За беседой время пролетело незаметно. К приходу родителей Ульяна уже не вспоминала о своей ноге. Да и Ваня, как ей казалось, забыл о Марии. Но впечатление девушки было обманчивым. Лишь только гость увидел хозяев на пороге, тут же начал прощаться с подругой.
- Ты уже уходишь? - с сожалением спросила Ульяна.
- Да, поздно уже, - ответил Иван и направился к выходу. - Маша, наверное, заждалась меня.
Последняя фраза вывела девушку из себя. Она вскочила на ноги и крикнула:
- Да не ждёт она тебя! Не нужен ты ей! Когда ты уже поймёшь это? Бегаешь за ней, как собачонка, а она нос воротит! Неужели не надоело тебе унижаться перед этой пигалицей?
Не ожидавший такой реакции Иван на минуту остановился, но затем, не сказав ни слова, выбежал из дома, громко хлопнув дверью.
Парень понимал, что в словах Ульяны есть доля правды. Маша давно уже водила его за нос: и не прогоняла, и не позволяла приблизиться. Ему хотелось верить, что интуиция его не обманывает, что он нравится девушке, но с каждым днём его вера всё больше и больше таяла. Еле сдерживаясь, чтобы не закричать от безысходности, Иван ускорил шаг. Он торопился, чтобы успеть застать Марию в клубе. Именно сегодня парень решил расставить все точки над и. "Будь, что будет! - убеждал он себя. - Или сейчас, или никогда!"
- Куда так спешишь? - полюбопытствовал кто-то, пока Иван пытался отдышаться в ожидании своей зазнобы, но тот даже не повёл ухом.
Не до праздных разговоров было ему сейчас. Нервы натянуты, как струна, а в голове - немой диалог. Ваня мысленно выстраивал предстоявший ему разговор с Марией, стараясь сосредоточиться на главном. Он так разволновался, что чуть не просмотрел девушку, которая толи не заметила его, толи обиделась из-за Ульяны, но, выйдя из клуба, прошла мимо.
- Маша! - крикнул он ей вдогонку. - Подожди! Нужно поговорить.
- Хочешь рассказать, как провёл вечер с Ульяной? - с сарказмом спросила та на ходу. - Так мне это неинтересно.
Мария ускорила шаг, стараясь избежать разговора с Иваном. Она понимала, что он хочет ей сказать, поэтому всеми силами сопротивлялась. Уже на дороге молодой человек догнал её.
- Да подожди ты! - остановил он девушку, схватив за руку. - Ты не можешь вечно от меня бегать! Давай раз и навсегда выясним наши отношения!
Мария почувствовала, как участился её пульс, а по спине пробежали мурашки. Интуитивно девушка посмотрела по сторонам в поисках предлога отсрочить давно назревший разговор. Но, как специально, тёмная улица оказалась безлюдна. Молодёжь постепенно разбрелась по домам. Где-то вдалеке слышался шёпот и приглушённый смех припозднившейся влюблённой парочки. В тусклом свете фонарей было видно, как засыпает деревня. Лишь неугомонные сверчки вели свою перекличку. Несмотря на тёплый августовский вечер, Мария поёжилась. Никогда ещё ей не было так неуютно. Подсознательно она понимала, что вечно избегать самого важного вопроса не сможет, однако сейчас девушка была не готова дать на него ответ. Ей не хотелось терять Ивана. За долгие годы дружбы он стал для неё родным человеком. Но и к замужеству Мария была не готова. Девушка вздёрнула носик, слегка прищурилась и сказала:
- Ну, давай выясним наши отношения!
Только что полный уверенности и решимости Иван вдруг оробел. Глядя в глаза любимой девушки, он силился что-то сказать, но все слова будто улетучились. Неожиданно для самого себя парень притянул Марию и поцеловал. Это был их первый поцелуй. Девушка не сразу сообразила, что произошло, но в следующий момент она оттолкнула парня.
- Ты совсем сдурел? - спросила она, чуть отдышавшись.
- В деревне о нас невесть что болтают, а мы даже не целовались ни разу! - парировал он.
- Ничего о нас не болтают! - возразила Маша. - Все знают, что мы просто друзья!
- Просто друзья? Так это теперь называется? - раздражённо спросил Иван. - И долго ты собираешься со мной ещё "дружить"?
- А что тебя не устраивает? Не хочешь - не надо!
- Если бы не хотел, не ходил бы за тобой, как привязанный! Да только не дружба мне от тебя нужна, а любовь! Сколько можно ходить вокруг да около? Если не нужен я тебе, так и скажи! Я навязываться не стану.
В воздухе повисла тишина. Даже сверчки, казалось, замолчали, желая услышать её ответ. Но Маша ничего не говорила. Она опешила от такого напора. Моргая длинными ресницами, девушка смотрела на парня и молчала. Наконец, до неё дошёл смысл последней фразы. От ощущения возможной потери на душе стало тяжело и тоскливо. Не придумав ничего лучше, Мария выкрикнула:
- Быстро же Ульяна тебя окрутила!
- Причём здесь Ульяна? - не понял тот. - Я говорю о нас с тобой!
- С чего вдруг такая прыть? Ещё вчера ты слово лишнее боялся сказать, а сегодня осмелел! Нашёл мне замену?
- О чём ты говоришь? О какой замене? Ты прекрасно знаешь, что кроме тебя мне никто не нужен! Только вот не могу я так больше, устал от неопределённости.
- Чего же ты от меня хочешь? - спросила Мария.
- Хочу, чтобы ты стала моей женой!
Словно в поддержку, сверчки застрекотали с удвоенной силой. Слова Ивана эхом отзывались в сознании Маши. Она открыла рот, чтобы что-то ответить, но у неё не получалось. Такая простая фраза вмещала в себя столько глубокого смысла! "Жена! Я жена Ивана! Жена!" - гремело в её голове.
- Так ты согласна? - повторил он, не дождавшись ответа.
Маша продолжала растерянно хлопать ресницами, не в состоянии что-либо сказать. Она понимала, что именно сейчас, в эту минуту, решается её судьба. От её ответа зависела дальнейшая жизнь, её и Ивана. Но чувство страха перед неизвестностью сковало девушку изнутри. Вспомнились слова матери: "Никуда твой Ванька не денется!" и утверждение отца: "От добра добра не ищут!" Мария посмотрела парню в глаза и увидела в них такую решимость и уверенность, которой не видела никогда раньше. В этот момент она осознала, что он не шутит, и убежать от ответа на этот раз ей не удастся. Сердце колотилось с неистовой силой. Казалось, ещё немного, и оно выскочит из груди. Вдруг Маша услышала стук копыт. Вскоре показалась лошадь, устало бредущая по дороге. Неожиданная "картина" вывела девушку из ступора и вернула в реальность.