Он был зол настолько, что едва сдерживался. Особенно сильно раздражала правота Энии Лоу в отношении того, что Ная по-хозяйски распоряжалась имуществом брата, пока он сидел на цепи в пещере. За прошедший месяц сестра навестила его всего один раз, зато успела перевернуть всё с ног на голову в эсмарском дворце. Не без помощи Бьяри, конечно же, которая на данный момент отсутствовала, зато за ней были закреплены комнаты на первом ярусе дворца, прежде предоставленные Луном полукровке ― королевские покои, в давние времена занимаемые супругой правителя. Смертная принцесса Сильвия Вэй жила в ближайшем к дворцу павильоне. Её покои при эсмарских правителях предназначались для временного размещения любимых наложниц, чтобы король не тратил время на долгие прогулки. Другие восемь благородных барышень разместились в павильонах поблизости, где прежде жили дети королевской семьи. Каждый из этих внутренних дворов имел собственные комнаты для личной прислуги и небольшой сад. А простолюдинкам Ная временно предоставила несколько неухоженных и довольно-таки хлипких строений на значительном отдалении от главного здания. Это место раньше называлось Старым Дворцом. Оно не считалось жилым уже при последнем эсмерском короле, но артефактор Чен любовно заботился и о сохранении этих полусгнивших развалин тоже.
― А что не так? ― непонимающе уставилась на Луна сестра. ― Во-первых, пожар случился всего два дня назад. Служанки пока живут при своих хозяйках. Они ни разу даже не ночевали на новом месте. А во-вторых, они всего лишь безродные смертные. Их жизни и в Шаэне ничего не стоили. Ты, наверное, не в курсе, но у большинства этих девчонок даже родни нет.
― И поэтому ты считаешь позволительным относиться к ним хуже, чем к животным? ― уточнил Лун, старательно подавляя гнев. ― С каких пор для драконов Дайлу ценность чьей-то жизни определяется наличием родственников и происхождением?
― Ты для них вообще ничего не сделал, так что не надо меня упрекать! ― возразила Ная.
― А я и не упрекаю, ― ответил ей брат. ― Мне просто интересно, что ты будешь делать завтра, если в царстве смертных вдруг поднимется бунт, династия Вэев окажется свергнутой, а все представители благородной знати попадут в опалу к новому правителю или будут казнены. Нынешнее положение смертных девушек в этом дворце сохранится, или ты вышвырнешь принцессу Сильвию в гнилые руины к другим простолюдинкам? Знаешь ведь, что небесный император Грэлем Су тоже родом из самой простой семьи смертных. А первый владыка династии Вэй и вовсе был рабом, который оказался на троне лишь потому, что придворные министры запутались в своих интригах. Если Саймон Вэй будет низложен до простолюдина, как ты поступишь с его дочерью, сестрёнка?
Ная открыла было рот, чтобы ответить ему, но передумала и просто сверкнула на брата обиженным взглядом. Этот разговор состоялся в зале для аудиенций, где демоны накрыли обеденные столы для владельцев дворца и членов их семьи. Спор двух драконов от начала и до конца слышали супруг Наи Шэнли, скромно помалкивающая Эния и нервно прячущая взгляд демоница Лиин. Ная намеревалась пригласить на обед и принцессу Сильвию тоже, но теперь, наверное, мысленно благодарила своего демона-мужа за то, что он отговорил её от этой затеи. Ей и так было не по себе из-за того, что Лун принижает её заслуги в присутствии служанки и полукровки сомнительного происхождения.
Так и не дождавшись ответа, дракон с невозмутимым видом положил в тарелку Энии несколько кусочков аппетитно пахнущей крольчатины и снова обратил свой взор на сестру.
― Ная, я благодарен тебе за помощь, но вход в пещеру не был запечатан. Не хочу даже спрашивать, почему ты не сочла нужным прийти и посоветоваться со мной, прежде чем начала действовать.
― Да потому, что ты отправил бы меня за советом к этой…
Она презрительно посмотрела на Энию и оставила фразу недосказанной.
― Если намерена сказать что-то о моей жене, советую тщательно взвешивать каждое слово, ― предупреждающе прорычал дракон.
― Давайте просто поедим, а дела обсудим позже, ― примирительным тоном предложил Шэнли.
Демоница Лиин бросила на него сочувственный взгляд. Она не член семьи. Ей не место за этим столом, но господин Лун попросил её прийти и присоединиться к трапезе. Конечно, она чувствовала себя неловко, как и Эния.
― Я не ем за одним столом с дворнягами, ― брезгливо фыркнула Ная, отодвинула от себя пустую тарелку и демонстративно покинула зал для аудиенций.
Лун промолчал. У Эни аппетит пропал окончательно. Лиин привстала было, чтобы последовать за госпожой, но тяжёлый взгляд молодого господина пригвоздил её к месту.
― Не обижайся на неё, ― попросил Шэнли, обращаясь к Энии. ― У моей жены сложный характер, к нему просто нужно привыкнуть.
― Тебя она тоже называет дворнягой? ― поинтересовался Лун раздражённо и тоже отодвинул от себя столовый прибор.
― Мне кажется, вам с сестрой следовало поговорить наедине, без свидетелей, ― неуверенно произнесла Эни.
― Без свидетелей ничем хорошим этот разговор не закончился бы, ― возразил дракон. ― Прости, что тебе приходится всё это выслушивать, но твоё присутствие немного остужает моё желание пустить в ход зубы. Ная переходит все границы дозволенного. Спросил бы, когда она стала такой, но понимаю, что моя сестра никогда другой и не была. Она не выносит упрёков и даже намёков на то, что в чём-то не права. Шэнли, как ты живёшь с ней столько лет? Это же тиран, а не женщина.
― Женщины тоже бывают тиранами, ― философски изрек демон и подцепил из большой посудины жареную куриную ножку. ― Вы как хотите, а я пообедаю. За последние два дня это первая нормальная трапеза. Кухня тоже пострадала во время пожара, как и повар, поэтому приходилось довольствоваться сырыми овощами. Только сегодня Лиин уговорила принцессу Сильвию поделиться служанками, которые способны прилично готовить в почти походных условиях.
Господин Лун вопросительно воззрился на демоницу, но та лишь виновато опустила взгляд. Как тут не злиться? Предполагалось, что смертные девицы будут подчиняться Лиин, но под властью Наи всё вывернулось наизнанку.
― Лиин, а где сейчас сёстры Пин? ― сменила Эни тему, нутром чуя, что ещё немного, и рассерженный драконище взорвётся гневом.
― О, их забрала во дворец владыки госпожа Аола, ― встрепенулась демоница, благодарно принимая эту незначительную помощь. ― Младшая из девочек после пребывания в подземелье серьёзно больна, а здесь нельзя создать подходящие условия для её лечения. Ей нужно тепло, но вы сами видите, к каким последствиям привела попытка согревать помещения магией. Этот дворец настолько стар, что любое колебание магических сил способно привести к плачевному результату.
Лун понял манёвр полукровки и решил поддержать разговор.
― Когда небожители подняли Эсмар вместе с несколькими другими королевствами смертных за границу облаков, здесь всё ещё жили обычные люди. Климат, конечно же, сразу ощутимо изменился. Магия бессмертных, удерживающая огромные территории в воздухе, тоже сказалась на здоровье местных жителей. Срок их жизни сократился, способность к продолжению рода тоже была утрачена уже в следующем поколении, поэтому спустя пару столетий здесь не осталось ни одного смертного. Небесный владыка Грэлем Су позволил им дожить отпущенное и не трогал присвоенные земли, пока они не опустели. Позже с запада на восток началось освоение. Небожители любят красивые дворцы и роскошные сады, но новые территории оказались настолько огромными, что им едва хватало сил сохранять приобретённое. Эсмар находился на самом востоке нового Облачного Царства. До него у бессмертных руки так и не дошли, а потом мой отец уговорил владыку Су отдать эту часть неиспользуемых земель демонам. Нынешнее царство демонов отколото от Облачного, сдвинуто ещё дальше на восток и отделено магическими барьерами. В благодарность за заботу владыка демонов оставил этот дворец и немного земель вокруг него моей семье в качестве личной резиденции. Артефактор Чен добровольно вызвался сохранять наше имущество и успешно справлялся с этим на протяжении нескольких последних веков. Дворец уже тогда пришёл в упадок и начал разрушаться, но господин Чен восстановил его с помощью магии. Что-то, конечно, исправлено и руками мастеров, но в основном эти стены держатся на магических плетениях.
― Отец уже не раз предлагал вам разрушить здесь всё до основания и выстроить новое, ― вставил своё слово Шэнли.
― Мне тоже кажется, что это было бы правильно, ― заметила Эния. ― Королевский дворец в Шаэне моложе этого, но его регулярно обновляют. Несколько лет назад правитель Вэй издал указ об очередном наборе мастеров. Каменщики, плотники, кузнецы… Я сама не видела, но князь говорил, что владыка намерен перестроить большую часть дворца, но работы там столько, что хватит на несколько поколений правителей. Не понимаю, зачем тратить силы на сохранение ветхого, если можно построить новое. Господин Лун, вы же говорили, что Эсмар зарос лесом. Значит, материалов здесь в достатке. Алхимики давно придумали способ делать древесину устойчивой к огню и разрушению от влаги. А если хочется практичности и долговечности, то можно использовать камень вместо дерева.
― И кто будет этим заниматься? Демоны? ― беззлобно уточнил дракон. ― Шаэн перенаселён, насколько мне известно, а демонов всего несколько тысяч. Они помогут, конечно, но у них и своих забот хватает.
― Если бы твои родители согласились отдать этот дворец Нае в качестве приданого, здесь сейчас всё было бы совсем иначе, ― высказался демон, отделяя сочное мясо от косточки и складывая кусочки на свою тарелку.
― А разве это обсуждалось? ― удивился господин Лун.
― В этом ты весь, Лун Дайлу, ― усмехнулся Шэнли. ― Я постоянно вижу, как Ная печётся о тебе, но никогда не замечал взаимной заботы. Ты настолько поглощён самим собой, что не замечаешь ничего вокруг. Да, вопрос о приданом обсуждался, причём довольно долго и весьма эмоционально. Ная просила родителей отдать этот дворец ей, потому что ты наследуешь весь остров Яй, но они отказали. Помнится, тесть сказал тогда: «В жажде обладания нет ничего хорошего. Начав делить клочки земли сейчас, в будущем вы разорвёте на части весь этот мир. Учитесь делить ответственность, а не имущество». Мудрое изречение, не спорю. Я даже полностью согласен с господином Эдрианом, но моё мнение, сам знаешь, в некоторых вопросах весит не так уж и много.
Дракон нахмурился и положил Энии в тарелку ещё немного овощей, хотя девушка так и не прикоснулась к еде. Он действительно впервые слышал о том, что его сестра хотела единолично владеть эсмарским дворцом. Драконы Дайлу ещё не успели обрасти собственными традициями, поэтому никто не считал странным, что муж-демон после свадьбы перебрался на драконий остров, а не наоборот. У демонов супруг забирает жену в свой дом. Клан змей тоже придерживается этого правила. Да и у других народов традиции примерно такие же, если не считать некоторых видов оборотней, у которых семьи возглавляют женщины, а не мужчины. Лун привык думать, что драконы должны жить на драконьем острове, поэтому Шэнли с Наей и построили свой дом именно там. А на деле получается, что его сестра не хотела оставаться с родителями. Она властная и самостоятельная. Ей нужна собственная прислуга, а не та, которая отчитывается перед старшими членами семьи. Но ведь и в Эсмаре всё было бы точно так же. Демоны верны своему владыке. Они, возможно, и служили бы молодой паре, живущей в древнем дворце, но всё равно остались бы в подчинении у Лероя Нитаэна. А теперь мечта Наи сбылась. Ей в руки попала кучка смертных девушек, которыми можно помыкать, пока Лун добросовестно страдает взаперти. Дворец свободен, личная прислуга есть, родители не вмешиваются ― всё, как она и хотела. И Лерой Нитаэн чувствует себя виноватым перед драконами, поэтому позволяет Нае пользоваться властью в полной мере.
― Иногда у меня возникают сомнения в том, что в детстве нас двоих наставлял один и тот же отец. Откуда в моей сестре столько злобы, алчности и жажды власти? ― угрюмо произнёс Лун и повернулся к Эни. ― Почему ты не ешь?
― Я должна ответить честно или вежливо? ― уточнила она. ― Теперь понимаю, почему в царстве смертных разговоры за столом считаются нарушением приличий. После такого кусок в горло не полезет. Я, пожалуй, подожду ужина. Не голодна.
С аппетитом в этот раз смог поесть только Шэнли ― за годы супружеской жизни он стал совершенно толстокожим и научился правильно расставлять приоритеты. Дискуссия прекратилась, а еда, приготовленная смертными девушками, по большей части так и осталась нетронутой. Лун злился, Эни и Лиин выглядели расстроенными, поэтому обед завершился, толком даже не начавшись. Единственное, о чём ещё спросил дракон ― это почему стол накрыли в зале для аудиенций. Лучше бы не спрашивал. Лиин не осмелилась солгать и сказала, что госпожа Ная распорядилась сделать так в честь прибытия почётного гостя. Гостя, а не хозяина. Даже статусом «почётный» соль истины сладкой не сделаешь.
― Я не хочу воевать с сестрой из-за прав на этот дворец, ― поделился Лун своими печалями с Энией, когда они вдвоём оказались в небольшом, но довольно симпатичном павильоне, где в обозримой перспективе им предстояло жить.
― Господин дракон ждёт от меня совета по этому поводу? ― удивилась девушка. ― Могу лишь сказать, как поступила бы в этом случае я.
― И как же?
― Да просто. В любой семье всё решают старшие. Ваши родители мудрее вас. И если твой отец сказал, что делёж имущества между вами сейчас приведёт к катастрофе в будущем, значит, так и есть. Не нужно ничего делить. Я не знаю твоих желаний, но видела домик у водопада. Тебе не нужно многое, а Ная хочет большего, чем имеет. Выполни её желание, но не в ущерб для себя. Девушки были подарены владыкой демонов тебе, а не ей. Ты ведь хотел сделать их жизнь здесь достойной, так? Твоя сестра уже выбрала, кто из них достоин лучшего, а чья жизнь и яйца выеденного не стоит. И с территорией, заслуживающей её внимания, она тоже определилась. Я бы оставила ей этот дворец с роскошными павильонами и компанию благородных смертных во главе с принцессой Сильвией. Ты ведь не можешь забрать смертных на остров Яй?
― Родители не позволят.
― А вернуть домой в Шаэн?
― Это тоже невозможно. Я предлагал отцу поступить именно так, но с этим есть какие-то проблемы, о которых он предпочёл промолчать.
― Значит, остаётся только царство демонов, ― задумчиво произнесла Эни. ― Что ещё, кроме этого дворца считается здесь владениями вашей семьи?
― Немного леса вокруг, ― ответил дракон.
― А здесь есть маги вроде артефактора Чена, которые могут помочь со строительством?
― Думаю, найдутся.
― Тогда проще всего навести порядок на территории Старого Дворца. Можно временно использовать то, что пригодно для жизни, и одновременно строить новое, разрушая ветхое. В Шаэне рядом с большими поместьями знатных семей всегда есть селения и фермы, где простолюдины разводят домашний скот и птицу, выращивают овощи и живут своей жизнью, с выгодой для себя снабжая благородных господ свежими продуктами для кухни. Можно организовать нечто подобное. Ты ведь не давал согласия на то, чтобы из девушек сделали бесправных рабынь, правильно? Так ты не будешь делить с сестрой общее имущество вашей семьи и даже поделишься частью того, что принадлежит тебе лично. Если она сочтёт, что благородные барышни не могут обходиться без прислуги, пусть для этой цели просит у мужа демонов.
― А если Ная не согласится? ― с сомнением в голосе спросил дракон.
― С чем именно? ― уточнила Эни. ― Ты не забираешь ничего из того, что принадлежит ей. И когда нас отправляли сюда из Шаэна, никто не обещал роскошную и сытую жизнь. Если твоя сестра решит спихнуть тебе и капризных барышень тоже, поселишь их в хижинах и снабдишь парой-тройкой цыплят. Те, кто хочет жить, выживут, поверь. Амбициями сыт не будешь.
Идея девушки Луну понравилась, но сомнений всё равно было много. Родители не станут вмешиваться в споры близнецов, пока дело не дойдёт до драки, но в крайнем случае предпочтут устранить причину конфликта. Нае, похоже, нужен не только главный дворец с несколькими павильонами. Она хочет всё, что принадлежит драконам в царстве демонов. И ещё она хочет то, что принадлежит Луну. Возможно, что эта алчность неосознанная, но она очевидна.
― Есть другой вариант, ― ответил Лун не по годам мудрой полукровке.
― Какой? ― заинтересованно спросила девушка, склонив голову на плечо.
― Северные острова. Они не принадлежат ни одному из царств. Там никто не живёт, кроме птиц, низших духов и немногочисленных зверей. Много гор и снега, большую часть времени довольно холодно, но весной и летом ничем не хуже, чем здесь.
― Лун Дайлу, ты забыл о том, что речь идёт о смертных? ― осведомилась Эни. ― Через полвека или чуть больше эта проблема исчезнет сама по себе. Мы все умрём. Вам с сестрой больше нечего будет делить, кроме этого дворца и родительской любви. Не стоит прилагать к временному решению слишком много усилий.
Справедливое замечание, но Луна оно огорчило. Жизнь смертных и правда коротка. Полукровки тоже не живут долго. Мысль о том, что в обозримом будущем придётся расстаться с единственным существом, способным понять его измученную душу, приводила молодого дракона в уныние. Эния Лоу принадлежит ему. Только ему и никому другому. Она не может умереть. У неё есть врождённая магия ― пусть и подавляемая человеческой кровью и печатями бога-дракона, но в этом огромном мире наверняка существует способ снять все ограничения. Духовную силу можно совершенствовать. Не факт, что трети магического ядра будет достаточно для достижения порога бессмертия, но и это наверняка поправимо. Для смертных умирать нормально, но эта девушка должна жить. Однажды звёздный дракон Эдриан Дайлу пожертвовал своей последней жизнью и даже половиной своей драконьей сути, чтобы его истинная любовь не погибла безвозвратно. Если отец смог решить эту проблему, разве не сможет сын? Пусть теперь и нет богов Занебесья, с которыми можно заключить взаимовыгодную сделку, но разной магии в достатке. Даже если Эния Лоу и не истинная любовь Луна Дайлу, а просто добрый друг, он не может её потерять.