Ночью пошёл снег, но разбудил Эни не холод. Дракон хорошо позаботился о том, чтобы в доме на вершине скалы никто не замёрз. Неважно, какая из принадлежащих ему сил была использована, но в огромном каменном дворце теперь было намного уютнее и теплее, чем в тот первый раз, когда Эния была здесь с ним. Её разбудило внезапное и довольно сильное чувство тревоги. Сев на постели, она осмотрелась и обнаружила супруга стоящим у высокого окна. Господин Лун смотрел на падающий снаружи снег и вроде бы был спокоен, но его прямая спина казалась напряжённой, а руки за ней были сцеплены уж слишком сильно. «Длинное одеяние совершенно не сочетается с его короткими волосами», ― мелькнула в голове Эни бесполезная мысль.
― В Эсмаре не бывает ни снега, ни дождя, ― вдруг донеслось от окна. ― В детстве отец рассказывал нам с Наей, как он жил во дворце Айлань на вершине горы Девяти Ветров. Эта гора была самой высокой на континенте. Дворец построили полубоги для богини небесных светил и огненного дракона, поэтому он считался частью Облачного Царства. Там тоже никогда не было осадков, ведь облака плыли внизу, а не наверху. Отец говорил, что на рассвете облачный туман заползал в его комнату. По его цвету и густоте можно было догадаться, снег идёт внизу, дождь, бушует гроза или просто пасмурно. А теперь мой отец построил этот дворец для нас на вершине скалы в память о родительском доме, куда уже никогда не сможет вернуться.
Господин Лун говорил тихо и спокойно, но Эни чувствовала, что ему плохо. Теперь он не сдерживал свою драконью ауру ― наверное, это сложно было делать постоянно. «Всё-таки хорошо, что господин Дайлу запечатал моё ядро, иначе сейчас меня точно рвало бы кровью», ― подумала девушка, а вслух спросила:
― Ты расстроен из-за ссоры с сестрой?
― Не только это, ― ответил дракон, продолжая стоять к ней спиной.
― Расскажи, ― предложила девушка. ― Когда делишься своими тревогами, становится легче. Даже если я ничем не могу помочь, то хотя бы выслушаю.
Он долго молчал, собираясь с мыслями, но всё же последовал её совету.
― У тебя слабое тело, Эния Лоу, но очень сильный дух. Я устроен иначе. Мне проще отказаться от чего-то, чем отстаивать свою правоту. Сейчас мы могли бы быть не здесь, а в Эсмаре, но я предпочёл освободить дворец для сестры. Моя с ней ссора никому не принесла бы радости, зато создала бы множество проблем. Родители были бы расстроены, ты и другие девушки могли пострадать. Владыка демонов тоже не пришёл бы в восторг, если бы на его землях подрались два дракона. Я уступил, чтобы избежать беды, но теперь вижу в этом трусость. Ная всегда была сильнее меня и получала всё, что хотела, а я привык думать, что слабые должны склонять голову перед сильными.
― Это не трусость, ― возразила Эни. ― У вас просто разные ценности. Да и в целом вы не обязаны быть совершенно одинаковыми. Близнецы, да, ну и что? Если оба будете желать одного и того же, точно когда-нибудь подерётесь. И в том, что касается могущества, вы тоже не должны быть равными. Даже если Ная сильнее, то не умнее точно. И благородства в ней нет ни капли. Я от тебя ни разу дурного слова не услышала, а она бранится хуже извозчика, которому дали полудохлую клячу вместо приличной лошади. Не хочу огорчить тебя ещё сильнее, но я не подружилась бы с твоей сестрой даже в том случае, если бы она вдруг сменила гнев на милость. Она самый настоящий тиран. Даже муж ходит за ней молчаливой тенью и без необходимости не раскрывает рта, хотя Юалин говорила, что к Шэнли Ная питает истинную любовь. Я скорее приняла бы их отношения за повинность.
― Когда-нибудь наши родители захотят отойти от дел и передадут управление кланом змей и другие обязанности мне, ― сообщил Лун.
― Боишься, что уступишь сестре и это тоже? ― поняла девушка.
― Да, ― прозвучало коротко, но ёмко.
В этой тревоге, несомненно, имелся смысл. Юалин говорила Эни, что змеи-оборотни служат драконам Дайлу по доброй воле. Их ни к чему не принуждают. Если допустить к власти Наю, драконица своими амбициями очень быстро превратит верных подданных в лютых врагов. А если ей позволить решать судьбу всех пяти царств, то магические барьеры точно исчезнут. Ная объявит себя императрицей всего мира и будет оказывать почести сильным, позволяя издеваться над слабыми. Неприемлемая перспектива, но ведь старшие драконы Дайлу не слепые и далеко не глупые.
― Твои родители не допустят, чтобы ей в руки попала большая власть, ― уверенно заявила девушка. ― Она просто разрушит всё, что было ими создано. Они поддержат тебя.
― Я знаю, ― ответил дракон. ― Они уже недовольны её поведением, но мне больно думать, что в будущем сестрёнка станет моим врагом. Не хочу этого. И отдать остров Яй точно так же, как отдал эсмарский дворец, тоже не могу. Если честно, то я просто не знаю, как изменить самого себя, чтобы стать более твёрдым и решительным. Не все проблемы можно решить переговорами и уступками. Иногда нужно проявлять жёсткость, а я способен только рычать, но не кусаться.
― Жизнь научит, ― уверенно пообещала Эни. ― Пока ведь не идёт речь о передаче власти в вашей семье, да? Начни с малого. У тебя есть этот дом и люди, которые точно устроят здесь хаос, если ими не руководить. Наказывать тоже придётся, поверь. Нужно придумать множество правил, всем дать какую-то работу. Знаешь, в Шаэне говорят, что хорош только тот правитель, в доме и семье которого царят мир и порядок. Добиться этого можно разными способами, но время и опыт покажут, что правильно, а что ошибочно.
― А ты? Как быть с тобой? ― вдруг прозвучал странный вопрос.
― А что со мной? ― не поняла девушка.
Вспомнила о недавнем поцелуе и смутилась. Точно! Несносный драконище считает её своей парой! Ещё и законной женой назвал. Брачной церемонии не было, но речь ведь идёт о драконах. У них всё по-другому. Ная и Шэнли женаты официально. Юалин говорила, что их свадьба была устроена в царстве демонов и длилась несколько дней. Конечно, владыка демонов не мог обойтись без праздничных традиций. Может, господин Лун переживает из-за этого? Пообещал не навязываться, а теперь не знает, как сделать всё правильно?
Он наконец-то повернулся к ней лицом. Невероятные синие глаза светились глубокой печалью, а красивые черты лица были искажены горькой усмешкой.
― Мы не можем быть парой, ― прозвучало страдальчески. ― Наши духовные силы несовместимы. Твоя сейчас запечатана, поэтому моё присутствие доставляет тебе меньше неудобств, но печать ослабляет здоровье. Ты и так хрупкая, маленькая лисичка. Даже сейчас проснулась сразу же, как только я перестал подавлять свою суть. Если и привыкнешь к этим неудобствам, моя аура всё равно будет влиять на твою и со временем погубит тебя. А если наши отношения зайдут дальше и закончатся беременностью, мой ребёнок убьёт тебя изнутри. Я не думал об этом раньше, а теперь понимаю, что потеряю тебя так или иначе, и вина в этом будет только моя.
― Если это так сильно тебя беспокоит, мы можем спать в разных комнатах, избегать общества друг друга и не заходить дальше, чем уже зашли, ― предложила Эни выход из ситуации, надеясь, что её голос звучит не слишком разочарованно. ― Ты же сам говорил, что этот брак существует только на словах. И я о нём не просила. Ты не связан со мной клятвами и обязательствами. Пока другие девушки не пришли в себя и не знают об отношениях между нами, просто верни меня обратно к ним и забудь о том, что было. Я не обижусь.
― Забыть? ― удивлённо изогнул дракон правую бровь, а его глаза вдруг загорелись уже не синим, но золотистым огнём. ― Думаешь, у меня это получится? Благодаря тебе я принял своего зверя, но этот зверь считает тебя своей. Я считаю тебя своей, понимаешь? Знать, что ты рядом, но не сметь прикоснуться… Это мучительно. А осознавать, что мои желания способны тебя уничтожить, ещё мучительнее.
― Ты дракон по своей природе, поэтому зверь в тебе имеет потребности, которые сложно отрицать или подавлять силой воли. Сейчас этому зверю нужна пара, но необязательно я, ― ответила девушка, с трудом выдавливая из себя нужные и правильные слова. ― Твоей семье тоже нужно, чтобы появился наследник. Не будь эгоистом, Лун Дайлу. Выбери любую из девушек и…
― Даже слышать об этом не хочу, ― не позволил он договорить. ― Я, может, и зверь, но не животное.
― А я и не говорила, что ты животное. Воздержание даже смертным мужчинам не идёт на пользу, а ты не был с женщиной целых двадцать лет. Сейчас твой внутренний зверь подвержен зову природы, а ты опять возвращаешься к отрицанию желаний и потребностей. Когда снова поссоришься с самим собой, я точно погибну. Если считаешь, что мне так необходим статус твоей жены, но боишься причинить вред, просто возьми наложницу. В этом нет ничего ненормального и предосудительного. Или прогуляйся до Шаэна и наведайся там в один из домов удовольствий. Так тоже можно.
― И ты согласна делить меня с другими?
― А когда, прости, ты успел стать моей собственностью? Это меня тебе подарили, а не наоборот, господин Лун. Ты можешь распоряжаться собственной судьбой на своё усмотрение, не спрашивая на это моего согласия.
Дракон надолго замолчал и, кажется, пал духом окончательно. Его взгляд снова стал синим, а лицо выражало теперь нечто среднее между грустью и разочарованием.
― Значит, я для тебя просто хозяин, ― произнёс, обдумав услышанное. ― Хорошо. Так даже лучше.
Спросить, что означают эти слова, Энии возможность не представилась, поскольку её собеседник покинул спальню. Он просто исчез, оставив сонную полукровку наедине с догадками. За окном бесшумно промелькнула большая тёмная тень, заставив пушистые снежные хлопья закружиться в невидимом вихре. Дракон отправился на ночную прогулку.
― Боги, дайте мне сил привыкнуть к перепадам его настроения, ― проворчала Эни себе под нос и упала обратно на подушки.
В согретой жаровней комнате было тепло, но на душе у девушки вдруг стало пусто, а по спине пробежал неприятный озноб. Что она сказала не так? Каждое слово ведь было правдой. Пусть этот непредсказуемый зверь и утверждает, что не берёт своих слов назад, но если вдруг передумает, кто осмелится ему перечить? Если завтра захочет заменить одну жену другой, кто возразит? Ему сложно быть самостоятельным и принимать важные решения, но когда-то ведь это придётся делать. Эния Лоу не бессмертна. Если её не убьёт драконья магия, то точно прикончит время. Бестолковый драконище будет ждать полвека её кончины, чтобы не обидеть постельными отношениями с другой? Это же глупо. В его бесконечно долгой жизни любая смертная женщина будет лишь временным увлечением. Да, мысль о том, что Лун Дайлу будет утолять свои желания в объятиях другой, Эни неприятна, но если он у каждой своей временной пары станет спрашивать разрешения на подобное, то точно никогда не обзаведётся детьми. Один бесплодный союз в семье Дайлу уже есть. Ради того, чтобы род богов-драконов не прервался, придётся чем-то поступаться, пусть даже это будут самые нежные и искренние чувства.
* * *
Прежде Лун терзался сомнениями из-за того, что не понимал собственное противоречивое отношение к Энии Лоу, но теперь, когда он перестал видеть в ней угрозу своему душевному спокойствию, лучше не стало. Теперь остались только жажда обладания и осознание того, что это желание может убить маленькую лисичку. Он снова запутался. Эни сказала об отрицании потребностей, но это не так. Никто их не отрицает. Они есть. Они требуют удовлетворения, но не с кем попало, а только с ней одной. Хочется, но нельзя ― это несправедливо. Лун Дайлу принял своего зверя? Как бы не так! Зверь говорит ему: «Она принадлежит тебе. Просто возьми». А здравый смысл подсказывает, что это приведёт к катастрофе.
Не следовало поддаваться желанию и целовать эту девушку. Поднимаясь всё выше и выше над северными островами, расстроенный дракон пытался охладить студёными небесами пыл желаний, который до сих пор не угас. Оказавшись на острове, Эни сразу же занялась делами и, кажется, забыла о тех мгновениях нежности, но то, что оказалось обыденным для неё, вывернуло душу дракона наизнанку. С Шу так не было. Змейка вызывала в Луне страсть и дарила ему наслаждение, но она никогда не трогала его сердце. Она была важной и ценной частью его жизни, но если бы вдруг охладела к нему, Лун принял бы это без обиды. А Эния Лоу ухитрилась обидеть его лишь рассуждениями о продолжении рода и наложницах. Он даже мысли такой не допускал. Хотел окружить заботой и любовью только её, а она…
«Любовь? Боги, я что, влюбился? Только не в неё! Пожалуйста, пусть не она будет моей единственной настоящей любовью на всю жизнь! Пусть это будет просто временное увлечение! Она же смертная! Если не получится изменить её духовную суть, я не вынесу эту потерю!»
Сильные крылья несли его всё ближе к холодным звёздам. Далеко внизу остались тяжёлые снежные облака, освещённые магией пятачки земель Облачного Царства и чёткие линии магических барьеров, созданных богом-драконом Эдрианом Дайлу. На востоке выделялась красно-фиолетовым сиянием дополнительная защита царства демонов. Отец сказал Луну, что существует угроза начала войны. Пока это не точно, есть только подозрения, но если они справедливы, то первый удар обрушится именно на демонов, потому что этот народ самый малочисленный. На разделительные барьеры тратится очень много божественных сил. До сих пор никто не пытался пробить их, но такая попытка вполне может привести к успеху. Объединённых усилий даже всех четверых богов-драконов будет недостаточно для сохранения мира, если бессмертные действительно захотят войны. Размышлять об этом было не так мучительно, как о невозможности отношений с Энией Лоу, поэтому Лун прекратил подъём и внимательно присмотрелся к линиям барьеров. Сверху они выглядели вполне надёжными и безупречными.
― Лун Дайлу… ― вдруг прозвучал незнакомый голос ниоткуда и одновременно отовсюду.
Звёзды пришли в движение ― закружились подобно снежному вихрю, начали стекаться друг к другу и складываться в символы древнего языка полубогов, который молодые драконы Дайлу изучали в детстве по настоянию отца. «Бессмертие. Услуга. Обмен», ― прочитал Лун.
― Кто ты?! ― проревел он, озираясь по сторонам в поисках незримого собеседника.
Символы рассыпались на тысячи крошечных звёздочек и слились в одно сплошное сияние, в котором угадывалась фигура человека, одетого в длинный, развевающийся на ветру наряд.
― Я твой дед, ― пророкотали небеса.
― Огненный бог Дайлу? ― удивился Лун. ― Богам Занебесья нет дела до нашего мира уже много тысяч лет! Зачем ты здесь?
― Нет дела? ― снисходительно прозвучало в ответ. ― Ты ничего не знаешь, глупый ребёнок. Ваш мир вот-вот породит нового бога, но твой наивный отец предпочитает думать, что своими усилиями изменил этот естественный порядок вещей. До тех пор, пока существует магия, какой бы она ни была, новые боги будут рождаться здесь, проходить полный страданий жизненный путь и восполнять собой то, что тратит Занебесье на поддержание магического равновесия во всех тысячах миров. Мы просто ждём и не вмешиваемся в ваши дела. Но я жду здесь не тебя. Я лишь почувствовал родственную силу и решил взглянуть на своего внука. Ты отличаешься от Эдриана. В тебе нет его решимости, силы воли и уверенности в себе. Пустая трата божественного наследия.
― Рад, что разочаровал тебя, ― рыкнул Лун и сложил крылья, намереваясь вернуться вниз, но дед остановил его.
― Твоя лисица скоро умрёт.
― Что?! ― гневно встрепенулся дракон. ― Что вы собираетесь с ней сделать? Зачем она Занебесью?
― Она нам не нужна, ― невозмутимо ответил бог огня. ― Но она нужна тебе, а я хочу лишь попросить о небольшой услуге в обмен на её спасение.
Спрашивать богов о том, откуда им известны судьбы смертных ― верх нелепости. Лун не стал бы продолжать этот разговор, если бы речь не зашла об Энии, но сейчас эта девушка была для него единственной ценностью, которую молодой дракон по-настоящему боялся потерять.
― Она твоя истинная любовь, глупый мальчишка, ― подтвердил дед его недавние опасения. ― Одна на всю жизнь. Когда-то давно и я был драконом. У богов нет чувств, но память превосходная, поэтому я очень хорошо помню, как страдал, когда потерял свою возлюбленную. Твой отец смог решить подобную проблему для себя, но ты не сможешь. Ты слаб, избалован и беспомощен. Если сунешься спасать эту полукровку, пострадаешь сам. Знаешь ведь, почему Эдриан запечатал её духовную силу? Бессмертный Сюэ не отступится от своих желаний. Он ждал возможности воскресить сына четыре тысячи лет. Это беспочвенные надежды, у него ничего не выйдет, но он не перестанет пытаться. Я же могу не только спасти твою избранницу от его безумия, но и подсказать, как сделать её бессмертной.
― Что ты хочешь взамен? ― прорычал Лун, уже не сдерживая ярость.
― Сущий пустяк, ― ответил голос с небес. ― Ты не знаешь, но стараниями твоего отца порядок наследования божественных сил в вашем мире тоже изменился. До появления детей у Эдриана и Адели были полные силы богов, но с появлением вас на свет эта магия разделилась на четверых драконов. Вы с сестрой взрослеете и забираете силу у родителей. Когда магия разделится поровну, процесс остановится, но дети твои или Наи начнут отнимать силу уже у вас, а вы будете восполнять её прежним способом. От вас это не зависит. Такова нынешняя природа божественного наследия. Чем больше драконов будет в династии Дайлу, тем слабее вы станете. И тем быстрее превратитесь в лёгкую добычу для людей. Твоя сестра не продолжит ваш род. Бесплоден не её союз с демоном, а она сама. Но и ты не должен иметь детей. Вы считаете богов бессердечными, но я не хочу, чтобы мои потомки были истреблены полностью. Это не опасения, внук. Это пророчество бога судьбы. Божественная сила полностью выродится за два следующих тысячелетия, драконы Дайлу погибнут все до единого, демоны будут уничтожены, а пять царств вновь объединятся в одно, которым станет править небесный император. Если не веришь мне, можешь спросить о вашем наследии у отца или матери. О пророчестве тоже им скажи. Я знаю, что мой сын не доверяет богам Занебесья, но способность мыслить здраво он пока ещё не утратил. Подумай над этим, Лун Дайлу. Я никуда не спешу, но у твоей лисички осталось не так много времени.
Призрачный облик бога огня распался на тысячи звёзд так быстро, что Лун ничего не успел ответить. Он не дал бы согласия ― просто хотел спросить, почему бы огненному богу не предупредить своего сына о грозящей беде самому. Но собеседник исчез. Звёзды вернулись на свои места. Крылья устали держать на весу большое драконье тело. Осталось только вернуться во дворец на северных островах, всё хорошенько обдумать, а потом поговорить с родителями. Если они знают о том, что божественная сила истощается, то почему ничего не сказали? Отцу наверняка очень сложно сейчас поддерживать барьеры. Он тоже говорил о возможности войны и даже настоял на том, чтобы Лерой Нитаэн дополнительно усилил защиту демонической магией. Значит, это правда? Бессмертные уничтожат демонов, а потом поработят все другие народы? Этого нельзя допустить!
«Ная бесплодна? Дело не в противоречии духовных сил, а только в ней?» ― тревожила молодого дракона ещё одна мысль, пока он возвращался в свой новый дом. Вернувшись, не пошёл в супружескую спальню сразу, а сначала справился с эмоциями и как следует спрятал свою драконью суть, чтобы не вредить Энии. Его истинная любовь… Воистину, путь к счастью тернист и лежит через множество испытаний. Маленькая лисичка снова крепко спит и не знает, какая буря чувств бушует сейчас в драконьем сердце её ненастоящего мужа. Его избранница. Его судьба. Насколько же на самом деле бессердечны боги, если посылают своим созданиям столько бед?