— А помнишь, как мы познакомились с Лукиными? — Марина поставила тарелку на сушилку и повернулась к мужу.
— В парке, кажется? Ты ещё на скамейку села и краской испачкалась.
Марина засмеялась. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тюль, отражались в каплях воды на её руках. Весенний ветер доносил сквозь приоткрытое окно запах свежей листвы и шум проезжающих машин.
— А с Ковалёвыми как? — Сергей нахмурился, пытаясь вспомнить. — Не могу понять, когда они появились...
Вопрос повис в воздухе. Сергей отложил газету и почесал затылок.
— Честно? Сама не помню, — призналась Марина, вытирая руки полотенцем с растрёпанной бахромой. — Словно сами собой материализовались в нашей компании.
Гостиная их квартиры всегда была центром притяжения. Друзья шутили, что дом Марины и Сергея обладает магической атмосферой, куда всех тянет будто магнитом. Каждые выходные здесь звучал смех. Пять семейных пар, знающих друг друга много лет. Шесть, если считать Ковалёвых.
— Наташку с Антоном, кажется, Петровы привели, — почесал переносицу Сергей. — Или Осиповы? Точно не вспомню.
— Главное, что они как-то быстро влились, — Марина бросила взгляд на часы. — Ты заметил, что они никогда... ничего... не приносят?
Сергей поднял брови.
— В каком смысле?
— Все скидываются — кто салат готовит, кто мясо, кто напитки покупает. А Ковалёвы извечно с пустыми руками, — Марина принялась протирать столешницу. — То плита сломалась, то холодильник разморозился, то времени не было.
Сергей усмехнулся, подошёл и приобнял жену. Слегка потрескавшееся от мороза кожаное кресло скрипнуло за их спинами.
— Так это... — он замялся, подбирая слова. — Ты считаешь, нужно с ними поговорить?
— Лена уже пыталась. И Дима тоже, — Марина поморщилась. — Как об стенку горох. Делают вид, что намёков не понимают.
Они проболтали ещё минут десять, когда телефон в кармане Сергея завибрировал. На экране высветилось: «Антон».
— Слушаю, — произнёс Сергей, прижимая трубку к уху и подмигивая жене. — Лёгок на помине.
— Привет, дружище! — голос Антона звучал необычно бодро. — Как насчёт зайти к нам в субботу? У нашего Мишки день рождения, пять лет исполняется. В пять вечера ждём.
— Ого, уже пять? — удивился Сергей, пытаясь вспомнить, видел ли он вообще сына Ковалёвых больше двух-трёх раз. — Конечно, придём. Марин! — позвал он, прикрыв динамик рукой. — В субботу у Ковалёвых день рождения малого, идём?
Марина кивнула, вытирая влажные ладони о фартук.
— Ты там, Антон? — снова в трубку. — Да, будем. Что мальчику подарить-то?
На том конце провода наступила короткая пауза.
— Дай-ка Наташке трубку, она лучше знает, чего он хочет.
Через пару секунд раздался женский голос.
— Привет, Серёж! Подарок не покупайте, лучше деньгами. Тысяч пять, — сказала Наташа без предисловий. — Мы ему спортивный уголок планируем сделать.
Сергей удивлённо переглянулся с женой.
— Ладно, раз так нужно, — пробормотал он, потирая подбородок. — До субботы тогда.
Он положил трубку и уставился на Марину. От неожиданного запроса оба потеряли дар речи.
— Пять тысяч?! — первой опомнилась Марина. — Совсем обалдели?
— Может, они копят на что-то серьёзное? — Сергей пожал плечами.
— Серёж... — Марина скрестила руки на груди. — Это очень приличная сумма. Особенно для ребёнка.
В задумчивости они уселись за кухонный стол, на котором стояла треснувшая солонка и ваза с увядающими цветами.
— Ладно, раз уж обещали — придётся выкручиваться, — вздохнул Сергей, рассеянно царапая ногтем деревянную поверхность стола. — Отказываться теперь как-то не с руки.
Марина вздохнула, машинально поправляя растрепавшиеся волосы.
— Бог с ними. Схожу завтра за открыткой. Только, сдаётся мне, что-то здесь не чисто.
Вечер плавно перетекал в ночь. За окном зажглись фонари, отбрасывая желтоватые пятна на асфальт. На подоконнике Маринин фикус слегка подрагивал от сквозняка. Супруги ещё долго обсуждали странную просьбу, но в конце концов решили не скупиться и подарить деньги, как просили Ковалёвы.
Оказалось, что не они одни получили такое указание.
— Представляешь, Петровым тоже сказали деньгами дарить, — сообщила Марина, выходя из спальни в нарядном платье, которое ей шло, но жало под мышками. — И Лукиным.
— Всей компании, значит, — хмыкнул Сергей, застёгивая рубашку. — Ну что ж, пять семей по пять тысяч... неплохо.
Марина вздохнула и принялась наносить макияж, щурясь от недостаточного освещения.
— Ты купил конверт? — спросила она, промахиваясь тушью мимо ресниц.
— В письменном столе лежит, — ответил Сергей, нервничая из-за упрямого галстука. — Кстати, когда у Мишки точно день рождения? Что-то я не помню, чтобы в прошлом году мы его поздравляли.
— Да и я не помню, — Марина задумалась. — Странно это всё.
Часы показывали начало пятого, когда они вышли из дома.
Вокруг стояли пятиэтажки, похожие друг на друга как близнецы. Ветер гонял обрывки газет по пыльному двору. Скрипели старые качели. Пахло прелой листвой и сыростью.
— Мы не опаздываем? — спросила Марина, глядя на наручные часы с потёртым ремешком.
— В самый раз, — отозвался Сергей. — Кстати, мы что-нибудь к столу взяли?
Марина остановилась как вкопанная.
— Вот же ё-моё! Забыла купить сок. Или торт. Или хоть что-нибудь, — расстроилась она. — Так спешила с этими деньгами, что совсем из головы вылетело.
— Да ладно, — махнул рукой Сергей. — Думаю, у них там и без нас всё есть.
Поднимаясь на третий этаж, они услышали хлопок входной двери внизу.
— Похоже, не мы одни идём, — прошептала Марина, поправляя сумочку на плече.
Дверь в квартиру Ковалёвых была слегка приоткрыта.
— Странно, — произнёс Сергей, протягивая руку к звонку и нажимая на потрескавшуюся кнопку.
Раздался резкий звук. Шаги. Дверь открылась шире.
— А, это вы! — на пороге стояла Наталья в домашнем халате, под которым виднелась ночная рубашка. — Проходите.
Марина и Сергей замерли. Они ожидали увидеть празднично одетую хозяйку, весёлую музыку, шарики, детский смех.
— Мы... не рано? — неуверенно спросила Марина, поглядывая на часы. — Сейчас ровно пять.
— Точно по расписанию, — улыбнулась Наталья. — Антон! — крикнула она. — Марина с Сергеем пришли!
Из комнаты вышел хозяин квартиры в застиранном спортивном костюме. Под ногтями чернела грязь, будто недавно копался в земле.
— Здорово! — Антон протянул руку. — Рад вас видеть.
Сергей автоматически пожал липкую ладонь.
— А... именинник где? — спросил он, оглядываясь по сторонам. Никаких признаков праздника. Никаких детей. Никаких гостей.
— Мишку к бабушке отправили, — небрежно бросил Антон, почёсывая живот. — Чтобы не мешался.
Марина поймала недоумённый взгляд мужа. Именинника отправили подальше в собственный день рождения? Это звучало... дико.
— А остальные? — осторожно поинтересовалась она, разуваясь на коврике с вытертым рисунком. — Лукины, Петровы...
— Лукины с Петровыми уже были, а Осиповы позже подойдут, — ответила Наталья, приглашая их внутрь.
Марина и Сергей обменялись удивлёнными взглядами. Гостей принимали не всех вместе, а по очереди?
Квартира Ковалёвых оказалась маленькой и тесной. Штукатурка на потолке облупилась, обои местами отклеились. В углу комнаты валялись детские игрушки.
— Проходите на кухню, — Наталья указала рукой в сторону приоткрытой двери. — Мы там стол накрыли.
Супруги последовали за хозяйкой. На небольшом столе, покрытом клеёнкой в цветочек, стояли тарелки с холодной варёной картошкой, селёдкой под шубой и солёными огурцами, явно покупными, из банки.
— Присаживайтесь, — Антон указал на свободные табуретки. — Чай будете?
— Мы... думали... — начала Марина, но осеклась под тяжёлым взглядом мужа.
— С удовольствием, — улыбнулся Сергей, незаметно пиная жену под столом.
На кухне одиноко стояли три грязных стакана, явно оставшиеся от предыдущих гостей. Ни тарелок, ни вилок Ковалёвы не предложили. Подарочный конверт с деньгами, лежавший во внутреннем кармане пиджака Сергея, оттягивал ткань, напоминая о своём существовании.
— Вот, — он достал конверт и положил на стол. — Как вы просили.
Наталья молниеносно схватила конверт и сунула в карман халата.
— Спасибо, — кивнула она без особой благодарности. — Огурчик берите, домашний.
Марина с сомнением посмотрела на стол. Есть не хотелось. Всё происходящее казалось каким-то нелепым розыгрышем. Она украдкой взглянула на мужа, пытаясь понять, что он думает обо всём этом.
— А что у Мишки за спортивный уголок будет? — поинтересовался Сергей, демонстративно накладывая себе картошку пальцами — вилок на столе не наблюдалось.
— Шведская стенка, турник, — неопределённо махнул рукой Антон. — Сейчас дети активные, пусть занимается.
— Полезно, — согласился Сергей, ковыряясь в тарелке. — А что в садике говорят? Способный?
— В садик не ходим, — отрезала Наталья, разливая чай в щербатые чашки. — Инфекции, простуды. Сами справляемся.
— Понятно, — протянул Сергей, отодвигая тарелку.
— А вы не едите? — заметила Наталья. — Не голодные?
— Мы перед выходом перекусили, — соврала Марина, улыбаясь через силу. — Не рассчитали.
— Жалко, — без особого сожаления произнёс Антон. — Ну, чаю хоть попейте.
Супруги синхронно поднесли чашки к губам. Чай оказался холодным и очень слабым.
Беседа не клеилась. Разговор о погоде быстро иссяк. Попытки расспросить о работе натолкнулись на односложные ответы.
— Так а когда Мишка вернётся? — не отставал Сергей, пытаясь найти хоть какую-то логику в происходящем. — Мы бы хоть поздравили.
— А вы, собственно... — начал Антон, но его прервал звонок в дверь.
— О! — оживилась Наталья. — Это, наверное, Осиповы.
— Тогда мы, пожалуй, не будем мешать, — резко встала Марина, чувствуя подвох всей кожей.
— Да, пожалуй, — не стал возражать Антон. — Спасибо, что заглянули.
Буквально через пять минут после прихода супруги уже обувались в прихожей, ощущая облегчение от скорого ухода.
— Передавайте Мишке поздравления от нас, — произнёс Сергей, пожимая руку Антону.
— Обязательно, — кивнул тот, распахивая дверь.
На лестничной площадке они столкнулись с нарядными Осиповыми. Елена в вечернем платье и Дмитрий в костюме выглядели совершенно неуместно в обшарпанном подъезде.
— Приятного вечера, — съязвила Марина, подмигивая подруге. — Идите-идите, там вас ждут.
Елена с недоумением посмотрела ей вслед.
Выйдя из подъезда, Марина нервно расхохоталась.
— Серый, ты понял, что это было? — она взмахнула руками, задевая листья куста, росшего у дорожки. — Нас просто... просто...
— Развели как лохов, — мрачно закончил Сергей, ослабляя галстук. — Пять штук на ветер.
— И ведь Лукины с Петровыми тоже попались, — продолжала Марина, переходя на шёпот. — Они всех по отдельности приглашают, чтобы никто ни с кем не пересёкся и правду не узнал.
— Какой день рождения... — пробормотал Сергей. — Позвони Ленке, предупреди.
— Нет, — хитро улыбнулась Марина. — Пусть тоже пройдут через это. А потом заходят к нам, вместе посмеёмся.
Сергей взглянул на жену с новым уважением.
— Вредина ты, — ухмыльнулся он. — Зайдём в магазин, возьмём чего-нибудь к чаю. Пусть приходят.
Супермаркет находился в соседнем доме. Марина выбрала шоколадный торт, Сергей добавил бутылку вина.
— Ничего, отыграемся, — сказал он, расплачиваясь на кассе. — И, знаешь, хорошо, что всё так вышло. Теперь мы точно знаем, что за люди эти Ковалёвы.
— Вечно с пустыми руками, — кивнула Марина. — Все замечали, но терпели. Надо было давно заподозрить неладное.
Дома они быстро переоделись в домашнее. Марина накрыла на стол, выставив тарелки с крекерами и нарезанным сыром. Сергей разлил вино по бокалам.
Звонок в дверь раздался ровно через сорок минут.
— А вот и наши жертвы! — пропела Марина, распахивая дверь и пропуская возмущённых Осиповых.
— Вы знали?! — с порога выпалила Елена, сбрасывая туфли. — Вы всё знали и не предупредили нас!
— Как и вы не предупредили бы нас, — хмыкнул Сергей, вручая Дмитрию бокал вина. — Рассказывайте, как прошло.
— Ужасно, — выдохнула Елена, падая на диван. — Я так разоделась, а они даже не переоделись. И еда... я даже притронуться не смогла.
— Без тарелок, без вилок, — поддакнул Дмитрий, качая головой. — Такое чувство, что попали к дикарям.
— Праздник без именинника, день рождения без торта, — продолжала Елена. — Абсурд какой-то.
— И никаких других гостей, — заметила Марина, разрезая торт. — Только мы, по очереди.
— Пять тысяч за пять минут унижения, — Дмитрий залпом осушил бокал. — Отличная сделка.
Они рассмеялись, начиная воспринимать ситуацию с юмором.
Не прошло и десяти минут, как в дверь снова позвонили. На пороге стояли Лукины.
— О! Уже все в сборе? — удивилась Светлана Лукина, обнимая Марину. — Ну, рассказывайте, как вас надули?
— Что, и вас тоже? — спросил Алексей Лукин, разуваясь. — А мы-то думали, только нас так круто обвели вокруг пальца.
— Всех, — вздохнул Сергей. — Всю нашу компанию. По одной паре, чтобы не пересеклись и не разоблачили обман.
— Мы ещё с Петровыми столкнулись на выходе. Они раньше нас попались, — добавила Светлана, принимая бокал вина. — Сказали, что скоро будут.
И действительно, через пять минут в дверь снова позвонили.
— У всех одинаковая история? — спросил Игорь Петров, входя в гостиную. — Ни именинника, ни гостей, ни нормальной еды?
— Один в один, — кивнул Сергей, разливая вино по бокалам. — И пять тысяч с каждой пары.
— Итого двадцать пять тысяч, — подсчитала Наталья Петрова, усаживаясь рядом с Еленой. — Неплохой улов для одного вечера.
— И при минимальных затратах, — добавил Дмитрий, складывая пальцы домиком. — Ни торта, ни подарков, ни развлечений.
— Несколько холодных картофелин и огурцы из банки, — усмехнулась Марина. — Экономия по всем фронтам.
— А я-то ещё платье новое купила, — всплеснула руками Светлана. — Думала, праздник всё-таки.
— Хороши же мы! — расхохотался Алексей. — Пять семей как миленькие отдали деньги и ушли.
— Причём по очереди, чтобы не узнали правду, — подхватил Игорь. — Ловко придумано, ничего не скажешь.
Они ещё долго сидели, обсуждая наглость Ковалёвых. Марина нажарила картошки — «настоящей, горячей!», как заметил Дмитрий. Наталья Петрова сбегала домой и принесла селёдку, которую сама солила. Вечер, начавшийся так неприятно, превратился в тёплые посиделки старых друзей.
— А знаете, я даже благодарен этим проходимцам, — сказал Сергей, поднимая бокал. — Если бы не их афера, мы бы сегодня не собрались вот так, без повода, просто чтобы побыть вместе.
— И хорошо, что всё прояснилось, — добавила Елена. — Теперь мы знаем наверняка, кто такие Ковалёвы.
— Которые, кстати, так и остались для нас загадкой, — заметил Алексей. — Никто из нас толком не помнит, как они оказались в нашей компании.
— Тёмная лошадка, — согласился Дмитрий. — Появились ниоткуда и теперь уйдут в никуда.
— Я-то надеюсь, что у них хватит совести больше не появляться, — фыркнула Светлана. — Хотя о чём это я...
Они проговорили до глубокой ночи. Когда гости начали собираться по домам, Сергей поднял ещё один тост:
— За нашу дружбу! Настоящую, без ковалёвщины!
— За дружбу! — подхватили все, чокаясь бокалами.
Через неделю квартира Марины и Сергея снова наполнилась смехом и разговорами. Пять семейных пар — уже без Ковалёвых — собрались на традиционный субботний вечер. Каждый принёс что-то к столу, никто не пришёл с пустыми руками.
А Ковалёвы исчезли из их жизни так же незаметно, как и появились. Никто не видел их больше ни разу. Никто не встречал их в магазинах или на улице. Будто и не было никогда супругов, которые так ловко обвели вокруг пальца целую компанию. Лишь иногда, вспоминая эту историю, друзья смеялись над своей наивностью.
Интересные рассказы: