По всему выходило, что изначально вместе с Граниным и Жолудевым должны были идти другие люди, но им по какой-то причине отрядили Плетнёва и Петрова.
Глава опергруппы вышел из самого обычного морга, куда доставили тело майора и нескольких сотрудников, которые должны были доставить его к нему на допрос. Мысли ветвились в сознании, выстраивая возможные версии. Какие-то становились толще, какие-то наоборот быстро чахли и отбрасывались, как маловероятные.
Если проводник и Плетнёв не должны были идти в группе с Граниным, то, что означает их включение? Случайность, которые, как ни крути, имеют место быть? Халатность? Или… Человек в сером костюме остановился, задумавшись, достал сигарету из пачки и закурил. Или… Или кто-то хотел, чтобы в группу включили именно их.
Тогда необходимо выяснить, с кем контактировал майор. Учитывая горизонтально-сетевую структуру Комитета, сделать это будет не просто. Майор мёртв, его личные средства связи уничтожены или изъяты неизвестными лицами. Проверка служебных контактов может отвлечь силы и ценное время,
И ещё… необходимо выяснить, кто должен был идти вместо Плетнёва и Петрова. Но эта задача не менее сложная, чем первая. Максимум, что удастся быстро выяснить, и собственно, что он уже знал, это кто дал добро на вылазку, как казалось с научными целями.
Стоп! А что если тебя подталкивают не столько к очевидным версиям, сколько хотят, чтобы они казались очевидными? Что если логическую цепочку стоит построить несколько иначе?
Человек в костюме подошёл к своему автомобилю, протянул руку к двери, но остановился. После чего наклонился и, не боясь испачкать брюки, посмотрел под днище авто. Поднялся и пальцами ощупал пространство за крыльями.
Не найдя ничего подозрительного, он сел за руль и провернул ключ в замке зажигания.
Взгляд зацепился за белый уголок, торчащий из бардачка.
Бомба? Ловушка?
Вызывать сапёров – не вариант, не в его случае, поднимется лишняя шумиха.
Человек потянулся и открыл бардачок. Внутри лежал свёрнутый вдвое листок бумаги.
Развернув его, человек прочитал послание.
«Да чтоб вас!» - сказал он вслух, закончив чтение, и надавил на педаль газа.
***
Сидя в каком-то неизвестном подземелье, похожем на коллектор, Алексей ждал, когда огненный вихрь на поверхности утихнет. В грязном и душном подземелье он был не один, рядом были ещё люди, но их лиц он не мог разобрать, да и как их разберёшь, когда они в противогазах.
Кажется, сосед слева стал толкать его в плечо, но Алексей сидел и, как заворожённый, смотрел на жирного рыжего таракана, который ползёт по трубе напротив, шевеля длинными усами.
Снова толчок. Ещё. Да что ж он такой неугомонный!
Алексей открыл глаза. Над ним высился Ярослав и бесцеремонно расталкивал его, пытаясь разбудить.
- Ну ты и спать, чтоб тебя! Еле добудился! – шипел он.- Подъём, солдат, нас ждут великие дела!
Необычная словоохотливость помощника Гранина удивила Плетнёва.
- Уходим! Быстро! – шептал Ярослав. – Я помогу тебе вернуться домой.
- Что? – не понял разбуженный Алексей. – Куда? Что, ***, происходит?
- Тихо ты! – пригрозил Ярослав. – Уходить, говорю, тебе надо!
Он чуть ли не рывком заставил Алексея подняться на ноги, и последние остатки сна растворились, как их и не было. Но вот новые вопросы появились
Плетнёв окинул взглядом помещение храма, где, как ни в чём не бывало, продолжали спать Гранин и иномирянка, чьи спины он смог разглядеть в полутьме.
Ярослав, тем временем, сунул в карман Алексею флэш-карту, ловко застегнув пуговицу, чтобы та в случае чего не вывалилась.
- Да куда, **ть?! – Алексей пытался понять, что происходит. – Предлагаешь вот так запросто тебе поверить!
Но Ярослав, казалось, его не слушал. Вместо этого он сунул в руки Алексею рюкзак и «калаш» с четырьмя дополнительными магазинами. Из кармана рюкзака торчала рукоять трофейного ножа чужаков.
- Придётся поверить, Лёха! Придётся! А теперь, пошли! Я ещё должен успеть вернуться до того, как они проснуться.
Что? Они, получается, спят? И судя по всему, крепким сном младенца. Чай, догадался Плетнёв. Ярослав что-то подмешал в кружки, которые лично разносил каждому члену их странной компании.
А теперь пытается показать, что он с ним на одной стороне?
Тем временем, Ярослав буквально тащил Алексея наружу, в ночь.
- Я помогу! Этот прибор, - Ярослав бросил взгляд, на коробку на треноге, - создаёт возмущения, они помогут прикрыть открытие перехода.
- В смысле? Ты – проводник? А Гранин знает?
- Сейчас это не важно. Сейчас надо, чтобы ты дошёл до точки перехода, которую для тебя откроют, и ты сможешь попасть домой, ну или на месте сориентируешься.
Последняя фраза оптимизма откровенно не внушала. Одно дело, если переход найдёт сам Ярослав, будучи проводником, в чём Алексей теперь не сомневался (но знали ли об этом его спутники, было не ясно), и совсем другое, если ему придётся, как выразился Ярослав, сориентироваться на месте.
Они выскочили из храма в приятную ночную прохладу, хотя по сравнению с подземной частью храма снаружи, даже ночью, было довольно тепло, градусов восемнадцать, прикинул в уме Алексей. Он не вольно подумал, что этот мир реально красив и приятен чуть ли не во всех отношениях, недаром Василий выбрало его для эмиграции.
Небо было всё таким же чистым, при этом на нём появилась луна, размером меньше той, что светила над Землёй, но при этом ничуть не менее яркая, а то и больше. Благодаря этому видимость на местности была вполне приличной.
Быстро пробежав площадь, они нырнули в ночной лес.
- Флэшку передашь в Комитет. Устно скажешь, что пока всё под контролем. Внедрение проходит удачно.
У Алексея зашевелились волосы на голове, когда до него дошёл смысл слов Ярослава.
- А Гранин?
- Он не в курсе. Он сам по себе. Так надо, - рублеными фразами отвечал Ярослав.
Алексей на ходу поправил рюкзак, зацепившийся за ветку. Хоть и было довольно светло, но в лесу царствовала ночь, и надо было быть крайне внимательным, чтобы не напороться глазом на какой-нибудь острый сук.
- Они будут подозревать тебя, - заметил Алексей.
- Не будут, - уверенно ответил Ярослав. – Я позабочусь об этом. Кого знаешь в Комитете, кому доверяешь?
После всего что произошло, и что происходило прямо сейчас, говорить о каком-то доверии было трудно. Ты вообще не понимал, что происходит и кто на чьей стороне.
- Полковник Смирнов, - подумав, ответил Алексей, когда они вышли на еле различимую тропинку и ускорили и без того быстрый шаг.
- Ага, знаю такого, - согласился Ярослав. – Подойдёт. Скажешь, что флэшка от Ярика «Бомбы», он должен помнить. Не может не помнить!
В этот момент что-то тёмное и большое бросилось на них из темноты.
Это оказался зверь, и явно не травоядный, клыки клацнули полуметре от Алексея, заставив того оступиться на тёмной тропинке. Впрочем, зверя остановила прочная верёвка, одним концом надёжным узлом завязанная на широком стволе дерева, а другим на шее хищника.
- Спокойно, это моё, - только и сообщил Ярослав. – Пригодится для легенды. Плохо только, что очнулся слишком рано. Ничего, разберусь.
Он помог Алексею подняться, и они вновь почти побежали по ночному лесу. Сквозь листву деревьев просвечивали звёзды, уже не такие яркие в свете местной луны. Свет от последней играл тенями на окружающих деревьях и людях.
Рассмотреть животное Алексей толком не успел. Что-то похожее на большую кошку типа льва, только чуть поменьше и без обширной гривы? Хотя очертания морды были совсем другими, более острые что ли, но в то же время не такие заострённые как у собаки. А грива была, только шла она от затылка и между лопаток. Выходит, ошибался Гранин, когда говорил, что здесь нет хищников, или он говорил «почти нет»? Ладно, не сожрали – и то хорошо.
После часа марш-броска по старой заросшей кустарником тропе, когда они вспугнули не одну спящую птицу, заставив вспорхнуть со своих насиженных веток и напугав не одного зверька, опрометчиво, оказавшегося в этот момент на их пути, они выскочили на опушку леса, росшего на высоком холме, где и остановились, оставаясь под прикрытием деревьев.
- Тебе туда, - показал рукой Ярослав. – Там есть точка перехода. Через неё ты должен будешь попасть в Мёртвую долину.
Приложив к глазам бинокль, Алексей посмотрел туда, куда указывал его неожиданный союзник.
Даже без окуляров там, куда указывал Ярослав, был виден город в ночных огнях. Вот только огни эти были не электрические, там горели факелы, в лучшем случае газовые горелки, отсюда было не разобрать.
Похоже, именно его Гранин и хотел показать его поутру. Но всё сложилось несколько иначе.
Крепостной стены не было. Но были большие здания пирамидального типа (Гранин как-то объяснял, что выбор подобной формы обусловлен простотой, если требовалось возвести более-менее высокую постройку при отсутствии продвинутых технологий) и разной степени сложности. Вокруг группы пирамид были раскиданы строения поменьше и попроще. Вплоть до того, что можно было бы назвать глинобитными лачугами, в окнах которых теплились подёргивающиеся огоньки.
Нет, высокоразвитой эту цивилизацию назвать было никак нельзя. До земной ей было, как до Луны. И вот до такого уровня Гранин мечтает довести Землю, чтобы спасти некую горстку человечества от неведомой, но реальной угрозы? А оно действительно того стоит?
- Ты предлагаешь мне пойти прямо в город? – с решимостью обречённого спросил Алексей.
- Другого варианта нет, к сожалению, - ответил Ярослав, тоже глядя в бинокль. Видишь вон то здание?
- Какое?
- Направление на час примерно. С башенкой. У неё наверху ещё горит факел.
- Вижу, - подтвердил Алексей, одновременно оценивая тот факт, что строение находилось не на самом краю города, и чтобы до него добраться придётся пройти через весь так называемый пригород.
- Там будет один чудик. Из местных. Ты его сразу узнаешь! Пойдёшь сейчас, пока не рассвело. Так будет легче проскочить стражу.
«Что? Стражу?!» - подумал Алексей, а вслух возмутился:
- Как, японские боги! я его узнаю?!
- Поверь, узнаешь. Далее, покажешь ему зажигалку с бабой, и он сделает всё, что потребуется. Зажигалка при тебе?
Плетнёв похлопал по карману, достал зажигалку из Мёртвого города. Посмотрел на гравировку, положил обратно. Ярослав, увидев артефакт коротко кивнул.
- А говорить я как с ним буду?! – задал очевидный вопрос Плетнёв. - Я же ни единого слова не знаю на их языке!
- Я верю в тебя! – ухмыльнувшись, хлопнул его по плечу некогда молчаливый спутник. - Мне ещё прикрытие организовывать! Давай! Удачи! Хотя погоди, ещё одна маленькая деталь.
Он быстрым движением схватил руку Алексея, задрал рукав и полоснул по ней острым ножом! Рана получилась не глубокая, но на ней сразу образовалась чёрная в ночи широкая полоска крови.
- Ты что творишь!
- Так надо! – не выпуская руки Алексея, жёстко ответил Ярослав и хорошенько вымазал в крови кусок ткани, такой же, из которой была сшита форма. – Ну всё, бывай!
И Ярослав и быстро скрылся в зарослях, растворившись в темноте, как и не бывало.
Рана на руке неприятно саднила. Присев на траву, Алексей достал антисептик и бинт, которые нашлись в рюкзаке, и перевязал рану. А потом попытался осознать, что произошло и что ему делать дальше. Он снова оказался один в совершенно чужом и незнакомом ему мире.
Что касается первого, то ему придётся поверить Ярославу, который был не просто предателем, переметнувшимся на сторону чужаков, а сотрудником, совершившим предательство по заданию. То, что они (Гранин, Ярослав и иномирянка) решили избавиться от него таким замысловатым образом, плохо сочеталось с тем фактом, что сделать это они могли уже ни раз и более верными способами.
Передать флэшку Смирнову? Допустим. Вопрос в том, что больше он ни с кем так плотно не работал как с полковником, да и было это несколько лет назад. Означало ли это, что он доверяет Смирнову? А кому ещё можно доверять?
Мысли о флэшке и о доверии внутри Комитета пронеслись, оставив Алексея перед серьёзным выбором: послушать Ярослава и идти вперёд, или?.. Или что? Вернуться обратно? Не вариант. А следовательно выбора-то, как оказалось, и не было. Надо было идти в город и искать, как сказал Ярослав, чудика, который выведет его в Мёртвую долину.
И сделать это надо было до рассвета, иначе всё может пойти коту под хвост. Если прибор, о котором говорил Ярослав, отключится, то связать возмущение поля с исчезновением Алексея не составит труда. И тогда жизнь Ярослава, как агента под прикрытием, окажется на волоске.
Ещё раз посмотрев в бинокль, Алексей отметил несколько дорог, ведущих через поля к городу. По ним идти было бы быстрее, но Ярослав что-то там говорил про стражу. Логика подсказывала, что стражу можно встретить как раз на дороге. Впрочем, как и лихих людей, которые с удовольствием и расплывшись в ехидной, зададут тебе хрестоматийный вопрос: «Кошелёк или жизнь?»
Впрочем, Гранин рассказывал, что местные жители довольно миролюбивы и не проявляют агрессии. Правда, он оговорился, что с ними они напрямую не контактировали, поэтому, как они поведут себя при виде пришельцев из другого мира, он не решался предсказать. Сошлись на том, что земной опыт по освоению того же Нового света демонстрирует, что первый контакт может пройти довольно мирно, так как менее развитая сторона будет руководствоваться естественным любопытством. Более развитая тоже, но есть, как говорится, нюанс. К тому же в конечном итоге, что викинги, что испанцы столкнулись с необходимостью вооружённого противостояния с туземцами.
Не контактировали, ага. По крайней мере, Ярослав уж точно не всё рассказывал своим спутникам. Ну а что, ушёл на охоту или ту же разведку, и никто кроме тебя не знает, чем ты занимался в это время, особенно, если ты вернулся с докладом, который всех удовлетворил.
Ладно, какой там Ярослав двойной агент пусть начальство решает. Сейчас надо понять, как добираться до города. Что делать потом – подумаем потом.
Придётся идти через поле, благо засеяно оно было чем-то, что в высоту превышало рост среднего человека. Сверху, конечно, его продвижение среди стеблей могло быть замечено, но никаких наблюдательных башен поблизости Алексей не приметил, а до города было километра три. В обычных условиях полчаса неспешной ходьбы.
Пошарив в рюкзаке, Алексей не нашёл там компаса, вздохнул и прикинул примерное направление по звёздам, чтобы выйти к тому зданию, на которое ему указал Ярослав.
Убедившись, что поблизости никого нет, ни животных, ни туземцев, Алексей, пригнувшись, стал быстро спускаться по холму, и вскоре его поглотило море произраставших на поле растений, отдалённо напоминавших кукурузу. Вблизи оказалось, что между стеблями вполне можно пройти и что его продвижение по полю не должно вызвать лишних вопросов у людей со стороны.
По ходу продвижения в памяти всплывали обрывки вчерашней беседы с Граниным, который внезапно решил говорить с Алексеем чуть не открыто о своих взглядах и целях. Не исключено, что хотел переманить его на свою сторону. Ага, сейчас! Как же! Плетнёв не был уверен, что учёный реально сможет устроить массовый геноцид населения, оправдывая это некими благими целями, но то, что он в принципе не считает это чем-то плохим, вызывало у Алексея отторжение.
- По некоторым оценкам содержательная часть человеческого ДНК – десять процентов, - говорил Гранин, отхлёбывая чай по рецепту Ярослава, напиток, которому больше подошло бы наименование глинтвейна, чем просто чая на травках.
- Что это значит? Для тупых, - попросил разъяснить Алексей.
- Что всё остальное – мусор, - резюмировал Гранин.
- То есть?
- То есть, если выбросить оставшиеся 90 процентов, ты останешься всё таким же человеком. Но… - профессор даже поднял палец.
- Но?
- Но если заменить эти девяносто процентов более содержательной информацией? Как думаешь, что произойдёт?
- Даже не представляю. Мы станем сверхлюдьми?
Гранин помолчал, прежде чем ответить.
- А может быть богами? Кто знает? – мечтательно произнёс он и снова поднёс кружку с так называемым чаем ко рту.
Вот ведь тебя переклинило, подумал тогда Плетнёв, но, кажется, Гранин ему всегда казался немного странным. И совсем не только потому, что все учёные немного помешаны на своей сфере деятельности. И чем дальше, тем больше.
- Вот сколько, на твой взгляд, потребуется времени, чтобы отдельные группы людей стали сильно отличаться друг от друга? – словно читая студентам лекцию, поинтересовался Гранин.
- В смысле? Типа стали европейцами и неграми?
Гранин лишь глубоко вздохнул.
- Нет, ты говоришь о расах. И если уж ты завёл речь о них, то правильно говорить не европейцы, а европеоиды. И, соответственно, негроиды, это если быть корректным с точки зрения науки. Но я говорю о видах.
- Тогда лучше поясни, - недовольно произнёс Плетнёв и с ярко выраженным сарказмом заметил. - Я, знаешь ли, в университетах не обучался, в биологии шибко сильно не разбираюсь.
- Ну да, ну да, - улыбнувшись, ответил Гранин. Кажется, он либо не заметил колкости Плетнёва, либо сделал вид, что не заметил.- Я о том, что, например, есть собаки и волки, которые когда-то имели общего предка, но теперь это однозначно разные виды.
- Собаки бывают разными, - встрял со своим комментарием Ярослав.
Гранин лишь покачал головой и махнул рукой на своего помощника, а Ярослав лишь развёл руками и тихо засмеялся и, встряхнув чайник, выплеснул на землю остатки заварки.
- Собаки бывают разных пород, но это всё равно один вид. Это люди сделали так, что многие из них сегодня лишь отдалённо напоминают их дикого предка, неосторожно решившего погреться у человеческого костра и поглодать оставшуюся от ужина кость. Но прошли тысячи лет, а точнее десятки тысяч... и теперь собака и волк - разные виды.
- Но есть же волкособы, - заметил Алексей, был у него знакомый, у которого жила такой зверь.
- Да, - согласился учёный, - и это говорит лишь о том, что некоторые породы собак отдалились от волков недостаточно далеко. Но это редкость. Любой межвидовой гибрид - редкость. Так вот о чём я… А о том, что ещё тридцать тысяч лет назад на Земле жило минимум два вида людей. Готов поспорить, что ты знаешь, как они называются, - Гранин вопросительно посмотрел на Плетнёва, но тот лишь похлопал глазами. - Ну? Ты же в школе учился.
- Вспомнил тоже! Это же когда было!
- Ладно, - сдался Гранин. – Я говорю о Homo Sapiens, известных как кроманьонцы, и Homo Neanderthalensis, в просторечии неандертальцы. Ну, теперь вспомнил? Там ещё денисовцы были, но о них в школе не рассказывают.
- Ну да, было что-то такое, вроде бы, - согласился Плетнёв. – То есть это были разные виды?
- Да. А до них потенциально разумных видов существовало ещё больше.
- И куда делись неандертальцы? – спросил Алексей.
- По одной из версий не выдержали конкуренции с кроманьонцами, то есть нашими предками.
- Мы их перебили что ли всех?
- Подозреваю, что не без этого. Но, как минимум, европейцы несут часть неандертальских генов.
- Так что ты хочешь сказать? Что туземцы тоже люди, но относящиеся к другому виду?
- Ну да, - просто ответил учёный.
Алексей посмотрел в спину иномирянке, произнёс вполголоса:
- А она?
Гранин лишь кивнул, но при этом сделал неопределённый жест плечами, и отпил из чашки начинающего остывать чая.
Чай, ох уж этот чай, подумал Алексей, пробираясь среди толстых и высоких стеблей.
Неразборчивый звук заставил Алексея остановиться, прервав своё движение по «кукурузному» полю. Поведя головой, он прислушался. Нет, вроде бы ничего не слышно. Если что-то и было, то наверняка какие-нибудь ночные животные шныряли по полю в поисках пропитания. По крайней мере, так хотелось думать.
Алексей отодвинул рукой несколько стеблей, которые мешали обзору, и обратил свой взор к звёздному небу, чтобы убедиться, что он идёт верным курсом. Походу он слегка сместился влево. А справа у нас что? Там же, вроде, была дорога, что шла через поле.
И тут он услышал голоса. Как минимум два голоса, и раздавались они оттуда, где по его прикидкам должна была проходить дорога, а ещё через минуту, среди стеблей так называемой кукурузы он заметил движение.
******************************************************************************************
Не забывайте ставить "палец вверх" под публикацией и включать колокольчик на странице канала, чтобы не пропустить новых.
Вдохновить автора можно перечислив любую сумму на карту Сбера (на чебурек с беляшом):
5469 4300 1181 6529 или
2202 2001 5869 1277
Или на кошелёк Ю-Мани
4100 1113 6694 142
Спасибо. И да минует нас Апокалипсис!