Поселок Михеево, 1900 год
- Бородатый мужик, а носишься с этой куклой, - прикрикнул на сына Кузьма Фомич, - хуже сопливой девчонки, ей Богу.
- Не простая это кукла, батя, ты ж знаешь, - ответил сын и глаза отвел.
Миша Котов - сын столяра Кузьмы, которого все в Михеево знали. Парень был крепкий да смышленый, с пеленок всё схватывал на лету. Отцовское мастерство осваивал с малых лет, а как подрос, так чудные вещицы создавать научился.
Дерево будто оживало в руках Михаила. Невзрачный кусок древесины подобно глине приобретал нужные формы – округлые линии или четкие углы. Вырезал Мишка изящные узоры, не имея перед глазами образца или рисунка. Дерево будто само нашептывало мастеру и водило его рукой.
Любил Кузьма сына, гордился умениями, но переживал шибко, что парнишка всё не женится никак. Уже и дом рядом построен для молодой семьи, и годков-то много парню. Многие его ровесники если уж не женаты были, так хоть помолвлены. Девицы на выданье тоскливые взгляды кидают на красавца молодца, да вздыхают томно. А ему не нужен никто. На сборища не ходит, песни с деревенскими ребятами вечерами не поёт. А всё она, Маруся…
- Сынок, пора тебе уж Марусю отпустить, - вздохнул Кузьма. Знал он боль своего сына, но сердился, что живет он прошлым. Тем самым прошлым, что позабыть уж надо бы.
- Не отпущу я её и не забуду, - глухо произнес Михаил, сжимая в ладонях грязную тряпичную куклу.
- Над тобой уже народ смеется, - стыдил его Кузьма, - а уж теперь, когда Арину в грязи вывалял, совсем за умалишенного считать будут.
- Аринка сама напросилась, бать, - упрямо ответил сын, - ревнивая и склочная она. Это ж беда с такой жить!
- Пока ты по покойной Марусе сохнешь, да об куклу тряпичную сопли вытираешь, любая девчонка лютовать будет, - возмутился Кузьма, раздосадованный тем, что сын хорошую невесту в очередной раз отвадил.
- Не надо, бать, сам, как в аду живу, - махнул рукой сын, - придет время, и женюсь. А пока не гневайся, на Арину мне и смотреть тошно.
***
Котовы и Бушелёвы дружны были семьями. Удивительно как получилось. У Льва Бушелева одни сыновья народились, а позднее всех дочка получилась Марусенька. Кузьме Котову жена только девчат рожала. И когда уж отчаялся мужик наследника заиметь, разродилась супруга Мишкой.
В один год Маруся с Мишей на свет появились. С малых лет дружили, неразлучны были. Будто две половинки одного яблока – так говорили о них соседи да родня.
К ремеслу оба с юности способность имели. Миша в отца пошел и столярным мастерством владел. А Маруся, как и Авдотья, её матушка, швеёй искусной оказалась. К Авдотье женщины деревенские ходили сарафаны красивые пошить. И когда много работы было, матушка усаживала Марусю рядом, говорила, чего делать. Так девчушка порой расторопнее да аккуратнее самой Авдотьи работала.
Когда ребятам по четырнадцать лет исполнилось, стало понятно – чувства между ними не только дружеские. Отношения были чистые – ничего дурного за Маруськой и Мишкой не замечено было. А всё ж Котовы и Бушелёвы планы на молодых строили. А те и не возражали.
****
У Маруси вся комната красотой деревянной заставлена была. И стульчик резной сделал ей Мишка, и шкатулку расписную, игрушки из древесины выпиливал.
Девочка Мишу тоже подарочками радовала. На семнадцатое рождение тряпичную куклу ему подарила. Тогда кукол шили с чистым лицом – то есть без глаз и рта. А вот мордашку Марусиной куколки украшали ясные глазки, румяные щеки и алые губы.
- Что это? – смущенно спросил Миша. Было как-то странно получить то, что обычно дарят девчонкам.
— Это я! - заявила Маруся и засмеялась. – Правда похожа?
Миша взглянул на лицо тряпичной Маруси и улыбнулся. А лицом кукла и правда походила на девушку.
- На кой она мне? – небрежно спросил парень. Очень понравилась ему игрушка, а особенно дорого было то, что своими руками любимая сшила её. И всё ж не хотел Михаил, чтобы кто-то видел, будто он кукле обрадовался.
- Будешь Марусю за пазухой носить, когда меня рядом не будет, - с улыбкой произнесла девушка, и на мгновение глаза её стали печальными.
- Глупости какие, - ответил парень, - ты всегда будешь рядом.
Не знали тогда молодые, что беда случится скоро. Теплая дружба переросла в любовь и нежную страсть. Ходили Маруся с Мишей, держась за руки, наглядеться друг на друга не могли.
- Надо бы нам о свадьбе подумать да детей поженить, - сказал Кузьма другу своему Льву, - а то, не ровен час, у них своих детишки пойдут, да без свадебки.
-И то правда, - согласился Лев, озабоченно глядя на молодую пару. Миша, видать, Марусе что-то смешное на ухо шептал. А та хохотала, заливаясь счастливым смехом.
Свадьба назначена была, к венчанию уж всё готово, да только за неделю до заветного дня невеста порезала палец. Маленькой ране никто не придал значения.
Маруся не желала беспокоить близких – помогала матери по хозяйству и в огороде. Когда почувствовала слабость и озноб, сочла это проявлением усталости. Вскоре у девушки началась лихорадка, и через несколько дней несчастная умерла.
Всё произошло так стремительно, что в случившееся невозможно было поверить. Авдотья едва в петлю не полезла – так переживала из -за смерти любимой дочери.
А жених был настолько потрясен, что на похоронах ни одной слезинки не проронил. Просто смотрел на измученное лицо той, что при жизни была красавицей и молчал.
Ледяная рука будто сжала его сердце, тяжелый комок поселился внутри. И хотя жалели парня родные, говорили, что со временем горе уйдет, не исчезал этот комок. И холодная рука продолжала терзать душу – непрестанно и неумолимо.
Порой боль была пронзительной, порой затихала. Но шли недели, месяцы, годы, а ни на какую другую девицу не желал смотреть Михаил.
Строгал он свои фигурки, помогал отцу изготавливать мебель, делал кресты на кладбище – дело спорилось в руках парня. А душа пустая была. И лишь от одного сердце Михаила ёкало и будто наполнялось теплотой – от маленькой тряпичной куклы с ясными синими глазами и румянцем на мягких щеках.
***
- Жениться тебе надо, - твердо заявил как-то Кузьма, - я с Дубравиным сговорился. Женишься на его Арине.
Глянул Кузьма Фомич на сына, ожидая ответа. Дети Котова в послушании к родителям выросли. Никто бы отца ослушаться не смел. А все ж не по себе было Кузьме, когда про Арину с Михаилом заговорил.
- Чего ж молчишь ты, сынок? – спросил Козьма, глядя в равнодушные глаза Мишки.
- Чего ж говорить мне, батя, коли все решено у вас, - пожал плечами парень, продолжая «лепить» из куска древесины какую-то кухонную вещицу для ярмарки.
- Неужто не люба тебе Арина Дубравина? – удивился Кузьма. - Хороша девчонка стала, глаза чернявые, коса до пояса.
Пожал плечами Михаил. Произнес всё также равнодушно, что поступит так, как велит отец. Но если ждет родитель от него радости, то не будет её.
Родители молодых, да и сами жених с невестой давно знакомы были. В Михеево все друг друга знали. Однако, как полагается, смотрины устроили да знакомство по всем правилам организовали.
Арине по нраву Миша Котов был. Так и глядела глазищами своими черными на парня. Он молчал, а она то с одного боку подойдет, то с другого.
- Чего ж ты, Мишенька, молчалив так, - заговорила уязвленная девица, - может, при отцах смущаешься-то?
- А дело дочь говорит, - захохотал старший Дубравин, - давай-ка Кузьма детей во двор отправим поворковать.
- Деда, а можно и я с Мишей во двор? – встрепенулась семилетняя внучка Кузьмы, та, что от старшей дочери уродилась. Валя частенько в доме деда и бабки бывала.
- Иди, Валюшка, иди.
- Буду смотреть, чтобы не целовались, - задрав нос, воскликнула девчушка.
Михаил нажал пальцем на кончик Валюшиного носа. Затем потрепал её светлую голову и сказал, чтоб с ними шла. Совсем не хотелось «жениху» один на один с этой болтливой Ариной оставаться.
И так, и сяк девица пыталась обратить на себя внимание Михаила. А потом губы надула и обратилась будто бы к Валюше.
- Скажи-ка, Валюш, чего дядька твой такой скучный, - произнесла красавица, - может, на сердце кто есть у него?
Слова эти были сказаны в надежде на то, что Михаил начнет переубеждать Арину. Но молодой человек промолчал. А вот Валюша…
- Есть, - с детской наивностью ответила Валя. Ей девица, которую сватали дяде Мише, сразу не понравилась.
- И кто ж она? – удивленно вскинула черные брови Арина.
Егоза озорно сверкнула глазами, кивнула и убежала в дом. Вскоре выскочила она из дома, сжимая в руках тряпичную куклу.
- Вот она, - воскликнула Валюша, боязливо оглядываясь на Мишу. Ох, и попадает же ей от дядьки. Но ничего, зато отвадит она от Михаила эту противную Арину.
Ноги парня будто окаменели, а он сам потерял дар речи. Ему бы выхватить куклу из рук племянницы, да уши надрать племяннице. Но то ли смутился Михаил, то ли растерялся от неожиданности, потому и случилось ужасное.
- Что это? – удивилась Арина, протягивая руки к кукле. – Дай-ка посмотрю.
— Это Маруся, её дяде Мише невеста подарила когда жива была, - ответила девушка.
- Стало быть, забыть её не может дядя Миша, раз держит у себя эту ужасную куклу? – с насмешкой произнесла Арина, выхватывая игрушку из рук Валюши.
В одно мгновение Арина бросила Марусю на землю и стала топтаться на ней ногами. Еще и посмеивалась при этом.
Ох и разозлился тогда Михаил. До этого он не знал, как вести разговор с наглой девицей, что прочили ему в жены. Никогда пальцем не тронул он ни одну женщину, не так воспитан он был. А тут накинулся на Арину да смазал ладонью по красивому смеющемуся лицу.
- Умом тронулся ты совсем, Мишка? Дурной штоль? - в ужасе воскликнула девица, хватаясь руками за щеку.
Продолжала топтать ногами куколку глупая Арина. Вопила на всё Михеево, а с места не сходила. Тогда толкнул ее Михаил, поднял грязную куклу Марусю, и покачал головой.
- Ах ты ж змея, - сквозь зубы процедил Миша, глядя на Аринку, что теперь сама лежала в грязи.
На крик во двор выбежали родители молодых. Накинулся Дубравин на Михаила, да тут же отпор получил. А Арина лежала в грязи да голосила, что жених у неё полоумный – с куколкой, как девчонка, играется, да невесту колотит.
-Ищи другую невесту сынку своему! – в сердцах воскликнул Дубравин Кузьме и помог дочери подняться. Уводил он Арину да оборачивался и кулаком грозил. А девица всё носом хлюпала и жаловалась отцу на жениха, что из-за тряпичной куклы руку поднял на неё.
***
Сплетни о Михаиле и его Марусе разнесла несостоявшаяся невеста. Умолчала о том, как лежала сама в грязи, сказала лишь, что кулаками вздумал жених махать. А из-за чего? Из-за того, что куколку у него отняли. Хохотала Арина при этом, и слушатели тоже со смеху покатывались.
Кузьма Фомич переживал больно, а вот Мише будто всё нипочем было. Ему ж и лучше – теперь ни одна невеста к нему не сунется.
За Марусю волновался Михаил – грязная она была и порванная. Но тут Валюшка, чувствуя себя виноватой, помогла. Выстирала куколку и зашила её. Все, что угодно готова была сделать, лишь бы не сердился дядя Миша.
Несмотря на слухи, что разнесла Арина, оставался Михаил Котов желанным женихом. Хорош собой был парнишка, ремеслом ценным владел. Семья опять же порядочная, дом свой имеется – не придется молодой жене со свекровью маяться. Но не приводил никого Миша на печаль отцу да матушке.
ПРОДОЛЖЕНИЕ