Когда они оказались на пороге поместья леди Кудриной, им открыл дверь домовой эльф в элегантном бежевом костюме. Он проводил их в светлую гостиную и велел ожидать. А чтобы гости не заскучали, юная эльф-помощница принесла им поднос с чайником, двумя крохотными чашками, вазочкой с конфетами, и маленькой тарелочкой с парой сладких булочек. В пузатом стеклянном чайнике тончайшего стекла плавал цветок пиона, а сам чай был прозрачным, как горная вода, что свидетельствовало о качестве напитка. Леди Кудрина, определённо, не бедствовала.
начало:
Эльф разлила чай по чашечкам, и Айла приняла свою с благодарностью, сразу сделала пару глотков, и в наслаждении опустила веки. О, Мерлин. Чай. Настоящий чай. Сорт "Пионы в снегу", последний раз она пила его очень давно. Но как же любила этот сладковатый вкус! Некстати вспомнилось, что давно ничего не ела, и поспешно пригубила ещё чая. Едва сделав последний глоток, она перевела взгляд на Марка и только тут вспомнила настоятельную рекомендацию не есть и не пить ничего сомнительного. Айла прикусила губу, а лорд Гроссу невежливо закатил глаза. Но после и сам взял чашку и сделал несколько глотков. Айла посчитала это разрешением. Вот бы в этом доме не поскупились бы и на какой-нибудь бутерброд... Она с любопытством уставилась на булочку. Вот бы вместо сахарной пудры – жареный бекончик…
Долго ждать им не пришлось. Леди Кудрина появилась в гостиной и засверкала ярче освещающих комнату свечей.
-Айла! — она приблизилась к ней. - Милая, что-то случилось? Когда лорд Гроссу связался со мной от твоего имени, я не знала, что и думать!
Айла скосила глаза на Марка.
-Я должен был быть уверен, что нас примут, — пояснил тот.
Они устроились на диване, и Айла, чуть помявшись, решила говорить прямо.
-Ваша племянница — анимаг. Скорее всего — феникс. Огненный маг. Я пришла к вам именно поэтому. Мне кажется, ей небезопасно оставаться в школе. По крайней мере, оставаться там слишком долго.
-О чём ты?! - Мария вскочила, явно намереваясь сию же секунду отправиться в школу и защищать племянницу.
Айла посмотрела на лорда Гроссу, и тот чуть кивнул, словно бы поощряя на продолжение. Девушка выдохнула.
-Я не уверена в том, что говорю. Во всяком случае, не уверена на сто процентов. Но со мной кое-что случилось... — она поведала леди Кудриной о своих злоключениях. О проклятье, о том, что теперь она привязана к школе. И о том, какие мотивы могут двигать её кукловодом.
-У меня нет полной уверенности. Но если ваша внучка -анимаг... То есть если допустить, что кукловод — это каким-то образом Владимир, то какими мотивами он может быть одержим? У меня ничего нет. Я сирота. Нет богатства, нет фамилии, нет даже того статуса, которого я достигла в армии. Я потеряла даже то немногое, что имела. - Айла вскочила с дивана и начала расхаживать по комнате жестикулируя. - Дальше. Он — не политик. Не участвует в войне. Стало быть, приказывать мне убить, например, принца или генерала Борока — ему нет никакого резона. К тому же будь его целью именно это — он не ограничил бы меня в магии.
Остаюсь только я сама. Вряд ли ему нужны мои тощие кости. Но магия? Мой магический резерв? Что если... Что, если ему нужен именно он? Я ещё не знаю, для чего. Но одно из возможностей подчинения — это как раз возможность завладеть всей силой подчинённого мага. Я посмотрела кое-что в школьной библиотеке, а лорд Монтеану поискал в королевской. Мы пришли к выводу, что кукловоду нужно именно это. Потому что... - Айла чувствовала, как сильно снова болит голова. В виски словно ввинчивались раскалённые гвозди. - Потому что... Он. Возможно. Утратил собственное магическое начало. Ресурсы стареющего тела исчерпаны. Или он получил какую-то серьёзную травму. И теперь не может больше... И ему приходится. Заимствовать. Чужую. Проклятье!
Айла начала заговариваться, и наконец, боль стала нестерпимой. Сжав голову руками, она глухо застонала. Леди Кудрина вскочила, но Марк её опередил. Поддержав под локоть, он усадил Айлу на диван.
-Что с тобой!? - взволнованно спросила Мария.
-Подумайте о чём-нибудь другом. Сосредоточьтесь и подумайте о чём-нибудь другом.
Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь следовать совету лорда Гроссу. Её глаза забегали по комнате. Голубые портьеры на окнах. Чудесный оттенок голубого. И синий диван, цвет тёмный и глубокий. Диван большой и такой удобный. Дубовые столики по краям. Красивого благородного цвета состаренного дерева. Старинный портал камина напротив. В целом, красивая комната с бежевыми стенами. Ковёр. Тоже голубой. Высокий ворс. Бедные эльфы, нелегко такое чистить, наверное. Айла перепрыгивала с одной мысли на другую, стараясь ни о чём долго не думать.
Боль и тошнота отступили.
Айла нашарила на столике рядом свою чашку и сделала маленький глоточек чая. То, что надо. Леди Кудрина тут же налила ей ещё из пузатого чайничка. Айла залпом выпила всё и перевела взгляд на женщину.
-Если продолжать в том же духе, то... — проговорила с трудом, заставляя себя возвращаться к важному.
-Остановитесь. - Марк положил тяжёлую руку ей на плечо. - Передохните. Я думаю, леди Кудрина и сама поняла. Если Владимир по каким-то своим причинам нуждается в чужом резерве, то её племянница— лакомый кусочек.
То, что она едва не обратилась — сильно всколыхнуло её силы. Конечно, лучше дать девочке вырасти и окрепнуть. Но рядом с Айлой сейчас слишком много влиятельных людей. И если он поймёт, что не сможет дотянуться до неё — вполне вероятно, что переключится на Злату. Девочка одарена магией. Практически не имеет семьи. Если с ней что-то случится — можно без особенных последствий спихнуть всё на несчастный случай. В связи с треклятым балом, мы просматривали списки учеников. Сирот всего трое. И ваша племянница— самая одарённая. И если я не ошибаюсь, она огненный маг. Как и леди Русу. Как и сам Владимир. Полагаю, это тоже имеет значение.
-Я заберу её домой сейчас же! — леди Кудрина вскочила.
-Нет. — лорд Гроссу остановил её холодным тоном. И пояснил чуть мягче. - Не посреди ночи. К тому же если всё так, он может просто не отдать её вам.
-Что?! - на Марию было страшно смотреть, так она побледнела.
Айла перелила в свою чашку остатки чая из чайника. Она заметила, что чудесный чай помогает. И если отвлекаться на него, то голова болит не так уж и сильно.
-Но почему не отдаст?! Он не имеет права! Это моя девочка! Она всё — что у меня осталась!!
-Кроме того, что дар делает её уникальной, она ваша племянница. И кроме вас у неё никого нет. Ни влиятельной семьи, ни друзей семьи, никого, кто заступился бы. Вы состоятельны, но вы одиноки. О вас говорят как о затворнице. После смерти вашей сестры вы никуда не выходите и ни с кем практически не общаетесь. Что вы станете делать, если он заявит, что вы не в состоянии помочь девочке в этой ситуации, или вовсе, подвергнете её риску, если заберёте из рук квалифицированных учителей? Кому поверят, заботливому директору или женщине, которую никто не помнит? В лучшем случае он объявит вас сумасшедшей. В худшем — расправится с вами. И кто тогда позаботится о Злате? Школа. Как в своё время о леди Русу. Полагаю, он думает как-то так. — высказав всё это в довольно жёсткой манере, он мягче добавил, — простите за мой резкий тон. Я сожалею о вашей утрате.
-Но что мне делать?! - Мария едва не плакала, заламывая руки.
-Успокоиться. — он снова перешёл на сухой тон. -Думаю, леди Кудрина, вам надо подождать. Есть только один человек, способный безнаказанно забрать вашу племянницу из школы.
-Кто?! И напрасно вы думаете, что у нашей семьи нет связей! Я могла бы обратиться к лорду Монтеану...
-Он служит Владимиру. По крайней мере, старший. — пояснила Айла. - Он приходил в школу, и я слышала. Подслушала. Как они обсуждали сложившуюся ситуацию.
-Что? — леди Мария получила за этот вечер слишком много ударов. - Но кто... Кто может мне помочь?! Это моя девочка, моя единственная девочка! У меня больше совсем никого нет!
-Леди Кудрина. Всё будет хорошо. Мы придумаем план, но мне надо посоветоваться с Его Высочеством принцем Кириллом. Я поставлю вас в известность, когда нужно будет явиться в школу. Полагаю, через несколько дней мы это устроим. Но вам надо будет немедленно покинуть город и увести девочку как можно дальше. Я не уверен, насколько далеко могут дотянуться его руки. Тайная канцелярия уже очень давно обратила внимание на Владимира, но пока было не к чему подкопаться.
Они замолчали, и каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. Айла потянулась за булочкой, решив для себя, что пудра, на случай отсутствия бекона, на так уж и плоха.
- Отличная работа, леди Айла. - Марк Гроссу похвалил её как раз в тот момент, когда она пыталась проглотить плохо прожёванный кусок булки, и Айла едва не подавилась. -Вы неплохо справились. А в тех условиях, что вы прибывали, и вовсе замечательно.
Айла кивнула, всё ещё не рискуя открывать рот, чтобы не заплевать его булкой. О, Мерлин… В коем-то веке похвалили! Справившись с облепившей небо пудрой, она судорожно сглотнула.
-Если у вас были подозрения и раньше, почему вы ничего не сказали мне? – возмутилась девушка, не рискуя снова откусывать злосчастную булку.
-Не думал, что вы готовы слушать. – пояснил он, отворачиваясь к леди Кудриной. Конечно. Его нисколько не волновали перепачканные пудрой губы.
-Скажите, а в вашей семье были раньше фениксы?
-Что? А... Да. Да. Прадед Златы был фениксом. Он прожил удивительную жизнь. - Мария, казалось, несколько приободрилась.
-У вас есть какие-нибудь записи о фениксах? Это так... интересно. Я бы тоже хотела быть анимагом. - Айла видела, как сильно женщина стремится отвлечься, и хотела её немного приободрить. В результате получила целую лекцию о фениксах. И многие её детали казались Айле невероятными даже для их волшебного мира. Слёзы птенчика-феникса, пролитые впервые, способны даже оживлять мертвецов. Кто бы мог подумать!
-Пожалуй, нам пора. Леди Кудрина. – Айла вымученно улыбнулась ей. - Мария. Пожалуйста. Не волнуйтесь о Злате. Я позабочусь о ней. Он получит меня, если надо будет. Но не её. Я вам это обещаю.
-Ты такая же, как она! – возмутилась женщина, всплеснув руками. - Глупая девчонка!! Я не отдам ему ни одну из вас, ясно?!- леди Мария уже пережила первый свой испуг и теперь взяла себя в руки. Она была настроена решительно и весьма воинственно. - Лорд Гроссу. Если что-то понадобится от меня, я готова. На любое действие. В отношении обеих девочек. – Порывисто обняв Айлу, она повторила, — Ева — она была такой же. И раз ты здесь, давай я тебе отдам то, что обещала!
Мария ненадолго вышла, а Айла с удовольствием засунула в рот конфету. Ещё одну спрятала в карман. Она вспомнила о другом деле, которое у неё было к Марку Гроссу. И раз уж отдых, не говоря уже о еде, откладывается в долгий ящик, конфета ей не повредит. Шоколадная, в золотисто-зелёной обёртке, девушка любила такие больше прочих. Айла посмаковала вкус радости на языке и поймав на себе ехидную улыбку капитана королевской стражи, отвернулась. Идите к чёрту, лорд, это же конфетки!
Мария вернулась раньше, чем он успел прокомментировать её аппетит. Протянула Айле небольшую стопку фотографий и указала на одну из них.
-Видишь? Тут ты, совсем ещё кулёчек, и твоя мама. Она уже была в школе, и... Владимир заботился о вас.
Айла уставилась на снимок. Опознать в курносом краснощёком существе себя саму она категорически отказывалась, а вот мама... Мама была красивой. И смотрела на это существо с любовью. Улыбалась так ласково.
Одетая в простое школьное платье, наподобие тех, что предоставила школа ей само́й, она казалась совсем юной, какой собственно, и была. На ней было единственное украшение.
Айла поднесла снимок к глазам.
Амулет!
Она явственно рассмотрела амулет! Быстренько достав свой за шнурок из-под выреза платья, она ещё раз на него взглянула. Так и есть. Её подвеска была такой же, как и на шее её мамы. Пальцы задрожали, а на глаза против воли навернулись слёзы. Последняя надежда, что Владимир тут ни при чём, только что разбилась на миллион острых осколков, и каждый попал в сердце, больно раня. Но слёзы высохли, не пролившись, а боль обернулась решительностью.
-Спасибо. — отозвалась Айла. - Нам пора.
Они вышли на крыльцо, и Марк призвал метлу.
-Мне очень жаль, леди Айла. — тихо произнёс он. - Мне правда жаль.
-Погодите. — остановила его Айла. - Мне нужно задать вам ещё несколько вопросов, как капитану королевской стражи. Знакомы ли вам эти символы? - И девушка предъявила ему свиток, на котором от руки начертила дверь и по памяти нанесла все символы, увиденные в кабинете директора.
Ну всё, всё. Скоро точно будет феникс! И как насчет пасхалочки от лица Марка?))
продолжение