Промозглым петербургским утром 1819 года родилась она – Мария, первенец императора Николая I. Говорят, царь ждал наследника и сначала не скрыл разочарования. "Девочка..." – только и сказал он. Но достаточно было одного взгляда на крохотное личико – и сердце грозного императора растаяло.
Николая Павловича покорил характер, проявившийся у девочки в первые годы жизни – властный, решительный, не терпящий отказов. Четырёхлетняя Мэри (так её звали в семье) однажды закатила такой скандал из-за куклы, что весь дворец стоял на ушах. Император, услышав крики, только улыбнулся: "Вылитый я!"
В юности Мария превратилась в красавицу с горделивой осанкой и фамильным греческим профилем Романовых. Но главное её оружие было не в красоте. Её сестра Ольга вспоминала: "Как же она умела добиваться своего! Порхала по залам, раздавая улыбки, стреляя глазками... Мэри готова была флиртовать до утра, если нужно!"
Императрица Александра Фёдоровна переживала за репутацию дочери. Но Мария лишь отмахивалась:
– Не волнуйтесь, маменька, я знаю, что делаю.
Вопреки традициям, Мария настаивала на своём. Она заявила, что не желает покидать Россию и выходить замуж за иностранного принца. Удивительно, но император согласился: "Пусть будет по её. Найдём ей мужа и здесь".
Встреча с Максимилианом: любовь или расчёт?
Летом 1839 года на военных манёврах Мария заметила стройного темноволосого офицера. – Герцог Максимилиан Лейхтенбергский, внук жены Наполеона от первого брака, – пояснила фрейлина.
Максимилиан был хорош собой. Высокий, с блестящими кудрями и обаятельной улыбкой. "Мне нравится," – решила Мария.
Вечером, кружась с герцогом в вальсе, она уже знала, что нашла "карманного мужа". Достаточно знатного, но не слишком влиятельного.
Узнав об увлечении герцога живописью, Мария использовала это в разговоре с отцом:
– Папа, я выхожу замуж за герцога Лейхтенбергского. У него галерея в Мюнхене... Рафаэль, Ван Дейк...
Император сначала возражал: "Этот мальчишка?!". Но потом смягчился: "Рафаэль, говоришь? Хм... Ладно, я сам поговорю с ним".
Невероятно, но российский самодержец лично отправился в Германию, чтобы просить руки герцога для дочери! Петербург захлёбывался от сплетен, а Мария торжествовала.
Карманный муж и неожиданное сокровище
Свадьбу сыграли зимой. Максимилиан выглядел ошарашенным, но был явно влюблён. Он быстро выучил русский язык, освоился с этикетом, принял православие.
А потом произошло неожиданное – "карманный муж" оказался незаурядным человеком. Герцог попросил выделить ему лабораторию для занятий гальванопластикой. Император не только разрешил, но и сам заинтересовался его работой.
"Твой муж – гений!" – воскликнул как-то Николай Павлович. – "Он предложил способ защиты монет от подделки!"
Максимилиан с головой ушёл в изучение русской промышленности, объехал уральские заводы, представил императору предложения по модернизации. В благодарность Николай назначил зятя президентом Академии художеств.
Мария смотрела на это с растущим раздражением. Ей нужен был красивый аксессуар, а не человек, затмевающий её блеск. Великая княжна быстро охладела к супругу и заводила романы, не особо скрываясь.
Сырой петербургский климат и постоянное напряжение подтачивали здоровье герцога. К 35 годам он серьёзно заболел чахоткой.
Тайный брак и изгнание
Особенно серьёзным увлечением Марии стал граф Григорий Строганов – Жорж, молодой повеса и игрок. С ним было легко – он не грузил её наукой или искусством, любил жизнь во всех проявлениях.
Когда Максимилиан слёг с обострением болезни, Мария почти не навещала его, проводя время с Жоржем. После смерти герцога в 1852 году оказалось, что великая княжна беременна от Строганова.
Мария решила выйти замуж за Жоржа тайно – она знала, что отец никогда не одобрит этот союз. Октябрьской ночью 1853 года в маленькой церкви состоялось венчание.
Два года они жили двойной жизнью. В 1855 году, после смерти императора Николая I, Мария открыла правду новому царю – своему брату Александру II. Но тот лишь покачал головой: "Признать этот брак официально не могу. Отец бы не одобрил".
Жоржу запретили появляться с Марией на публике. Это стало последней каплей – великая княжна решила уехать из России.
Розы Флоренции
На Вилле ди Кватро во Флоренции Мария создала свой маленький рай. Здесь она могла просто быть собой – женщиной, любящей мужа и детей.
Каждый вечер она блистала на приёмах – остроумная, обворожительная. Никто бы не догадался, что в душе она тоскует по России.
Именно здесь, вдали от родины, Мария полюбила живопись по-настоящему. "Если бы Максимилиан видел меня сейчас," – иногда думала она, – "он бы удивился".
Годы шли. Мария поддерживала переписку с детьми от первого брака, живущими в России. Дети от Строганова выросли в Италии без титулов и привилегий, но, возможно, были счастливее.
Мария умерла весной 1876 года, когда сад был полон цветов. Ей было 57 лет. Последними словами были: "Как жаль... Столько ещё не сделано..."
Её прах перевезли в Петербург, в усыпальницу Петропавловского собора. Жорж пережил жену на много лет, умерев в 1910 году.
А имя Максимилиана осталось в истории русской науки и искусства. Академия художеств, которой он руководил, воспитала целое поколение талантливых живописцев. "Карманный муж", выписанный капризной великой княжной, оказался настоящим сокровищем для России.