― Эти дети когда-нибудь сведут меня с ума, ― пожаловался Эдриан Дайлу своему старому другу, в этот раз отказавшись от партии в Го. ― Почему они такие разные, Лерой? Родились же с разницей всего в несколько минут.
― Я тоже родился немногим позже своего брата, но Даэ правил Облачным Царством сотни тысяч лет, а мне это казалось невероятно скучным. Вспомнить хотя бы его одержимость мыслью о том, что простые человеческие чувства только вредят полубогам и бессмертным. Сам не умел любить и других заставлял быть бессердечными. В Огненных Пустошах жилось хоть и не сладко, зато куда веселее.
Эдриан предпочёл бы не вспоминать об этом. Старший сын бога мудрости Даэ Нитаэн хоть и правил своими подданными довольно жёстко, но он погиб из-за того, что пытался защитить этот мир от ещё более бессердечных богов Занебесья. Боги казнили его по надуманным причинам, увидев для себя угрозу, а звёздный дракон Эдриан Дайлу тогда принимал непосредственное участие в обличении якобы отступника. Стыдно вспоминать о таком, но тогда он не знал правды. Когда узнал, сам сделал то, на что никак не мог решиться владыка Даэ, но мёртвого полубога уже нельзя было воскресить ни этой жертвой, ни каким-либо другим способом.
― Вы с братом ссорились намеренно, чтобы отвлечь внимание богов от вашего плана, а Лун с Наей цапаются вообще без причины, ― возразил Эдриан на слова владыки демонов.
― Ты просто не видишь эту причину, ― парировал Лерой Нитаэн. ― Близнецы никогда не бывают одинаковыми во всём. К тому же они у тебя разнополые. Мальчик и девочка, небо и земля, свет и тьма, добро и зло… Пропорции могут быть разными, но в среднем получается гармония. То, чего недостаёт одному, у другого присутствует в избытке. Лун рассудительный и осторожный, а Ная отчаянная. Мне больше импонирует её природа, потому что она чем-то похожа на демонов. Свободолюбивая, дерзкая, целеустремлённая… Если бы ты сразу отдал ей этот треклятый дворец и не скрыл её просьбу от сына, сейчас не пришлось бы наблюдать за их конфликтом. Девочка просто привыкла получать желаемое любой ценой, вот и всё. Лун, кстати, поступил очень благородно. Не понимаю, почему его решение огорчает тебя так сильно. Да и мне приглядывать за горсткой смертных истеричек будет гораздо проще, чем за целой толпой. Дай уже мальчику свободу и перестань его опекать.
«У тебя больше детей, чем у меня», ― подумал бог-дракон и решил сменить тему. Его план по стравливанию смертных и бессмертных только начал реализовываться, но уже принёс первые плоды. Не без помощи Лероя Нитаэна внук владыки царства смертных родился чрезвычайно одарённым магической силой, причём довольно редкой. Династия Вэй всегда ратовала за чистоту человеческой крови, смешанные браки не допускались даже в боковых ветвях, а тут вдруг народилось дитя с духовной силой, принадлежащей давно истреблённому виду пустынных лисиц. Придворный колдун Хиггир Нам не смог бы сам определить природу этой магии, поэтому ему немножко помогли «глаза и уши» владыки демонов. Виноватыми, конечно же, сразу объявили семью супруги наследного принца, ведь в роду Вэев подобное было просто невозможно. Пока тщательно изучалась родословная принцессы, во дворец наведались бессмертные из магической академии, на что и был расчёт. Они подтвердили природу духовной силы и ненавязчиво намекнули, что чудо-ребёнок может быть реинкарнацией кого-то из небожителей, кто посвятил себя совершенствованию и проходит испытания смертной судьбой. Было сказано, что прежде у главы одного из небесных кланов имелась наложница аналогичной природы. Дети от этих отношений, естественно, рождались полукровками, но с возможностью культивации духовной силы. Владыку Саймона Вэя эта новость сразила наповал. Старший сын наследного принца ― первый претендент на трон царства смертных в будущем. Жизнь этого ребёнка является величайшей ценностью. Но если в нём переродился дух полукровки, то и в следующих поколениях о чистоте королевской крови мечтать не приходится.
― Даже ждать церемонии благословения не пришлось, ― сообщил собеседнику владыка демонов. ― Грегори Сюэ уже наведался в поместье наследного принца и подтвердил, что духовная сила малыша принадлежит одному из его внебрачных детей. Предложил забрать этого ребёнка в Облачное Царство, чтобы традиции династии Вэй не были нарушены, но наследник трона наотрез отказался отдавать своего первенца. Ему плевать на принадлежность магии и чистоту крови, кстати, тоже. А Саймон Вэй от нервного потрясения слёг и принимать решение отказывается. Советники и министры во мнениях разделились. Небесный владыка Су тоже не знает, как поступить. Испытание смертной жизнью очень важное. Вмешательство недопустимо. Исправить ситуацию можно только смертью, но это вызовет конфликт между царствами и гарантированно навредит тому, кто проходит испытание.
― Ты же говорил, что все полукровки, рождённые матерью Энии Лоу, погибли в младенчестве, ― напомнил Эдриан Дайлу.
― Я не утверждал этого, а лишь донёс до тебя сведения, полученные из третьих рук, ― внёс поправку Лерой Нитаэн. ― Выжили они или нет, сейчас не играет никакой роли. Даже если допустить, что бессмертным известен способ освобождения врожденной силы у полукровок, никто в облачном царстве не осмелится вмешаться в ход испытания. Лжёт Грегори Сюэ или говорит правду ― в любом случае он должен оставить младенца при родителях. Но испытание смертной жизнью обрекает носителя духа на страдания и лишения. Для наследника королевской крови это может означать предательство, изгнание, казнь… Да что угодно. Некоторые министры при дворе Саймона Вэя уже судачат о том, что Облачное Царство намеренно устроило этот переполох. Поползли даже слухи, что небесный владыка Су вступил со мной в сговор против смертных. Сначала было моё требование о дани, а теперь случился новый казус. Проще говоря, всё вроде бы пока идёт по плану, так что волноваться не о чем. Грегори Сюэ уже выдал свой интерес. Если с ребёнком что-то случится, его обвинят первым.
― Он может разгадать обман?
― Вряд ли. Даже в былые времена магия время от времени капризничала и выходила за рамки законов богов, а теперь её странными проявлениями уже никого не удивишь.
Это были хорошие новости. Разлад в стане врага всегда на руку тем, кто не знает, от чего именно нужно защищаться. Пока смертные и бессмертные ссорятся друг с другом на уровне правителей, можно не опасаться козней с их стороны. Или же наоборот ― заговорщики воспользуются шумихой и попытаются нанести удар. К этому тоже нужно быть готовыми.
― Что-нибудь ещё удалось выяснить? ― спросил Эдриан без особой надежды на положительный ответ.
― Ты об оружии, которым бессмертные надеются проделать брешь в твоих барьерах? ― уточнил владыка демонов и сразу же ответил: ― Пока ничего. Даже для того, чтобы использовать слияние общих сил, нужны мощная фармация и практика. Подобные тренировки не могут оставаться незаметными.
― А если разбить одну задачу на несколько и тренироваться в разных кланах? Любая сложная фармация состоит из нескольких частей. Их можно совершенствовать в отдельности, а в нужный момент использовать одновременно.
― Об этом я как-то не подумал, ― поморщился Лерой Нитаэн. ― Но в таком случае должен иметься ведущий маг, который доподлинно знаком со структурой будущего оружия. Необязательно, что он сильный, но точно очень умный. Кто-то незаметный. Есть идеи?
― На твоём месте я бы искал такого не в Облачном Царстве, а в Шаэне. И не среди бессмертных, ― посоветовал дракон.
― Хочешь, чтобы я перевернул Шаэн вверх дном в поисках одного коварного колдуна, который не факт, что существует?
― Хочу, чтобы народ демонов и дальше жил спокойно. Интуиция ещё ни разу меня не подводила, так что в реальности угрозы можешь не сомневаться.
― Иногда ты меня просто бесишь, Дайлу, ― раздражённо ответил демон. ― Давно мог бы взять в свои руки власть над всем миром и следить за порядком на правах императора, а не полагаться на интуицию всякий раз, когда начинает мерещиться заговор.
― Но ты же не поступил так, когда в твоих руках были силы полубога и демона одновременно, ― возразил бог-дракон.
― Я никогда не хотел власти.
― Вот и я не хочу. Оставим этот бессмысленный спор. Всё равно он всегда заканчивается вничью. Спасибо за информацию и беседу. Мне пора возвращаться. Нужно помочь Луну построить добротный дом на северных островах. В архитектуре, к сожалению, мой сын не смыслит ровным счётом ничего.
― Подожди, ― задержал друга владыка демонов. ― Понимаю, что это не моё дело, но всё равно спрошу. Почему ты разрешил ему жениться на этой полукровке?
― Я не разрешал, ― прозвучало в ответ.
Он и правда не давал согласия на законный брак своего сына с Энией Лоу, но драконы выбирают для себя пару сердцем, а не с чьего-либо разрешения. Эта девочка всего за один ни к чему не обязывающий разговор умудрилась успокоить смятенный дух Луна. Разлучить их сейчас ― значит, потерять всё достигнутое. Если она смогла убедить дракона принять самого себя, сможет и научить его достойно переживать потери. Иногда такая помощь приходит не из семьи, а извне. Найти подобного друга ― большая удача. Ну а если дети захотят чего-то большего, чем дружба… Что ж. Значит, такова судьба. Кто осмелится им помешать?