Письмо из Шаэна, отправленное принцессе Сильвии владыкой Вэем, на остров Яй доставил Шэнли. Внимательно ознакомившись с содержанием послания, супруги Дайлу тоже не нашли в нём ничего подозрительного, но зять принёс им и другие новости. Если верить соглядатаям владыки демонов, Саймон Вэй не притворяется, а действительно серьёзно болен. Через порталы корреспонденция доставляется мгновенно, но отец принцессы Сильвии в последние два дня не приходил в сознание, поэтому никак не мог написать это письмо. И болен не только он. С неизвестным недугом слегли все дети королевской династии, кроме принца Дамиана, которому королева не позволила даже навестить отца или повидаться с братьями и сёстрами. Поскольку все принцы и принцессы собрались во дворце в связи с рождением старшего наследника следующего поколения, за пределы дворцовых стен информация о странной болезни пока не вышла. Младшая из принцесс, двенадцатилетняя Риона, уже умерла. Придворный колдун Хиггир Нам склонен видеть в этих бедах проклятие, как-то связанное с ребёнком наследного принца Хьюи. Всеми государственными и внутренними дворцовыми делами сейчас занимается королева, а помогает ей в этом главный министр, который приходится тестем второму принцу Фабиену.
― Они намерены отдать малыша бессмертным? ― хмуро уточнил Эдриан Дайлу.
― У отца нет такой информации, ― ответил Шэнли. ― Известно, что дворец посещал один из наставников магической академии, но он разговаривал только с колдуном.
― А что говорят по этому поводу в Облачном Царстве? ― поинтересовалась госпожа Адели.
― Оттуда вестей пока нет, ― отчитался демон.
― Похоже, всё намного сложнее, чем казалось на первый взгляд, ― с мрачным выражением лица заключил Эдриан. ― Я бы предположил, что в царстве смертных заговор внутри правящей семьи назревал ещё до нашего вмешательства. Грегори Сюэ не стал бы действовать так грязно, он очень осторожный.
― Ты прав, ― согласилась с его мнением супруга. ― Свалить с ног всю династию ради того, чтобы забрать одного ребёнка, точно не в его стиле. Такие проделки небесный император однозначно не оставит без внимания. Грегори Сюэ это ни к чему. К тому же пострадали только сам владыка Вэй и те его дети, кто находился во дворце. Принцесса Сильвия жива и здорова. Принц Дамиан тоже. Проклятие или родовая магия коснулись бы всех членов семьи.
― Я не хочу в этом копаться, ― решил бог-дракон. ― Ситуация странная, конечно, но она полностью соответствует моему замыслу.
― Да, если смена власти в царстве смертных не соответствует замыслам тех, кого ты опасаешься, ― возразила Адели. ― Шэнли, скажи, Лун уже покинул Эсмар?
― Вчера вечером, ― отозвался демон. ― Всех смертных девушек он забрал с собой.
― Хорошо, ― кивнула хозяйка драконьего острова. ― Значит, теперь ваш барьер можно значительно усилить изнутри демонической магией. Если бы девушки остались, им бы это навредило.
― В нашем дворце остались две, но мать о них позаботится, ― прозвучало в ответ, после чего демон смущённо замялся и нерешительно произнёс: ― Господин, госпожа, я никогда не жаловался, поскольку не было необходимости, но с точки зрения магии я вашей дочери и в подмётки не гожусь. У меня нет возможности ограничивать её порывы.
― Что она опять натворила? ― нахмурился Эдриан Дайлу ещё сильнее.
― Ничего нового, ― поморщился Шэнли. ― Ная считает, что Лун опять выбрал себе неподходящую пару, но в этот раз она решила взять продолжение вашего рода в свои руки и намерена завести гарем. Ну или хотя бы ещё одного мужа, в этом я не уверен. Я знаю, что для вас это важно, поэтому ничего не имею против, но у моей жены довольно большие амбиции. В качестве супруга она выберет человека, причём с высоким статусом. С неё станется просто выкрасть подходящего мужчину из Шаэна или Облачного Царства, а вам, насколько я понимаю, сейчас такие проблемы совершенно ни к чему.
― Вот ведь несносная девчонка! ― всплеснула руками госпожа Адели. ― Чего ей опять не хватает?
― Здравого смысла и хорошей взбучки, ― ответил на это Эдриан. ― Шэнли, оставайся здесь, если отец не просил вернуться. Я заберу эту негодницу из Эсмара сам.
― Её нет в Эсмаре, ― с тяжёлым вздохом сообщил демон. ― После визита к отцу я вернулся во дворец, чтобы предложить ей навестить вас вместе со мной, но застал там только Бьяри. Сестра сказала, что Ная твёрдо намерена сдержать своё слово как можно быстрее.
За тысячелетия всех своих жизней Эдриан Дайлу накопил в словарном запасе немало крепких словечек, поэтому Шэнли слушал его отборную брань едва ли не с благоговением. Когда разгневанный отец отыщет свою неразумную дочь, ей точно не поздоровится ― прийти к такому выводу было несложно. Демона не смущал даже тот факт, что он только что самым откровенным образом признал свою несостоятельность как главы семьи. Да это и не было ни для кого секретом. На протяжении всей супружеской жизни Шэнли оставался молчаливой тенью своей жены не только потому, что она дочь богов-драконов, но и из-за её характера. Ей бы жить в Заповедных Землях, где много кланов, которыми правят женщины. Там наследнице рода Дайлу точно было бы, где развернуться.
― Если хочешь развестись, мы примем это с пониманием, ― расстроенно произнесла госпожа Адели после того, как её разъярённый супруг умчался искать несносную дочурку.
― В нашем случае официальный развод, как и брачная церемония, ничего не значат, ― ответил демон с горькой усмешкой. ― Мне известно, что драконы ни с кем не делят свою истинную пару. Вы с господином Эдрианом любите друг друга, но если бы оказались в подобной ситуации, то смогли бы отпустить, а Ная не сможет. Для неё ценно только собственное счастье. Даже если мы разведёмся, она будет уничтожать всех, кого я одарю вниманием. Какой в этом смысл?
― Мне жаль, что судьба обошлась с тобой так жестоко, ― печально произнесла хозяйка драконьего острова. ― И мне стыдно за то, что я плохо воспитала свою дочь.
― Иногда причины кроются не в воспитании, а в природе, поэтому не вините себя, ― улыбнулся ей Шэнли. ― У каждого существа в этом мире есть своё предназначение. Мне досталось вот такое, и с этим ничего не поделаешь.
* * *
Столица Шаэна очень сильно отличалась от всего, что Ная видела прежде. Непривычные запахи, громкий шум и множество незнакомых лиц будоражили драконьи чувства, вызывая раздражение, но задача, которую поставила перед собой дочь семьи Дайлу, была слишком важной, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Принцесса Сильвия говорила, что в городе много магов, поэтому Нае пришлось скрыть свою истинную суть под чарами ― никто не должен узнать, кто она такая.
Целью драконицы была магическая академия, являющая собой едва ли не точно такой же по размерам город и расположенная немного к востоку от столицы. Кого попало туда не впускают. Нужно иметь специальный жетон ученика или наставника, но Ная и не стремилась попасть внутрь. Ей было бы достаточно встретить кого-нибудь из учеников, кто передаст конверт с короткой запиской и волос мерзкой полукровки в нужные руки. Но как в такой толпе отыскать магов-недоучек? Не все, у кого есть магическая аура, обучаются в академии. Выходя в город, не все ученики носят форменную одежду и отличительные знаки.
― Смотри, какая красотка! Сразу видно, что не местная, ― донёсся до слуха растерявшейся драконицы неприятный мужской голос, а в следующий миг пухлые пальцы дёрнули её за локоть.
Ная круто повернулась на пятках и обожгла наглеца ненавидящим взглядом. Молодой, крупный и неповоротливый юноша отшатнулся в сторону, оступился и едва не упал на руки своим дружкам.
― Ого! ― восхитился другой молодой человек, бесцеремонно поддержав товарища за шиворот. ― Похоже, эта тигрица нам не по зубам, Ян. Давай-ка лучше пойдём к ласковым кошечкам госпожи Хуа. У нас нет времени на приручение диких провинциалок.
«Эти точно не ученики академии. У них даже духовной силы нет», ― отметила про себя Ная и потеряла к парням всякий интерес. В другой ситуации за подобную дерзость толстяк поплатился бы жизнью, но убийство в царстве смертных привлекает слишком много ненужного внимания и имеет последствия. Лучше уж сделать вид, что ничего не произошло. Юркнув под сень навеса небольшой булочной, драконица ещё раз прошлась внимательным взглядом по толпе и обречённо вздохнула ― бесполезно, так она нужного человека точно не найдёт.
― Барышня чего-то желает? ― с услужливой улыбкой обратился к ней булочник.
Ная взяла с лотка один из пирожков и сунула в руку простолюдина золотую монету.
― Простите, но это слишком много. У меня нет сдачи, ― смутился мужчина.
― Это не за еду, а за информацию, ― ответила Ная, с трудом подавляя отвращение. ― Мне нужен кто-нибудь из магической академии.
― А, так в этом районе вы никого не найдёте, ― снова осклабился булочник, продемонстрировав гнилые зубы. ― Маги сюда не ходят. Вам нужно…
Он долго и в подробностях объяснял собеседнице, как ей пройти к главной рыночной площади, где имеется магазин артефактов и редкостей. Заодно выяснилось, что день для поисков Ная выбрала не совсем удачный ― в магической академии как раз проходит экзамен, а в такое время ворота самого уважаемого учебного заведения остаются закрытыми до вечера. Только после заката учеников выпустят в город всего на два часа.
Сочтя, что оплата золотом исключает необходимость в благодарности за информацию, наследница драконьего острова дослушала объяснения булочника до конца и молча покинула его скромную лавку. На то, чтобы добраться до рыночной площади пешком, у неё ушёл почти час, на протяжении которого Ная прокляла царство смертных не меньше тысячи раз за суету, какой в этом мире нет больше нигде. Магазин артефактов она отыскала довольно быстро, но ассортимент её не впечатлил, большинство товаров оказались бесполезными подделками, а владелец хоть и имел кое-какую магическую силу, но не слишком хорошо разбирался даже в том, что продаёт. Зато он поделился сведениями совершенно бесплатно и даже рассказал, в какой чайной этого ужасного города по вечерам можно застать некоторых наставников академии.
Перед Наей встал непростой выбор ― передать послание, адресованное бессмертной наставнице Фай Мин, через учеников, которые не факт, что придут в магазин, или найти более надёжного посредника среди старшего поколения. Здравый смысл подсказывал ей, что молодые смертные ненадёжны, но у старших наверняка возникнут вопросы ― и так плохо, и эдак нехорошо. Немного поразмыслив, она всё-таки решила посетить чайную, весьма кстати расположенную на этой же стороне площади чуть дальше магазина магических товаров. Выбрав столик в углу, откуда можно было беспрепятственно наблюдать за входящими, Ная заказала для себя чай и фирменные сладости и принялась ждать. Уже перевалило за полдень, поэтому ожидание обещало быть не слишком долгим. «Просто терпи. Предашь письмо, а потом вернёшься в Эсмар и сможешь наконец-то вздохнуть свободно», ― уговаривала себя драконица, изнывая от нетерпения.
Она так и не решилась поделиться с Бьяри деталями своего замысла, потому что принцесса демонов повела себя донельзя странно, услышав весть о неожиданной женитьбе Луна. Демоница сохла по нему не одно десятилетие и готова была в лепёшку разбиться ради его улыбки, но теперь заявила, что если полукровка сделает молодого дракона счастливым, то и она тоже будет счастлива. Поразительное непостоянство! Как можно отдавать желаемое кому попало да ещё и без борьбы? Нае ещё повезло успеть выведать у принцессы Сильвии необходимые сведения, прежде чем смертную дурочку забрали из дворца. Все надежды на стороннюю помощь оказались беспочвенными, поэтому пришлось действовать самой. Отправилась искать наложника ― отличное прикрытие, учитывая, что Шэнли уже слышал о таких намерениях своей супруги. Если повезёт, он даже не узнает о её отлучке, ну а если всё-таки узнает ― Бьяри скажет ему ту ложь, которую сама принимает за чистую монету. Нехорошо обманывать подругу, но демоница сама виновата. Как она там сказала? «Ну и что, что полукровка? Ваша мать тоже в своей первой жизни была такой». Даже слышать это было мерзко!
В ожидании нужных посетителей чайной Ная едва не взвыла от тоски, зато успела прийти к выводу, что если бы сплетни вдруг возвели в ранг искусства, равных смертным на этой стезе точно не нашлось бы. Люди живо обсуждали всё подряд от нового цвета недавно появившейся в продаже парчи до количества любовников, которых способна принять за одну ночь самая знаменитая куртизанка столицы. От непрекращающейся болтовни, звучавшей со всех сторон, голова шла кругом. Но день наконец-то уступил свои права вечеру, контингент посетителей чайной постепенно сменился более благородным, и Ная наконец-то увидела тех, кого так долго ждала. Даже самые могущественные смертные маги не чета драконам, поэтому трое мужчин, расположившихся за оставленным для них столиком на балконе, особого впечатления на наследницу драконьего рода Дайлу не произвели. Статные, холёные, надменные… Больше высокомерия, чем благородства. Они обсуждали только что закончившийся экзамен ― называли имена лучших, по их мнению, учеников, спорили о результатах и ругали бессмертных, которые всегда судят достижения смертных несправедливо. Послушав немного и их пустую болтовню тоже, Ная подозвала слугу, расплатилась по счёту и положила золотую монету сверху за то, чтобы переданный ею конверт попал в нужные руки. За выполнением этого поручения она следила уже под чарами невидимости ― не нужно смертным магам знать, что один из драконов Дайлу вдруг решил посетить Шаэн.
― Для бессмертной Фай Мин? ― удивился один из магов, внимательно осмотрев незапечатанный конверт. ― А кто передал?
Слуга указал на столик, за которым только что сидела Ная, но там, конечно же, уже никого не было.
― Проверь, что внутри, ― посоветовал второй.
А внутри конверта лежали свёрнутые колечком рыжие волосинки, снятые Наей с мехового ворота плаща полукровки, и записка, в которой было всего два слова: «Северные острова». Посмотреть, что смертные маги будут делать дальше, Ная не успела, поскольку была бесцеремонно вышвырнута из одного царство в другое рукой и магией крайне обозлённого отца. Но Эдриан Дайлу пришёл за дочерью слишком поздно. Всё, что было задумано, она уже сделала. К тому же он не мог знать о её замыслах, так что не догадается связать печальный конец Энии Лоу с именем Наи Дайлу.