артема, тот уткнулся в телефон, будто разговор его не касался. Вообще, получше узнав семью жениха, Альбина уже поняла, что успехи ее членов сильно преувеличены. Артем на самом деле работал помощником юриста и только врал про частную практику. Машина, о которой говорил Валерий Михайлович, принадлежала юридической фирме. А родители Артема жили на широкую ногу, а потом набирали кредиты, чтобы расплатиться.
И вот, теперь они хотели пускать пыль в глаза за ее счет?
Альбина замерла и попыталась начать мыслить здраво. Чашка в ее руках мешала, девушка медленно поставила ее на стол, боясь расплескать. Кровь застучала в висках так громко, что на мгновение заглушила голоса вокруг. Она смотрела на жениха, ожидая, что он скажет: «Не слушай, это твое жилье».
Но Артем молчал, опустив глаза на экран телефона, словно там происходило что-то невероятно важное.
— Артем, — позвала она тихо, — что думаешь?
Тот наконец оторвался от своего гаджета и неопределенно пожал плечами:
— Родители дело говорят. Семья – это же единый организм. Зачем нам два дома, мотаться еще туда-сюда? Логичнее твою квартиру продать, чтобы не простаивала. Жить все равно будем здесь.
— Но это память о моих родителях! — возмущенно выпалила Альбина. — Мы же говорили, что будем там жить. И мне в институт ездить отсюда как прикажешь? За такси каждый раз платить?
— Ой, ну брось! — вмешалась Елена Сергеевна, взмахнув рукой. — Память о родителях – это фотографии, вещи. А квартира – всего лишь стены. К тому же, согласись, жить с нами будет гораздо удобнее. Тут и помощь с хозяйством, и с будущими детьми.
— И с твоей учебой поможем, — добавил Валерий Михайлович, — чтобы ты могла институт закончить, а потом о доме заботиться. Тебе же еще три года учиться на этих своих языках.
Альбина поежилась от пренебрежительной фразы. Конечно, для родителей мужа она училась «на этих своих языках», они-то все были юристами.
Девушка внезапно почувствовала себя маленькой и незначительной в этой роскошной гостиной среди самоуверенных людей, которые уже все решили за нее. Альбина вспомнила, как Артем уже несколько раз спрашивал, нет ли у квартиры других собственников. А его мать, рассматривая картины и статуэтки в кабинете отца будущей невестки, говорила, что знает неплохого оценщика. И тут же намекала на процент от сделки.
— Я подумаю над вашим предложением, — выдавила из себя дипломатичный ответ Альбина. — Но не вижу смысла спешить.
— Думать тут особо нечего, — нахмурился Артем. — Покупатели есть, нотариус уже подготовил черновик договора купли-продажи. Завтра можем подписать.
И тут она увидела это, тот особый взгляд, которым обменялись все трое. Взгляд, в котором читалось: «Все идет по плану».
Альбина в сотый раз пожалела, что поддалась на их манипуляции и не ушла сразу. А может, она и сейчас чересчур мнительная? Вдруг эти люди желают ей добра? Но тут в голове зазвучал голос папы, известного дирижера, который всегда говорил: «Алечка, ты у меня умница. Слушай свое сердце, оно подскажет, где играет фальшивая нота». А тут ей в уши била не нота, целая симфония обмана.
— Я не собираюсь продавать свою квартиру, — твердо сказала Альбина, выпрямив спину.
Внутри все дрожало, но голос звучал на удивление спокойно.
— Что значит не собираешься?! — вспыхнула Елена Сергеевна. — Но ты же выходишь замуж! В семье не должно быть твоего и моего!
— Я думал, мы уже все обсудили, — вступил в уговоры Артем, он выбрал тон, которым разговаривал с самыми проблемными клиентами, Альбина это хорошо знала. — Ну это же выгодно, в первую очередь для тебя самой. Мы просто сразу станем полноценной семьей.
— Разве деньги важнее брака? — добавил Валерий Михайлович, подливая масла в огонь. — Если ты действительно любишь Артема, то должна понимать, что его интересы — это теперь и твои тоже.
Альбина вспомнила, как мать Артема однажды вскользь обронила фразу о том, что «юристы прекрасно зарабатывают». Тогда она не придала этому значения. Сейчас же в голове складывалась совсем другая картина.
— Почему же тогда вы не продаете этот дом? — спросила она, глядя прямо на Валерия Михайловича. — Могли бы переехать в квартиру рядом с моей, купить для вас и Кати.
— Не сравнивай, — отрезал он. — Этот дом — семейное наследие. Твоя же квартира...
— Тоже семейное наследие, — парировала Альбина. — Мое и родителей, туда принесли из роддома папу, а потом меня.
Она встала из-за стола. Колени предательски подрагивали, но Альбина заставила себя скрыть это и ступала твердо.
— Куда ты собралась, что за детское поведение? — Артем резко поднялся следом. — Мы еще не закончили. Ну подумай сама, зачем эта лишняя квартира? Мы же собираемся вместе состариться. Внуки унаследуют этот дом. Твое поведение выглядит глупо. Ты что, не доверяешь мне?
— Я хочу домой, в мою квартиру. — упрямо насупившись, твердила Альбина. — Отвези меня сам или дай уйти.
— Альбина, выходит, ты меня не любишь? — применил последний аргумент Артем, хватая за ее руку. — Ты не понимаешь. Если ты не продашь эту чертову квартиру, свадьбы не будет. Так я проверяю твои чувства ко мне.
Вот оно. Альбина замерла, глядя в его глаза, которые еще вчера казались ей самыми прекрасными на свете.
— Ты шантажируешь меня? — тихо спросила она.
— Я прошу доказать твою любовь, — ответил он, не отводя взгляд. — Это разные вещи.
В этот момент Альбина поняла, что быстро освободиться из железных объятий этого семейства не удастся. Она аккуратно высвободила руку из захвата Артема и сделала шаг назад.
Будущие свекор и свекровь смотрели выжидающие, как две гиены на антилопу. Для них она была не невестой сына, а удобным кошельком, крупной добычей. Альбина вспомнила все «случайные» вопросы о наследстве, о том, как дорого могла бы стоить ее квартира при продаже. А еще подумала о том, что Артем осторожно выпытывал, нет ли на жилье обременений.
Вспомнила, как он настоял на брачном договоре, объясняя это «защитой ее интересов». Документ она еще не подписала, но он тоже уже лежал у проверенного нотариуса этой семьи.
Даже при Альбининой неопытности она сообразила, если продаст единственную квартиру, останется без собственного жилья, зато в чужом доме и без права голоса. Студентка второго курса без поддержки родителей, полностью зависимая от милости этой семейки.
— Я начинаю понимать, почему у тебя уже третий брак, — тихо сказала она, глядя на Артема. — Предыдущие жены тоже не прошли проверку на любовь?
Лицо мужчины исказилось.
— Не смей ничего говорить на эту тему! — рявкнул он. — Ты ничего не знаешь о моих бывших!
— Зато я начинаю понимать тебя настоящего.
Альбина повернулась к Елене Сергеевне:
— А что случилось с матерью Кати? Ей тоже предлагали что-то продать в качестве доказательства любви?
— Ты переходишь все границы! — воскликнула свекровь, вскакивая со стула.
— Нет, — покачала головой Альбина. — Это вы перешли границу. Я никогда не продам квартиру моих родителей. И уж тем более не отдам деньги на кухонный гарнитур или новую машину.
— Тогда свадьбы не будет, — отчеканил Артем.
Альбина посмотрела на него внимательно, словно впервые видела. На его холеное лицо, дорогой костюм, на эту семью, сидящую в роскошном доме и требующую отдать последнее, что у нее было.
— Не будет, — согласилась она. — Пожалуй, это к лучшему.
— Ты пожалеешь, — процедил Артем, сжимая кулаки. — Ты ведь никто без связей своего покойного папаши. Нищая студентка, сирота с квартирой в наследство. Думаешь, многие захотят строить с тобой будущее, когда это поймут?
Но Альбина не стала слушать его до конца. С идеально прямой спиной, бабушка балерина бы похвалила внучку, она вышла из дома родителей жениха. И пошла к автобусной остановке в километре от дома.
На следующий день Альбина отменила свадьбу, это оказалось проще, чем она думала. Альбина обзвонила всех приглашенных, честно признавшись, что разорвала помолвку. Последний звонок был в ресторан, где планировался банкет. Администратор сочувственно вздохнула, услышав новость, но предупредила, что предоплату не вернут.
— И не надо, — ответила Альбина, разглядывая свою не слишком новую, но такую родную кухню. — Считайте это платой за мое прозрение.
Телефон разрывался от звонков, но она не отвечала. Артем буквально атаковал ее, писал, звонил, один раз даже приехал и стучал в дверь, умоляя впустить его. Альбина сидела на полу в прихожей, прислонившись спиной к двери, и слушала его голос.
— Солнышко, это все родители! Я не хотел давить на тебя. Прости меня, пожалуйста. Мы можем жить здесь, забудь все, что я говорил.
Его слова больше не имели веса и летели в пустоту.
А потом приехала Елена Сергеевна. Она прикатила на любимом «Мерседесе» в легком меховом жилете, как настоящая дама. Решительно зашагала к подъезду невесты сына, а потом затрещал домофон.
— Открывай! Не прикидывайся, ты дома! — Елена Сергеевна звучала как пожарная сирена.
Альбина вздохнула и потянулась к кнопке, впустила фурию в подъезд, отперла дверь и стала терпеливо ждать. К четвертому этажу спеси в потенциальной свекрови поубавилось, но она все равно начала с нападок:
— Что за фокусы? Ты представляешь, сколько денег мы уже потратили на эту свадьбу? Что скажут люди? А деньги? Думаешь, они с неба свалились?! — визжала мать Артема. — Кто будет кредит отдавать?
— Я его не брала, — спокойно ответила Альбина. — Но решила, что лучше отменить свадьбу сразу и не оставлять никому ложные надежды.
— Ты предала наши отношения!
Визг свекрови вызвал интерес у соседей, захлопали двери квартир рядом.
— Артем тебя пригрел, доверял. Мы приняли со всей душой! А ты оказалась просто жадной глупышкой, везде видящей врагов!
— Нет, — Альбина покачала головой.
Спокойствие, охватившее ее, удивляло даже саму девушку.
— Я просто вовремя увидела, чего вы на самом деле хотите. Не любви, не семьи, а денег, причем моих. Своих-то у вас, судя по долгам, вовсе нет.
— Да как ты смеешь! — Елена Сергеевна побагровела. — Мы состоятельные люди, нам не нужны твои жалкие копейки!
— Тогда почему вы так настаивали на продаже квартиры? И на свадьбу деньги брали в кредит?
Свекровь осеклась, пытаясь придумать достойный ответ, но не нашла.
— Передайте Артему, что я возвращаю ему кольцо, — Альбина протянула бархатную коробочку. — А теперь, пожалуйста, уходите. У меня завтра экзамен.
До самой ночи на телефон летели звонки и сообщения от Артема и их общих друзей. Родня жениха была в ярости, но Альбина чувствовала только облегчение. Она открыла учебник и почувствовала, как прежняя сосредоточенность возвращается к ней. Нужно сдать экзамен. Потом еще несколько, летняя сессия обещала быть напряженной.
А Артем… Альбина была уверена, через месяц рядом с «преуспевающим юристом» будет новая глупышка, которую его семья постарается ободрать как липку.