Перед тем как выпустить Айлу из дома, леди Вероника настояла на домашнем обеде, и девушка была вынуждена подчинится. Магия, бушевавшая в ней теперь беспрепятственно, помогала не чувствовать голода. Но еда есть еда. И Айла послушно заняла место за столом в малой столовой. Ох уж эти старые семьи. Малая столовая была по размеру совсем не маленькой, как четыре её школьных комнаты вместе взятые.
начало
В центре стоял большой дубовый стол на двенадцать мест, но сервирован он был только на четверых. На всех пяти подоконниках, три по одной стена, два по другой, стояли пузатые вазы с букетами из белых ромашек. Ещё один стоял в центре стола. Стены были выдержаны в уютных кофейных тонах. На два тона темнее, благородного коричневого цвета занавески, были подвязаны пышными бантами. Это было... милое помещение. Чувствовался вкус во всём. И в милых салфеточках, сложенных треугольничками, и в красивой посуде цвета слоновой кости.
Подвинув для Айлы стул, Марк устроился справа от неё, а стул слева тут же занял знакомый большой чёрный кот. Леди Вероника и лорд Гроссу старший заняли места напротив. Айла скосила глаза на фамильяра и, пожалуй, не удивилась бы, принеси эльф сейчас и ему какую-нибудь тарелку. Но кот, видимо, питался отдельно от остальной семьи.
-Ты уверена, что хочешь пойти туда? - ласково спросила леди Вероника, прерывая затянувшееся молчание. - То есть, я не виню тебя. Никто из нас не винит. Но это вовсе не значит, что его отец... думает так же. Это будет неизбежно болезненно для вас обоих, милая. Ты уверена в этом?
Весь её вид говорил о большом сожалении, которое испытывает эта женщина. Она не осуждала Айлу за это решение, но уж точно не понимала его.
-Я хочу... попросить прощение. Не у старшего. У Сорина. — произнесла Айла, опустив голову. -Я постараюсь не показываться никому на глаза. Я всё понимаю.
Она и правда всё понимает. И если бы не флакончик, что грел её душу и внутренний карман, она ни за что на свете не сунулась бы в поместье Монтеану. Не из страха перед старшим лордом. Из уважения и чувства вины. Она молча отправила в рот кусочек сладкой рыбы. Стол был заставлен различной снедью, но почти никто ничего не ел. Айла бездумно выбрала то, что стояло ближе всего. Голод, всё-таки, нужно было утолить. Нельзя, чтобы в критический момент подвели силы.
- Есть кое-что, что всерьёз меня беспокоит. — произнесла, тщательно прожевав и проглотив еду. Ещё не хватало начать плеваться. - Владимир ещё жив. Он приказал "убей всех", но после того как... Почему проклятье спало?
Айла пытливо уставилась на Марка. Он смотрел на неё долгую минуту, прежде чем ответить.
-Он потратил на этот приказ все силы, и почти сразу потерял сознание. Поэтому связь прервалась. Но она больше не восстановится, он слишком слаб и умирает, Айла. И даже если завтра его не казнят, он умрёт в самое ближайшее время от истощения. Владимир очень стар, и теперь время берёт над ним своё.
Айла опустила взгляд к тарелке. Выходит... Выходит, если бы она смогла удержаться. Если бы она послушала Сорина, и попыталась бы перехватить управление, или хотя бы яростнее сопротивлялась. Если бы была хоть каплю сильнее. Ничего бы этого не случилось? Злость на саму себя снова затопила её сознание. Слабачка. Глупая курица. Всего-то и надо было продержаться одно последнее мгновение... Айла закрыла глаза и изо всех сил попыталась не дать слезам пролиться.
А когда открыла их вновь, то обнаружила в своей тарелке кошачью лапу. Перевела взгляд на кота и, встретившись с жёлтыми круглыми глазами, не удержалась от нервного смешка.
-Эй! Поди прочь. — возмущённо велел Марк. -Разве тебя не кормили?
Мистер Блек смерил своего хозяина недовольным взглядом, и всё-таки стащил маленький кусочек рыбы. Перехватил его поудобнее и исчез.
-Марк! Тебе нужно быть строже с твоим котом! — возмутилась леди Вероника.
-Марку нужно быть лояльнее к окружающим. — вздохнул лорд Гроссу старший.
Айла же не замечая ничего вокруг, снова задумалась. Отправляться в поместье Монтеану было откровенно страшно. Но иного пути у неё было.
***
Похоронная церемония проходила в поместье Монтеану.
Как и у всякого древнего рода, у Монтеану был свой собственный склеп, где покоился прах предков. Айлу слегка потряхивало. Что, если они решат предать тело кремации? Не многих такие семьи оставляют в гробах, предпочитая компактную урну. Как будто земли им мало! Айла устыдилась своих крамольных мыслей. Впрочем, она была полностью уверена в том, что чета Монтеану скорбит о своём единственном сыне по-настоящему, и убитые горем на крайнюю меру не пойдут.
По случаю церемонии родовое защитное заклинание ослабили, чтобы все желающие могли беспрепятственно попасть в имение. Айла и Марк появились почти никем не замеченные у ворот. Прошли в толпе скорбящих на территорию поместья, и там отдалились от процессии. Айла только издалека видела гроб, укрытый белым шёлком, плывущий в сторону одиноко сто́ящего каменного строения, больше всего напоминающего средних размеров часовню.
Айла старалась никому не попадаться на глаза, от всей души надеясь, что вуаль всё-таки поможет от мимоходом скользнувшего чьего-нибудь любопытного взгляда. Рядом тенью скользил Марк Гроссу, в своём чёрном костюме, в чёрной же мантии, с надвинутым на глаза капюшоном, он походил больше на саму смерть, неотрывно шедшую по её следам. И это несколько нервировало. Он мешал. Не то, чтобы она всерьёз пыталась что-то от него скрыть. Просто не считала нужным посвящать в план. А план у неё был.
Они максимально приблизились к склепу и остановились, слушая речь священника. Прикрыла глаза, мысленно создавая бабочку. Конечно, для них ещё слишком холодно, и та неизбежно привлечёт внимание, поэтому только что сотворённое создание быстро поблёкло, став прозрачным. Айла проводила едва заметные колебания воздуха от взмахов её крыльев до самого гроба. И почувствовала, как та остановилась, опускаясь на крышку.
Прости. Прости меня. Внутренне взмолилась девушка. Подожди немного. Я скоро.
-Ты!! — резкий выкрик заставил её вздрогнуть и распахнуть глаза. К ним приближался Теодор Монтеану. -Как ты посмела?! Как ты посмела явиться сюда?! Ты убила его!! Это твоя вина!!
Айла опустила голову и безропотно слушала всё, что он изрыгал. Жестом остановила Марка, выставив перед ним руку, когда тот собрался было вмешаться.
-Ты... Это твоя вина!! Я всегда знал, что ты его погубишь!! Как ты вообще посмела... Как ты посмела?! - почти рычал мужчина. На них устремились множество взглядов, но больше просто любопытных, и Айле сделалось совсем нехорошо. Любопытство — это не то, что должны чувствовать люди на похоронах.
Монтеану старший заметно сдал. Он поседел, осунулся, а глаза словно впали и утратили свой блеск. Взгляд этого человека больше не отличался остротой, став мутным, как у мёртвой рыбы. Айла сжала зубы. Пусть. Пусть он говорит всё, что хочет. Разве она этого не заслужила?
-Проваливай отсюда!! — и вдруг ослабел, почти обмяк, и Марку пришлось его поддержать. Продолжил звенящим голосом. - Отпусти его хоть бы сейчас. Отпусти... Уходи и больше никогда не показывайся! Он не заслужил этого... Мой мальчик. Он не заслужил лежать сейчас там. Будь ты проклята, ведьма!! Будь проклята!! Это должна была быть ты!! Ты!! На его месте должна была быть ты!!
К ним уже спешили люди. И Марк, убедившись, что лорд Монтеану может стоять самостоятельно, обернулся к Айле, перехватил её локоть и молча аппарировал домой. Только оказавшись в спальне с синим ковром на полу, он отпустил её руку.
-Скажи, ты правда мазохистка? - почти прорычал он.
-Я просто... Хотела... Увидеть его последний раз. —отчего-то не получалось сказать ему правду. Может быть, потому, что она сама до конца не верила в эту идею. А если в ней усомнится ещё кто-то, то шансов совсем не останется... - Извините, лорд Гроссу, что доставляю вам столько хлопот. Я думаю, мне будет лучше вернуться в школу.
Марк изменился в лице, став много серьёзнее.
-Не говори ерунды. Ты вполне себе можешь оставаться тут. — фыркнул недовольно. Это было выше его сил, не знать, где её носит. Он чувствовал, она что-то задумала, но разгадать этого пока не мог.
-Здесь? — в свою очередь, насмешливо переспросила Айла. Это и правда звучало двусмысленно. Особенно если учесть, что разговор проходил в его спальне.
Марк закатил глаза.
-В этом доме достаточно гостевых спален, чтобы вы, леди Айла, могли чувствовать себя спокойно. Нет нужды возвращаться в школу.
-Благодарю. Но мне всё равно туда нужно.
Айла уже собралась было аппарировать, когда Марк придержал её за локоть. В голове было так много слов. Сначала он хотел задать вопрос. Ты вернёшься? Или просто сказать что-то банальное. Я позабочусь о тебе, ни о чём не беспокойся. Но за считаные мгновения он просчитал, что ничего из этого не принесёт ему нужный результат. Потому отбросил слова. Подхватив её под локоть, аппарировал в школу. Не просто на территорию, а сразу в комнату, где жила Айла. После того как Владимира заперли в камере, защита школы пала. И теперь можно было беспрепятственно перемещаться как туда и обратно, так и по всей территории.
Айла осмотрелась по сторонам. Все её вещи были на месте, но её интересовало совсем не это. Её целью было кое-что другое. В глаза бросился чёрный плед, оставленный на кровати. Она провела пальцами по вышитому гербу дома Монтеану и вздохнула. Жди меня. Я скоро. Скосила глаза на Марка, но тот сделал вид, что таращится в окно. Хорошо. Не подсматривай. Я пока не готова объясняться.
Айла осмотрелась. Где эта чёртова книга? Самая первая, или одна из первых. В ней она читала о заклинании Подчинения и случайно увидела другое, показавшееся ей любопытным, но неосуществимым. И почти сразу увидела её под кроватью. Надо же, леди Айла, какое неуважение к собственности школы! Водрузила её на плед и пролистала оглавление. Через несколько минут библиотечная собственность оскудела на одну страницу.
-Лорд Гроссу. Полагаю Уго может забрать отсюда эти вещи. — произнесла кротко. - Благодарю, что позаботились обо мне.
-Как скажете, леди Русу. Вы закончили? — холодно поинтересовался тот.
Айла вызвала школьного домовика и передала ему все библиотечные книги и свитки, после чего кивнула Марку. Теперь ей не терпелось остаться одной. И очевидно, этого можно было добиться только в одной из гостевых комнат поместья Гроссу. Марк что-то подозревает? Или просто... беспокоится? Айла скосила на него взгляд. Мужчина выглядел крайне суровым. Хм... Должно быть, не хочет потом винить себя, если леди Айла свернёт свою шею из чувства вины... Предусмотрительно. Очень предусмотрительно. Потому что такой груз вины - неподъёмный.
-Я устала. — честно произнесла девушка, поймав на себе его взгляд. И Марк послушно вернул их домой.
-Уго. —велел он, стоило им оказаться в поместье. - Проводи леди Айлу в её комнату и принеси ей вещи из школьной спальни. — и кивнул Айле. - Если вам что-то понадобиться, не стесняйтесь.
-Благодарю. - Айла вежливо поклонилась, как и подобает воспитанным леди, и вышла вслед за эльфом.
Уже в комнате с бежевыми стенами она расправила вырванный листок и принялась его изучать. Но этого оказалось мало, и девушка сначала испытала панику, оттого что информации явно не хватает. Это заклинание "Возвращения" находилось на той же странице, что и "Подчинение", и только поэтому в прошлый раз Айла обратила на него внимание. Но оно явно не подходило. И немного помявшись, Айла сменила траурные одежды на платье, одно из тех, что принёс Уго из школьной комнаты. И выскользнула за дверь.
Она не знала расположения библиотеки, но примерно понимала, что искать ту надо на первом этаже. Сбежала вниз, и сразу же поняла, что оказалась права. Высокие двойные двери были приоткрыты, и в щели виднелись стеллажи с книгами. Айла торопливо вошла внутрь. На одном из столов так и громоздились книги и ворох свитков, которые они использовали для расшифровки заклинания, выкраденного из кабинета. Любопытно... В этом же ворохе Айла и нашла тот самый талмуд, который прихватила почти нечаянно.
Через полчаса скрупулёзной работы она составила формулу. Ладони покрылись холодным потом, от осознания масштаба предполагаемого действия... Она справится. Она должна. Иначе как ей жить дальше?!
Собрав все черновики, она ссыпала их в камин и сожгла магическим огнём, мало ли какие штучки есть в арсенале капитана королевской стражи... Да. Об этом тоже стоило подумать. Слишком многие знают, что Айла эээ... гостит в доме Гроссу. Сто́ит подумать о том, чтобы не навредить репутации этих людей. Всё-таки Марк — государственный служащий. Высокопоставленный чиновник. Третий по влиянию в королевстве, после самого короля и принца. У него много врагов, которые захотят воспользоваться ситуацией в случае провала. Айле стало стыдно. А потом ещё хуже, оттого, что остановиться она была не в силах... О, Мерлин. Дай ей удачи.
Она убрала все улики, прихватила с собой книгу и скользнула в спальню, так и не заметив, занятая самобичеванием, как, держась в тени, за ней последовал чёрный кот. Стоило лечь спать. Завтра ей понадобятся все силы.