Христианство всегда было религией образованных людей, и образование было неотъемлемой частью пути к религиозной карьере. Каноны Бенедикта Нурсийского, которым следовали все духовные лица в Западной Европе, предполагали, что все монахи должны были владеть грамотой.
Первые школы были основаны при монастырях, крупных церквях и кафедральных соборах. В этих учебных заведениях учили читать, используя псалтырь и назидательные двустишия Катона. Начиная с XII века, эти тексты начали переводить на разговорный французский язык, что сделало их более доступными для понимания. Кроме того, ученики изучали басни Эзопа и Авиана, которые не только развивали навыки чтения, но и закладывали основы нравственного воспитания через нехитрую мораль.
Долгое время в школах обучали только чтению, не уделяя внимания письму. Однако, начиная с XI века, письменный обмен информацией приобретает все большее значение, и обучение чистописанию становится практически обязательным. Из-за развития торговли к обязательным навыкам добавляется счет, который сначала велся на пальцах, а затем с помощью абака — счетной доски с клетками, соответствующими единицам, десяткам и сотням.
Дети аристократов начали обучаться всем этим премудростям с XI века, а дети городской буржуазии — с XII–XIII веков. Сейчас сложно сказать, какой процент среди учеников начальной школы составляли девочки. Однако Винсент из Бове, знаменитый энциклопедист XIII века, упоминает, что знатные дамы, с которыми он общался, умели читать и писать.
С XI века кафедральная школа Парижа становится известной по всей стране. После 1100 года в столице появляется еще несколько учебных заведений: школа Пьера Абеляра (годы жизни 1079–1142), а также школы при монастырях Святого Виктора и Святой Женевьевы, где в основном изучали богословие и диалектику. Выдачей разрешений на образовательную деятельность занимался канцлер Собора Парижской Богоматери.
Через некоторое время такой контроль перестает устраивать как учителей, так и учеников, поскольку парижские школы становятся уже вполне самодостаточными и завоевывают себе серьезную репутацию. Решить эту проблему позволяет создание университета.
В период между 1207 и 1208 годами преподаватели и студенты Парижа объединились в сообщество, каждый член которого давал особую клятву. На начальном этапе они оказывали друг другу поддержку, сталкиваясь с неприязненным отношением со стороны местного населения и городских властей, которые отказывались признавать их новый союз.
Однако ситуация изменилась с вмешательством папы римского. В 1215 году он издал специальные указы, которые были расширены в 1231-м. Эти указы предоставили университету различные налоговые и юридические привилегии, а также самостоятельность в выборе дисциплин и учебных программ.
Преподавательская комиссия приняла решение отменить выдачу разрешений на образовательную деятельность, которая ранее осуществлялась канцлером собора Нотр-Дам. В период с 1220 по 1260 год структура университета усложнилась: появился ректор, а студенты были разделены по национальному признаку. Возникли четыре факультета, каждый из которых возглавлял декан: подготовительный факультет свободных наук и факультеты высшей квалификации — богословия, юриспруденции и медицины. Эта система стала образцом для всей Западной Европы.
В 1252–1256 годах папа римский обязал включать в состав преподавателей братьев нищенствующих орденов — доминиканцев и францисканцев — для контроля содержания учебных программ. Несмотря на протесты декана факультета богословия Гильома из Сент-Амура, этот шаг был осуществлен.
На факультете свободных наук основное внимание уделялось диалектике и философии, которые были основаны на трудах Аристотеля. Однако со временем у такого подхода появились противники. Впервые произведения этого древнегреческого мыслителя были переведены с греческого на латынь в 1130 году, что способствовало их распространению. В дальнейшем такие авторы, как Майкл Скот, Роберт Гроссетест и Вильем из Мёрбеке, продолжили и усовершенствовали эти переводы.
В 1210 году парижский синод раскритиковал тексты Аристотеля и запретил включать их в учебную программу под страхом отлучения от Церкви. Эти запреты были частично сняты в 1215 году благодаря папскому легату Роберту Керзону, а затем ослаблены в 1231 году папой Григорием IX. Несмотря на эти нападки, в 1255 году факультет свободных наук превратил практически все труды Аристотеля в учебные материалы с обширными комментариями философа Ибн Рушда. Однако приверженцы учения этого андалусского мыслителя (называемого аверроизмом), выступавшие за полную самостоятельность факультета в выборе своих учебных программ, были подвергнуты критике в 1277 году парижским епископом Этьеном Тампье.
Факультет богословия был основным в университете. Обучение основывалось на Библии и «Сентенциях» Петра Ломбардского, который скончался в 1160 году. Первые преподаватели, служившие ранее в Соборе Парижской Богоматери, отдавали предпочтение нравственному богословию. Их последующие поколения, вышедшие из нищенствующих орденов (с 1245 года), склонялись либо к рациональной теологии, защищаемой доминиканцами, либо к более традиционному августинизму, поддерживаемому францисканцами.
В конце XIII века факультет богословия Парижского университета получил от папы римского престижный статус «дом общего обучения» (Studium generale). Диплом о его окончании высоко ценился во всем христианском мире. Даже король Филипп Красивый не стеснялся спрашивать совета у его преподавателей по важным религиозным и политическим вопросам.