Жизнь шла своим чередом, в ожидании великой Победы. 9 мая 1945 года Маша вернулась домой и принялась за обычные домашние дела, как вдруг услышала какой то шум на улице.
- Что случилось?- она высунулась в распахнутое окно и увидела бежавших в сторону сельсовета односельчан.
- Война кончилась! Победа!- крикнул ей кто-то из толпы,- Победа!- подхватили остальные.
Маша выскочила из дома, забыв снять фартук и побежала вместе со всеми к сельсовету.
- Дорогие женщины!- на крыльцо вышел председатель,- Сегодня Германия подписала договор о безоговорочной капитуляции. Война, которая длилась четыре года, закончилась. А это значит, что ваши мужья и сыновья, те, кто остался в живых, скоро вернутся домой.
В колхозе прибавится рабочая сила и вы сможете немного отдохнуть от тяжелого, изнурительного труда.
Многие женщины, у которых погибли родные, заплакали, понимая, что радости в их доме уже никогда не будет. Другие же плакали от счастья, предвкушая, как обнимут своих мужей или сыновей, которые скоро возвратятся в родные дома.
- Бабоньки,- бойко произнесла трактористка Вера Тихоновна,- А давайте отметим нашу Великую Победу? Тащите из дома у кого, что есть.
Все дружно ее поддержали, из сельсовета вынесли столы, составив их в длинный ряд и накрыли газетами. На столе стала появляться скромная закуска: отварная картошка, квашеная капуста, грибы, хлеб и кто то выставил на стол прибереженную бутылку с самогонкой.
Стоя выпили за тех, кто остался лежать в братских могилах, затем за Победу над фашисткой Германией. На душе у людей одновременно было весело и грустно. Потом стали петь песни, звонкими женскими голосами: «На позицию девушка провожала бойца», «В землянке», « Синий платочек». Пели и плакали, и снова пели, пока на улице не стало совсем темно.
Маша вернулась домой, уложила детей спать, а сама подошла к настенным часам, по-прежнему, висевшим на стене, подтянула гирьку и тихо спросила:
- Скажи, кукушечка, жив ли мой муж Петенька?- глаза ее наполнились слезами,- Вернется ли он ко мне и к родимым детонькам?
- Ку-ку,- выглянула из своего окошечка маленькая птичка,- Ку-ку,- снова повторила она еще несколько раз.
- Я буду ждать его,- прошептала Маша,- И верю, что Петя обязательно вернется ко мне.
С окончанием войны жизнь в деревне стала возвращаться в привычное мирное русло. С фронта в деревню мужчин вернулось немного и каждого из них встречали, как героя, радуясь, как родному. Машиной золовке Даше тоже повезло, ее муж Егор вернулся к ней живым, только левая рука у него висела, как плеть и он ничего не мог ей делать, но для счастливой Даши это не имело никакого значения.
Все дружно принялись восстанавливать сельское хозяйство в родной деревне и снова было нелегко, но это была уже радость мирного труда и надежда на счастливое будущее.
Маша все ждала своего Петра и каждый раз ее сердце сжималось, когда она видела на проселочной дороге мужчину в солдатской гимнастерке. И всякий раз на ее глазах появлялись слезы, когда тот проходил мимо ее двора.
- Не жди, не вернется уже твой Петр, качала головой мать, горестно глядя на дочь,- Не рви свое сердце. Лежит сейчас Петя в какой нибудь безымянной могиле, каких много сейчас в нашей земле.
- Петя жив,-упрямо твердила Маша, заслышав голос кукушки в настенных часах.
- Был бы жив, давно бы вернулся домой,- вздыхала мать,- Ведь знает, что его ждет жена и трое детушек родных.
- Он вернется,- уверенно отвечала Маша,- Обязательно вернется.
И снова прошло время, подрастали дети. Настена уже заканчивала школу и собиралась остаться в родной деревне, чтобы работать телятницей.
Анютка тоже хлопот не доставляла, училась хорошо, помогала матери по хозяйству и мечтала уехать в город, чтобы учиться дальше. Она хотела стать учительницей, чтобы учить маленьких детишек читать и считать.
А вот с Матвейкой Маше пришлось помучиться. В школу он ходил с неохотой, предпочитая проводить время на конюшне, ухаживая за лошадьми. И хотя Маша воспитывала его в строгости, все равно он был маминым любимчиком, которая ему многое прощала
- Матвей,- строго говорила ему мать,- Ты у нас единственный мужчина в семье, а значит должен быть ответственным за меня и за сестер. Ты понял?
- Ага,- беспечно кивал головой Матвейка и убегал на улицу.
Маша смотрела ему вслед и вздыхала, ну что взять с безотцовщины, который никогда не видел своего родного отца.
Однажды конюх дядя Гриша, которому Маша пожаловалась, что сын ее совершенно не слушается, заявил Матвею, что допустит его к лошадям, только тогда, когда тот покажет свой школьный дневник. Пришлось мальчику приниматься за учебу и уже через месяц он хвастался дяде Грише своей первой пятеркой по математике.
Закончив школу, Настена стала работать телятницей, а когда ей исполнилось 18 лет, неожиданно для всех решила выйти замуж за своего одноклассника Димку Лебедева, с которым она начала встречаться, учась в старших классах.
- Настя,- уговаривала ее мать не спешить со свадьбой, - Осенью твоего Димку в армию заберут. Вот вернется, тогда и женитесь себе на здоровье, я слова против не скажу. Устроим вам пир на всю деревню.
- Мы любим друг друга,- упрямо твердила Настя,- Зачем так долго ждать, если мы потом все равно с ним распишемся?
Скрепя материнское сердце, Маша согласилась на свадьбу старшей дочери и, сидя за свадебным столом, украдкой вытирала слезы, вспоминая свою довоенную свадьбу с Петром.
- Вот как быстро время идет, наша с тобой дочка стала совсем взрослой и уже замуж вышла,- вздыхала Маша, глядя на фотографию мужа,- А тебя все нет и нет. Где же ты сейчас, мой Петенька? По каким дорогам ходишь? Пришли мне хоть весточку и я отправлюсь за тобой хоть на край света.
Осенью Диму и правда призвали в армию, а Настя объявила матери, что ждет ребенка. В положенное время у нее родился сын, которого она решила назвать Петенькой, в честь родного отца. Узнав об этом, Маша расплакалась, а затем, осторожно прижав к себе внука, тихо прошептала:
- Ну вот и еще один Петенька появился в нашей семье. Когда вернется твой дед,- она ласково посмотрела на спящего мальчика,- То будет очень доволен, что в честь него назвали первого внука.
Через год и Анютка закончила школу и покинула родительский дом, уехав учиться в город. С Машей остался только Матвейка, который разом повзрослел, став для матери помощником во всех делах.
- Ты бы, сынок, пошел бы лучше к друзьям,- уговаривала она сына, который помогал ей копать картошку,- Успеешь еще наработаться за свою жизнь. Да и немного осталось выкопать, я и сама справлюсь.
- Нет, - Матвей помотал головой,- Дядя Гриша сказал, что я должен расти настоящим мужчиной и стать главой семьи,- Матвей деловито воткнул лопату в землю,- Ты лучше, мам, сама отдохни, а я здесь один все закончу.
Глаза Маши увлажнились, глядя на сына.
- Жаль, что отец так ни разу и не увидел тебя,сынок - горько вздохнула она, поправив платок на голове и снова взяв руки лопату,- Он бы уж точно гордился тобой.
Матвей ничего не ответил, он привык, что у него нет отца, впрочем, как и у многих его друзей, живущих в деревне. Для них отцы навсегда остались героями, не вернувшимся с войны.