Глава 1. Тень прошлого
Холодный ноябрьский вечер медленно опускался на город, затягивая улицы в вязкий полумрак. Влажный туман стелился по мостовой, сгущаясь у фонарей, чьи желтоватые огни терялись в густой пелене. Машины проносились по мокрому асфальту, оставляя за собой длинные полосы отраженного света. В воздухе пахло сыростью, опавшими листьями и чем-то ещё — неуловимо тревожным, словно приближающаяся гроза.
В маленьком антикварном магазине на углу Бейкер-стрит царила полутьма. Узкие ряды книжных шкафов, заполненные старыми фолиантами, вытягивались вглубь, скрываясь в тени. Потускневшие картины в резных рамах нависали над полками, а бронзовые статуэтки, казалось, наблюдали за каждым движением. Эдвард Харкнес провел день в одиночестве, как и последние несколько лет, с тех пор как его жизнь перевернулась вверх дном.
Прошлое… Оно, казалось, осталось позади, но в такие вечера, когда тишина становилась слишком густой, а стены — слишком близкими, оно снова накатывало волнами. Эдвард провёл рукой по лицу, ощущая усталость. Магазин был его убежищем, тихим островком, где не было места для былых неудач и семейных скандалов.
Он уже собирался выключить лампы и запереть дверь, когда его взгляд зацепился за стопку принесенных сегодня старых книг. Одна из них выглядела необычно — потрепанный том в кожаном переплёте, без названия на корешке. Эдвард нахмурился. Он не помнил, чтобы видел её раньше.
Подняв книгу, он провел пальцами по обветренной обложке. Кожа была потрескавшейся, а страницы внутри пожелтели от времени. Лёгкое движение — и из середины книги выпал сложенный вчетверо лист бумаги.
Пожелтевший, хрупкий, пропахший пылью и чем-то ещё… страхом?
Эдвард осторожно развернул его. Аккуратный, но твёрдый почерк:
"Он никогда не вернулся. Это было убийство. Я знаю правду, но молчание – единственный способ выжить."
Холодок пробежал по его спине. Он перечитал записку ещё раз, но смысл не изменился.
— Что за чёрт… — прошептал он.
Его пальцы крепче сжали бумагу. Кто написал это? Кого убили? И почему эта записка оказалась именно здесь, в этой книге?
Он поднял взгляд и на мгновение встретился глазами со своим отражением в потемневшем стекле витрины. В тот же миг за окном что-то мелькнуло. Фигура в длинном плаще.
Эдвард замер.
Незнакомец стоял на другой стороне улицы, неподвижный, словно тень. Он явно наблюдал.
Мгновение — и фигура исчезла в темноте.
Эдвард ощутил, как сжалось сердце. Его ладонь рефлекторно сжала записку, пальцы слегка дрожали. Кто-то следил за ним. Но почему?
В этот момент сзади раздался звук.
Будто что-то упало.
В глубине магазина.
Эдвард медленно повернул голову, его тело напряглось. Он был уверен, что остался один.
Воздух вдруг стал плотнее, тяжелее.
Он сделал шаг вперёд, потом ещё один. Свет настольной лампы отбрасывал длинные тени между полками, заставляя их дрожать. Он наклонился, заглядывая за шкафы.
Тишина.
Но он чувствовал чей-то взгляд.
Ещё шаг — и он увидел.
На полу лежала книга. Открытая, с рассыпавшимися страницами.
Эдвард нахмурился. Он был уверен, что книги не могли упасть просто так.
Протянув руку, он поднял её и пробежался глазами по строкам. Это был дневник. На последней записанной странице дрожащей рукой было написано:
"Тот, кто узнает правду, станет следующим."
Эдвард почувствовал, как пересохло в горле.
Стук в дверь магазина заставил его вздрогнуть.
Он резко обернулся, сердце застучало быстрее.
За стеклом стоял человек. Тот самый, которого он видел несколько минут назад.
Эдвард медлил, но затем медленно направился к двери.
— Кто вы? — спросил он, прежде чем повернуть ключ в замке.
Незнакомец не ответил. Он просто смотрел, его лицо было скрыто тенью.
Эдвард глубоко вздохнул и приоткрыл дверь.
— Вам что-то нужно?
Человек шагнул ближе. Голос его был низким, почти шёпотом:
— Ты нашёл её.
Эдвард нахмурился.
— О чём вы?
Незнакомец не ответил сразу. Он бросил быстрый взгляд на книгу в руках Эдварда, затем снова посмотрел ему в глаза.
— Не здесь, — тихо сказал он. — Если хочешь выжить, закрой магазин и следуй за мной.
Эдвард замер. Всё внутри него кричало об опасности, но в то же время… что-то подсказывало, что это не случайность.
Он бросил последний взгляд на таинственную записку.
"Молчание – единственный способ выжить."
— Ладно, — выдохнул он.
Закрыв дверь, он шагнул в темноту, следуя за незнакомцем в ночь.
Глава 2. След в темноте
Тишина давила, превращая магазин в ловушку, заполненную тенями. Эдвард стоял, напряжённо прислушиваясь. Где-то в глубине ещё слышалось легкое покачивание полок – словно кто-то только что отошёл в сторону, затаившись в темноте.
Он сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
— Кто здесь? — голос его прозвучал глухо в плотном воздухе магазина.
Ответа не последовало.
Он сжал пальцы, сделав шаг вперёд, сердце билось быстрее. Смесь страха и возбуждения наполняла его, как перед разгадкой древней тайны.
Его рука скользнула по стойке, наткнувшись на холодный металл – латунная статуэтка в виде грифона. Не лучшее оружие, но достаточно тяжёлое, чтобы удар мог оставить след.
Медленно, почти неслышно, он двинулся между стеллажами. Лампа на прилавке мерцала, отбрасывая длинные тени.
Заглянув за стеллаж, он напрягся. Полка, с которой упала книга, выглядела нетронутой.
Но на полу лежал старый том.
Эдвард наклонился, пальцы коснулись обложки…
Хлоп!
Резкий звук ударил по нервам – входная дверь хлопнула, словно её толкнули.
Он резко развернулся и бросился к выходу.
На улице никого.
Только пустынная мостовая, по которой рассыпался пыльный свет фонаря. Туман застилал пространство, превращая улицу в зыбкое, неосязаемое место.
Где-то вдалеке послышался звук шагов – быстрых, но удаляющихся.
Кто-то был здесь.
Но кто?
Эдвард постоял ещё секунду, сердце стучало в висках. Потом шагнул назад и запер дверь на засов.
Только сейчас он осознал, что по-прежнему держит в руках найденную книгу.
Он вернулся вглубь магазина, сел за стол и развернул её. Страницы были потрёпаны, местами покрыты пожелтевшими пятнами.
На титульном листе виднелась надпись:
«Собственность Лоренса Эшфорда».
Эдвард нахмурился. Имя было ему знакомо, но откуда?
Он нахмурился, порылся в ящиках стола, где хранились старые вырезки из газет. Иногда они попадались вместе с антикварными книгами – люди порой использовали их как закладки.
Спустя несколько минут поисков пальцы нащупали сложенный лист.
Газета, датированная 1947 годом.
Заголовок чёрными буквами бил по глазам:
«Загадочное исчезновение Лоренса Эшфорда – несчастный случай или преступление?»
В груди что-то ёкнуло.
Он пробежал глазами статью.
Лоренс Эшфорд – известный коллекционер и искусствовед. Владел обширной библиотекой редких книг. Однажды ночью просто исчез.
Следов борьбы не было. Дом оказался полуразграбленным, но ничего ценного не пропало.
Но тела так и не нашли.
Эдвард откинулся на спинку стула, чувствуя, как холод пробирается под кожу.
«Он никогда не вернулся. Это было убийство.»
Записка, найденная в книге, теперь обретала новый смысл.
Если это действительно убийство – кто её написал? И почему она попала именно к нему?
Он вновь перевёл взгляд на статью. Внизу мелким шрифтом значилось:
"Полиция не исключает версию бегства, однако ряд свидетелей утверждает, что в ночь исчезновения у особняка Эшфорда видели неизвестную фигуру. Человек в длинном плаще и широкополой шляпе стоял у ворот, словно охраняя дом или ожидая кого-то."
Эдвард почувствовал, как мурашки пробежали по коже.
Человек в плаще…
Тот самый, что следил за ним сегодня.
Словно по сигналу, за окном мелькнула тень.
Эдвард резко обернулся, но никого не увидел.
Его пальцы непроизвольно сжали края газеты.
Кто-то следил за ним.
Он встал, подошёл к витрине и осторожно выглянул наружу.
Пустая улица.
Но ощущение взгляда не исчезало.
Он вернулся к столу, глубоко вдохнул. Нужно было что-то предпринять.
Книга, записка, исчезновение Эшфорда… Всё это связано.
Он снова взглянул на титульный лист.
«Собственность Лоренса Эшфорда».
Если это была его книга, то, возможно…
Особняк.
Эшфорд оставил после себя дом. Может, там что-то осталось?
Мысль казалась безумной, но…
Эдвард встал, бросил взгляд на магазин. Всё казалось прежним, но теперь он знал: что-то изменилось.
Он выключил свет, запер дверь и шагнул в ночь.
Туман окутывал улицу, фонари едва пробивали его густую пелену.
Шаги звучали глухо.
Он шёл к одной цели.
К особняку Эшфорда.
Где, возможно, скрывалась правда. Или… что-то гораздо страшнее.