Большинство присутствовавших на вечере женщин в модных платьях и туфельках на высоком каблуке грустили вдоль стен, всем своим видом демонстрируя независимость и безразличие. Духовой оркестр играл "На сопках Маньчжурии". Его сменил вальс "На прекрасном голубом Дунае". Стройную фигуру Аннушки кружил Владлен. Он, в отличие от партнёрши, в совершенстве владел искусством танца, что скрадывало некоторую её угловатость в движениях. Сначала Анна чувствовала себя неловко и встревоженно: панически боялась, что подведут непривычные высокие каблучки, что она нечаянно собьётся с ритма или что Владлен услышит заглушающий музыку громкий стук её сердца. Вскоре Аннушка вошла во вкус, и чем больше она вальсировала, тем больше ей хотелось танцевать. Большинство женщин, оставшихся без партнёров, с ненавистью смотрели на свою более удачливую коллегу.
Неожиданно другой кавалер сумел перехватить у Владлена партнёршу на следующий танец. Анна даже не успела разглядеть его, а сейчас стеснялась поднять глаза, чтобы понять, кто ведёт её в вальсе. Гражданин высокого роста, в пиджаке и брюках узкого кроя и стильном галстуке-селёдке. Поднаторев в вальсе, Аннушка грациозно кружилась, и со стороны это смотрелось удивительно легко и прекрасно!
Оставшись в одиночестве, Владлен Семёнович ни с кем не пошёл танцевать, хотя более смелые дамы пытались составить ему пару. Музыка стихла на мгновение. Незнакомец галантно вернул даму на место и учтиво произнёс:
- Благодарю!
Лицо молодого человека было девушке незнакомым. Анна толком так и не смогла рассмотреть нового партнёра, ей только запомнился его взгляд, который показался приветливым и вполне добродушным. Владлен тотчас, не позволяя своей даме сфокусироваться на так называемом сопернике, решил быстро завладеть её вниманием.
В Доме культуры, благодаря чудесной музыке и шампанскому, витала особая атмосфера наступающего Нового года. Чувства гостей праздника были обострены, а нервы натянуты, как струны на хорошей гитаре. Казалось, они только и ждут прикосновения музыканта. И когда они завибрируют, музыка души польётся наружу, начнёт кружить, вертеть всё кругом, переплетая судьбы окружающих, сталкивая их и разлетаясь в разные стороны, летя на встречу Новому году, к неизведанному, но такому увлекательному будущему.
- Анна Григорьевна, вы знаете, что в Доме культуры перед праздником для детей дают по три театрализованных представления в день, а после ещё дают сладкие подарки? А в фойе вы обратили внимание на выставку детских рисунков? Там много интересных работ! Не хотите посмотреть?
- С удовольствием, - сразу отозвалась Аннушка, для которой тема детства была актуальной. - Надеюсь, в скором времени здесь будет висеть рисунок и моей Василисы. Она уже с удовольствием пытается черкать на бумаге.
Конечно, детские рисунки лишь послужили поводом, чтобы скрыться от назойливого внимания соперника. Для Владлена выставка работ совершенно не представляла никакого интереса, но раз предложил, пришлось терпеливо пройти их от первой до последней. В фойе Анна почувствовала на себе пристальный взгляд ухоженной дамы в красивом тёмно-зелёном костюме. Её седовласый спутник женщины помог надеть шикарную шубку из переливающегося искусственного меха. Такие шубки из области модных новинок. О такой красоте мечтала каждая женщина. Владлен кивком головы и дежурной улыбкой поприветствовал даму, проходя мимо.
- Кто эта женщина? - негромко поинтересовалась Анна.
- Коллега - заместитель главного бухгалтера фабрики, в прошлом мой наставник и по совместительству - мамина лучшая подруга.
- Раньше я её никогда не видела...
- И не увидите... У Таисии Павловны отдельный кабинет. Скоро главбух уйдёт на пенсию, она займёт её место, а меня утвердит своим замом... - гордо сообщил Владлен и тотчас посмотрел на реакцию Аннушки.
- Поздравляю! Хорошая перспектива! А разве руководителей не назначает директор фабрики?
- Скажем так, назначает директор, но при этом прислушивается ко мнению коллег... А перспектива на самом деле хорошая и в первую очередь по зарплате. Вот почему вам обязательно нужно поступать в институт. Высшее образование открывает широкие возможности. У нас люди не любят учиться. У большинства образование - техникум, и для них это предел. Если вы, Анна Григорьевна, выучитесь, я смогу помочь вам продвинуться по карьерной лестнице. Не сидеть же вам всю жизнь в столовой... Представляете, как красиво будет звучать: "Начинала свой трудовой путь обычной посудомойкой и выросла до заместителя главного бухгалтера..."
- А почему выросла только до заместителя, а не до главного бухгалтера? - удивилась Аннушка и посмотрела на Владлена, который всё ещё находился в образе.
- Как почему? Потому что главным бухгалтером буду я... - ответил он, стараясь перевести сказанное в шутку.
Вечер плавно подходил к концу. Гости начали расходиться, унося с собой радостное впечатление от встречи с поэзией и новогоднего бала. Всем хотелось ещё и ещё почувствовать его атмосферу и чувство коллективизма, которое с детства прививалось советскому гражданину.
После душного Дома культуры улица встретила усиливающимся морозцем и клубящимся паром изо рта.
Нос и щёки сразу начало покусывать. Аннушка спрятала лицо в пуховую шаль, которую предусмотрительно взяла с собой, а на руки натянула самовязанные варежки. Так идти стало намного комфортнее. Она задумчиво разглядывала искрящийся в свете уличных фонарей снег, слушая скрипучую арию снега под ногами. Молодые люди шли по вечернему городу. Время от времени Владлен поддерживал девушку, мягко касаясь локтя. Такая галантность была ей непривычна.
- Владлен Семёнович, я вам о себе всё рассказала, теперь ваша очередь... - решила нарушить молчание Аннушка.
- О себе особо нечего рассказывать. Моим воспитанием всегда активно занималась мама, потому что отец сначала был на фронте, а когда вернулся, сразу включился в процесс восстановления страны. Он по профессии архитектор и всегда много ездил и сейчас ещё ездит по командировкам. Матушка у меня всю жизнь преподаёт в институте историю КПСС и, естественно, она - коммунист до мозга костей, идейная и политизированная женщина. Я, в отличие от неё, с детства рос человеком замкнутым, необщительным и, конечно, больших трудов ей стоило сделать из меня активиста-комсомольца, который умеет выступать с речами на собраниях, привлекать к общественной работе своих более пассивных одногруппников. Я много работал над собой, заставлял себя идти в ногу со временем, потому что видел в этом свой долг. Мама с детства прививала его мне. После института пять лет проработал по распределению, а затем перешёл в бухгалтерию на фабрике. Вот собственно и всё. Если вам интересна моя личная жизнь, то в браке я не состоял. Были, конечно, девушки и отношения, но до семьи как-то и не дошло... Расставались...
- Почему? Девушки попадались не очень?
- По разным причинам... - уклончиво ответил Владлен. - Возможно, не встретил такую, как вы... Анна Григорьевна, а как вы посмотрите на то, если я предложу нам получше узнать друг друга?
- Как это должно происходить? - спросила Аннушка, не понимая, что за этим выражением может стоять.
- Начну за вами ухаживать, приглашать в театр, в кино, на прогулки... Будем с вами обсуждать фильмы, книги, спектакли... - немного смутившись, ответил Владлен. - Вы мне нравитесь, и чем я ближе вас узнаю, тем вы всё больше и больше нравитесь. Надеюсь, что пообщавшись, мы постепенно сможем найти точки соприкосновения, общие интересы и, возможно, я вам тоже понравлюсь... - произнёс Владлен и замолчал, словно испугавшись собственной смелости. Анне в этот момент показалось , что в нём одновременно соседствовали две личности: одна - успешная и уверенная в работе, а вторая - застенчивая и неуверенная в общении с противоположным полом. Но сейчас предложение прозвучало достаточно прямо и искренне, чем застало Анну врасплох.
- Владлен Семёнович, - тихо произнесла Аннушка. - Вы очень хороший, умный и симпатичный мне человек... Но понимаете, у меня есть ребёнок... В настоящее время вся моя жизнь принадлежит моей доченьке... И потом, я уже один раз обожглась...
- Я не тороплю... Давайте начнём изредка встречаться... Будем просто хорошо проводить время и присматриваться друг к другу... Дайте мне хотя бы возможность проявить себя!
Аннушка не смогла отказать кавалеру, тем более что его предложение выглядело вполне пристойно.
- Хорошо, давайте попробуем изредка встречаться, а дальше видно будет...
На этой прекрасной лирической ноте, они подошли к общежитию. Возле крыльца толпился народ и отъезжала карета скорой помощи. Среди людей Аннушка заметила заплаканную Марину. Сердце похолодело от страха.
- Что случилось? - едва вымолвила она, взяв подругу за руку.
- Катька-то что удумала... Повесилась... - всхлипывала Марина, уткнувшись в плечо Анне.
- Как же так? Зачем же она так?
- Сама знаешь зачем... Дура окаянная!
Пришла очередь зарыдать Анне. Она сразу вспомнила их последний разговор...
- Это я не доглядела... Нужно было больше с ней разговаривать... Я убила подругу...
- Да, жива она... Слава Богу, девчонки вовремя из петли успели достать. Сейчас её в психушку повезли под наблюдение...
- Ой, слава Богу! - уже от радости зарыдала Аннушка. - Мы Катюшу теперь от себя и на шаг отпускать не будем. Вместе любое горе пережить легче...
Владлен со стороны посмотрел на происходящее. Его уже никто не замечал, поэтому незаметно для окружающих он скрылся из вида...