Законные супруги не спят в разных комнатах ― сомнительное утверждение, но Эни уже начала привыкать к тому, что распоряжаться своей жизнью ей никто не позволит. Можно считать несказанным счастьем, что ей вообще как-то удавалось до сих пор выживать на чужбине под гнётом чужих правил, законов, традиций и личных проблем. Спать рядом с драконом? Да без проблем! Не впервой. И неважно, что на самом деле стоит за таким решением господина ― желание защитить от вероятной опасности или какое-то другое.
Высказав идею относительно северных островов, которых даже на картах нет, господин Лун оставил Энию в павильоне под бдительным присмотром Юалин. Строго-настрого наказал змейке ни под каким предлогом не принимать гостей и даже окружил здание магическим барьером, который реагировал на любое прикосновение ослепительной вспышкой магического света ― настолько яркой, что и крик о помощи не нужен. Увидев такое, вся дворцовая стража сбежится, а незваный гость гарантированно будет ослеплён. Приняв все эти меры предосторожности, дракон пообещал, что будет отсутствовать не слишком долго, но вернулся только к вечеру, когда у барьера уже нерешительно топтались две смертные девушки, доставившие ужин. Забрав у них еду, он отпустил бедняжек восвояси, а сам решительно вошёл под сень собственной магии и засыпал Энию новостями. Его отец поможет с обустройством на северных островах. Юалин и ещё несколько змей-оборотней можно будет взять с собой, чтобы было кому присматривать за смертными. Придётся также терпеть общество вездесущего Афу, поскольку отказываться от ответственности за этого зверя господин Лун не намерен. На первое время дом будет построен всего один, но большой, поэтому нужно будет сразу придумать девушкам обязанности, чтобы они не путались под ногами. «И ещё. Поскольку мы женаты, должны спать в одной постели», ― это была последняя из новостей, хотя Эни так и не поняла, какое отношение она имеет ко всем предыдущим.
― Твои родители сказали, что наши духовные силы несовместимы, ― вспомнила девушка. ― В прошлый раз на меня подействовали лекарства, поэтому я спала без проблем, но сейчас не уверена, что это будет безопасно. Моя врождённая магия истощена и запечатана, но я всё равно ощущаю твоё присутствие. Не так сильно, как прежде. Просто лёгкое беспокойство.
― Почему не сказала раньше? ― сразу же нахмурился молодой господин.
― Не было необходимости, ― ответила Эни, пожав плечами.
― То есть всё это время, пока я находился рядом, тебе было неспокойно?
― Немного, но…
Судя по выражению его лица, безопаснее было молча терпеть драконье общество. Господин явно расстроился, но вслух причины этого изменения своего настроения не озвучил, поэтому Эни терялась в догадках, что именно могло его огорчить. Хотел заявить о своих супружеских правах? Ну так для этого не нужна вся ночь. Князь Лоу, например, никогда не наведывался в спальню своей жены дольше, чем на час.
― Почему ты смотришь на меня так, словно я собираюсь тобой поужинать? ― нахмурился дракон, поймав на себе встревоженный взгляд Энии и придвинул тарелку с остывающей едой к ней поближе. ― Ешь давай. Днём ни крошки ведь не съела.
― Ваше настроение так же непредсказуемо и переменчиво, как весенний ветер. Иногда от этого хочется выть, ― со вздохом ответила Эни и отправила в рот кусочек тушёного мяса.
В павильоне, куда заселились молодой дракон и его якобы жена, имелось боковое помещение для слуг. Пока господин Лун отсутствовал, девушки успели выяснить, что слышимость во всём здании превосходная ― не будет услышан разве что совсем тихий шёпот. Обсуждать супружеские обязанности в таких условиях не совсем правильно, поэтому Эни сосредоточилась на еде и мечтала о том, чтобы Юалин ночью спала, а не прислушивалась к тому, что происходит за стеной. Если у непостоянного дракона есть какие-то особенные планы на эту ночь, завтра утром змейка наверняка будет выглядеть смущённой.
Размышляла Эни и о том, как давно она стала настолько равнодушной к тому, что должна была считать ценным. Наверное, это случилось ещё до того, как её имя было вписано в семейный реестр семьи Лоу и начались все последующие приключения.
― Знаешь, в Шаэне я никогда не вышла бы замуж, ― сообщила она дракону, когда сочла, что уже достаточно наполнила желудок тяжёлой пищей.
― Из-за того, что ты полукровка? ― догадался господин Лун.
― Не просто полукровка, а в первом поколении, ― уточнила Эни. ― Начиная со второго поколения внешние признаки смешанной крови проявляются очень редко, как и духовная сила предка-зверя. Таких детей не отличишь от простых смертных, поэтому и жизнь у них складывается иначе. Я не говорю о благородных династиях, потому что это вообще отдельная тема, а простолюдины создают семьи, руководствуясь тем, что видят. По моим ушам и цвету волос с самого детства можно было предсказывать беспросветное будущее. Друзей не было, зато желающих поглумиться всегда имелось с лихвой. Когда я, грязная и в лохмотьях, пришла в поместье князя Лоу, меня дальше ворот пускать не хотели. Даже побили. Но потом князь разглядел под слоем грязи цвет моих волос и проявил милость. Я два дня простояла на коленях под палящим солнцем, прежде чем это произошло. Лишилась чувств, а очнулась уже на заднем дворе в окружении слуг, которые никак не могли решить, безопасно ли ко мне прикасаться. Мачеха называла меня позором и проклятием семьи Лоу. На глаза гостям дозволялось показываться редко и только в тех случаях, если князю и его супруге хотелось похвастаться наличием среди прислуги настоящей полукровки. Они не признавали меня дочерью, потому что о внебрачной интрижке князя с лисицей мало кто знал. Репутация благородной семьи стоит дорого, её нельзя пятнать такими связями. Когда мне исполнилось пятнадцать, госпожа Элоиза подняла вопрос о том, чтобы сбыть меня с рук. О выгодном брачном союзе речь, конечно же, не шла. Даже при наличии солидного приданого я была менее перспективной партией, чем увечная третья дочь. В поместье пригласили сваху для моей старшей сестры Ирьин, заодно, не выдавая родства, попросили пристроить и меня тоже, но эта милая и разговорчивая женщина прямо заявила, что вместо брака в моём случае следует задуматься о продаже в дом утех. Пока молода и привлекательна, можно получить неплохую прибыль. Госпоже эта идея очень понравилась, но князь сказал, что в таком случае мне ещё и язык нужно отрезать, чтобы я не болтала о своём происхождении. Интересно было бы посмотреть на их лица сейчас. Представить им тебя во всей красе и сообщить, что мы женаты. Пусть этот брак и не настоящий, но мысль о том, что я достойна большего, чем дом удовольствий, всё-таки согревает. Я опять много говорю, да? Тебе это не нравится, прости.
― Мне не нравится, что ты принижаешь свои достоинства, ― ответил на это дракон. ― Да и в целом, если подумать, в царстве смертных и бессмертных чистокровных людей можно по пальцам пересчитать. Люди просто легко забывают то, что помнить невыгодно.
― Это ты о чём? ― удивлённо вскинула брови девушка.
― О магии. Изначально у народа людей её не было. Существовали только полубоги, оставленные в этом мире богами Занебесья для поддержания магического равновесия. Полубоги были рождены от союзов богов и смертных. По своей сути они тоже были полукровками, хотя их происхождение вызывало благоговение, а не нарекание. Чистые божественные силы и бессмертие передавались по наследству всем потомкам. Но несколько тысячелетий назад все наследники таких магических сил были уничтожены небесным императором Таном Роэном. Из прежних полубогов выжили только мой отец, поскольку оба его родителя не были смертными, и владыка демонов Лерой Нитаэн, божественная сила которого стала полностью демонической после изменения магической основы мира. Как думаешь, откуды взялись все нынешние маги и бессмертные, если они не состояли в родстве с полубогами?
Эни надолго задумалась, но в итоге отрицательно покачала головой, так и не найдя достойного ответа.
― Не знаю.
Дракон улыбнулся ей и пояснил:
― Их магия изначально принадлежала духам. Живя рядом с полубогами, простые смертные завидовали их могуществу и бессмертию. Дети богов научили людей алхимии, но некоторые из них сами же стали первыми жертвами этой науки, поскольку в погоне за бессмертием человек не останавливается ни перед законами морали и совести, ни перед угрозой наказания. Люди пытались продлить свои жизни за счёт отнятой магии бессмертных, но у них ничего не вышло, а боги рассердились и создали для своих детей Облачное Царство. Смертным пришлось довольствоваться в своих опытах тем, что осталось доступным. Сначала они истребили почти всех драконов, потом начали охотиться на фениксов. О том, сколько было уничтожено других духовных существ, нет смысла даже упоминать. Алхимия позволяла превращать отнятую магию в эликсиры, которые действительно продлевали на некоторое время жизнь и делали человека более могущественным с точки зрения магии, но достичь бессмертия таким способом всё равно не удавалось. Так появились первые демоны и злые духи. После смерти душа того, кто присваивал чужую магию, перерождалась уродливой во всех отношениях. Это не выход, сама понимаешь. Но в то же время среди обычных магических созданий были оборотни, потомство от союзов с которыми часто получалось одарённым. Духи не бессмертны, но духовную силу, унаследованную от них, можно было развить. Со временем таких полукровок стало довольно много. Когда магическая основа мира изменилась, их магия тоже претерпела изменения. Она приобрела отличные от обычной звериной свойства и стала естественной для людей. Теперь понятно?
― То есть нынешний небесный император Грэлем Су тоже потомок от союза человека и зверя? ― недоверчиво уточнила Эни.
― Именно так, ― подтвердил господин Лун. ― Неизвестно, в каком именно поколении, но в роду каждого из нынешних обладателей духовной силы когда-то был зверь. Ну или какой-нибудь другой дух. В смешанной крови нет ничего дурного или предосудительного. Люди просто добросовестно закрывают глаза на эту часть своей истории и любят иерархии. Духи живут инстинктами. У людей есть ещё и разум. Бессмертные и вовсе почитают себя высшими существами, но на деле это всего лишь банальное презрение сильных по отношению к слабым, а природа у всех одинаковая.
― И у демонов так?
― Почти. Лерой Нитаэн всё-таки был полубогом, а предки других членов его клана состояли в бессмертном воинстве Облачного Царства и были сосланы в Огненные Пустоши за разные прегрешения. Их духовная сила изначально была разной по своей природе. Она теперь вся демоническая, но у семьи владыки магия имеет особые свойства. И он бессмертен, хотя это бессмертие наследуется даже не всеми его потомками. Среди демонов много тех, кто родился от союзов с духами. Здесь не презирают полукровок, если ты об этом.
― Нет, мне просто интересно, откуда берутся злые духи и демоны в восточных горах Шаэна, если весь демонический клан живёт здесь, ― пояснила Эни.
― Когда небесный владыка отдал Эсмар демонам, сюда были перемещены все демонические создания даже из морских глубин, не говоря уже о царстве смертных и Заповедных Землях, ― сообщил ей дракон. ― Огненные Пустоши были полностью очищены моим отцом от яда, чтобы там могли жить люди. Но смертные продолжают разводить в питомниках низших духовных зверей и используют их магию для создания разного рода эликсиров и пилюль. Смертные не должны перерождаться, у них всего одна жизнь, но такие снадобья, как и раньше, приводят к реинкарнации в демонических существ. Пока царства смертных и демонов поддерживали мирные торговые отношения, владыка Нитаэн регулярно забирал сюда демонов и духов из ваших восточных гор, а десять лет назад все связи были оборваны, поэтому смертные теперь справляются с этой напастью своими силами.
― А кто-нибудь пробовал объяснить людям причины? ― поинтересовалась девушка.
― А люди когда-нибудь кого-нибудь слушали? ― ответил дракон вопросом на вопрос. ― Драконы Дайлу во всех царствах считаются неприкосновенными божественными созданиями, но родители не позволяют нам с Наей посещать только Шаэн, опасаясь, что наша божественность станет причиной нашей же гибели. Бессмертным отец доверяет больше, но тоже не всецело.
Эни вспомнила свой единственный визит в пещеру на драконьем острове и некрасивые мысли, которые посетили тогда её разум. Пока дракон Дайлу здоров и полон сил, он запросто выжжет своим дыханием всё царство смертных. Но эти могущественные звери тоже не совершенны. Они живые. Способны чувствовать и страдать так же, как и люди. В моменты слабости их легко ранить или даже убить. О том, как охотники на демонов расправляются с любыми подозрительными существами, Эни знала не понаслышке ― своими глазами это видела в детстве, причём не раз. Дюжине боевых магов точно ничего бы не стоило убить ослабевшего дракона. И неважно, божественный он или нет ― дело только в намерениях и желании. А если против драконов обернёт всю свою магическую мощь Облачное Царство, владыка демонов Лерой Нитаэн останется последним существом в этом мире, кто помнит старых богов. Ну или не совсем последним. Есть ещё изумрудный змей, снежный дракон Асан и шестикрылый феникс Динтин Хуо. Они тоже древние.
― Значит, твои родители не против того, что ты выбрал законной супругой никчёмное создание вроде меня? ― спросила Эни вслух, хотя размышляла в тот момент совсем о другом. Как-то сама собой фраза вырвалась, неосознанно.
― Ты уже второй раз возвращаешься к теме своего замужества, ― заметил господин Лун. ― Если объяснишь, что именно тебя тревожит…
― Ты поможешь развеять сомнения, ― закончила девушка фразу за него. ― Забудь. Ничего особенного. Просто в последнее время события развиваются настолько стремительно, что я не успеваю их осознавать.
― Я же сказал, что не намерен навязываться, ― напомнил дракон. ― Если сама не захочешь большего, я принуждать не стану. Просто хочу заботиться о тебе.
― И для этого нам обязательно спать вместе?
Всё-таки спросила. Не сдержалась. У собеседника этот вопрос вызвал недоумение, но оно довольно быстро сменилось пониманием.
― В этом павильоне нельзя ставить жаровни и использовать магические талисманы, а ночи пока ещё прохладные, ― пояснил господин Лун. ― Но раз мы уже выяснили, что рядом со мной тебе неуютно, я просто попрошу Юалин принести побольше одеял.
― Но здесь только одна кровать. Я могу спать в комнате для прислуги вместе с Юалин.
― Вот уж точно нет.
― Почему?
― Потому что моя жена не может спать в комнатах для прислуги. Это даже не обсуждается. Я посплю на полу, мне не привыкать. Места хватит.
Эни снова вспомнила пещеру и то, как этот самый дракон согревал её тогда теплом своего чешуйчатого тела. Не так уж и плохо было, если подумать. Даже уютно. «Ну вот. Теперь не он, а я не в ладах с самой собой. Одна часть меня считает, что лучше избегать близости с источником неприятных ощущений, а вторая считает, что не слишком уж это и неприятно», ― со вздохом подумала Эни, а вслух ответила его же словами:
― Мой муж не может спать на полу. Это даже не обсуждается. И не нужно отправлять Юалин за одеялами. Ты и так тёплый.