Резиденция короля располагается у предгорий, там, где горячие источники выходят на поверхность. От ветров её защищают искусственные скалы, возведённые поколениями магов. Территорию патрулируют силы Тайной службы. Я остановился на вершине холма, по колено в снегу, и наблюдаю за передвижениями отрядов.
Велик соблазн выйти прямо, но тогда аркмагос устранит нас. Мало ли какие заклинания у него в рукаве? Убийцу не только убил, но и смотрел его глазами.
Чародейка отдыхает в шалаше из веток, скреплённых снегом. Защищает от непогоды и незаметно.
— Ты охотился на магов?
Вопрос застал врасплох. Конечно, у нас были противники-маги, умные, с огромными амбициями и самомнением. Опасные. Убить мага было сложно, но... не слишком. Сейчас же наш враг — ЛУЧШИЙ маг королевства, а возможно, и мира. Человек, десятки лет варившийся в дворцовых интригах и готовый на чудовищные вещи. Что уже доказал, принеся в жертву соседнее королевство и столицу.
Человек, на чьей совести десятки тысяч жизней.
Самое отвратное, что я до сих пор не понимаю, что им движет. Жажда власти? Богатства? ЧТО?!
— Да, приходилось пару раз.
— Было сложно?
— Ну... если арбалетный болт в затылок не помог, то да.
— Арбалета у нас нет. — Заметила чародейка и шмыгнула носом.
— Против аркмагоса он не поможет.
— Ну и как его убить, по-твоему?
Я повернулся, и женщина закатила глаза, осознав, что этот груз ложится на её плечи. Сложила руки на груди.
— Ну вот, хоть раз в жизни понадеялась, что мужчина возьмёт ответственность...
— Для начала. — Перебил я, глядя ей в глаза. — Я с ним поговорю.
Ночь принесла сухой мороз и ясное небо. Над замком, будто вырванным из сказки, мерцает бездонный купол. Словно стеклянную крошку просыпали на смолу. Луна же прячется за вершинами гор, показывая лишь край. До долгой ночи осталось всего два дня.
Я иду по главной дороге, держа факел. Чародейка же следует сильно позади, укрытая от чужого взгляда тенями и слабой магией, едва ли отличимой от естественного проявления стихий.
Есть большой риск, что маг просто убьёт меня, едва заметив. Прибьёт, как муравья, или ударит молнией, или лопнет сосуд в голове. Вариантов множество. Вот только зачем ему это? У меня нет доказательств или свидетельств... Я просто знаю о его причастности, но при этом являюсь агентом, которого заботит только безопасность короля.
Других вариантов проникнуть во дворец у нас нет. Я стягиваю всё внимание на себя, а чародейка пользуется моментом. Если меня убьют, у неё хотя бы будет тень шанса.
Меня заметили обнадёживающе быстро. От главных ворот выдвинулся конный отряд. Двое обошли, а третий, со знаками отличия на броне, остановился передо мной.
— Стой! Кто ты и зачем явился?!
Я выдохнул, назваться простым именем недостаточно. Местные вряд ли даже слышали обо мне, несмотря на работу в одной организации. Придётся использовать имя отца, столь ненавистное мне. Я медленно потянул шлем двумя руками, тряхнул головой. Холодный ветер вцепился в волосы, потянул, разбирая на пряди.
— Виран рон Арлинар, с донесением для аркмагоса. Столичная тайная служба.
Взгляд командира сузился, ладонь отпустила повод и прошла в опасной близости от рукояти меча. Поднялась выше и прижала два пальца к горлу, где темнеет металлическая пластина.
— Господин, к вам прибыл некто Виран. Назвался Арлинаром. Да. Будет исполнено.
Конь отступил, фыркнув и обдав меня горячим паром. Стража поместья взяла в клещи и двинулась к воротам.
— Тяжкий путь был? — Спросил командир, с высоты седла осматривая меня.
— Сложнее, чем мне казалось. — Вздохнул я. — Конь пал на второй день, пришлось пешком.
— Взял бы другого в деревне или на посту тракта.
— Так пустые они. — Я покачал головой. — Ни людей, ни коней, никого.
— Уже? Проклятье... Я думал, ещё неделю вывозить будут.
— Так ведь Долгая Ночь на носу. — Напомнил я.
— Хм, а ведь и правда... Ну да ладно, скажи, видел тварей рядом?
— Ни одной. У столицы полно, а тут прям радостно на сердце. Ваша работа?
— Если бы, это всё мастер Дрейнар. Это он придумал медь использовать и вообще много чего. Глядишь, к весне и отвоюем столицу. А у тебя какие новости-то?
— Секретные.
— Ну раз секретные, то и спроса нет.
— Король в порядке?
— А что ему станется? Принимает послов, отсылает письма, в целом королевская рутина. Принца, правда, отослал в горные владения, а вместе с ним и два отряда. Походу, война будет.
Под ногами звенит мёрзлая брусчатка, подковы выбивают звонкую мелодию. Мы прошли под аркой, провожаемые взглядами стражи. Я будто окунулся в тёплую воду, дёрнулся и глупо открыл рот. Выпучил глаза озираясь. Капитан и гвардейцы дружно засмеялись, один свесился с седла и хлопнул по плечу.
— Что, удивлён? Аркмагос нам тут лето устроил, правда, влажность высокая, но всяко лучше, чем мёрзнуть!
«Я на стене».
Голос волшебницы вломился в мысли через металлическую песчинку в ухе. Искажённый до неузнаваемости, но вполне различимый. Меня она не слышит, но может сориентировать.
«Аркмагос тут постарался на славу... Влажность, правда, изрядная. Это из-за тёплых источников?»
Проходя мимо ворот, заметил пятна ржавчины на кованой решётке, чьи зубья торчат из потолка. Доспех, весь путь спасавший от холода и ветра, быстро нагревается, и влага пропитывает поддоспешник. Я зажал шлем сгибом локтя, позволяя тёплому воздуху прогреть лицо. Мимо тянутся зелёные лужайки с кустами, обрезанными в форме странных фигур и статуй.
Пространство вокруг замка освещено магическими огнями. Даже мышь не укроется. Если присмотреться, то видно, как чародейка спускается по стене, похожая на дымчатую тень. Я облизнул губы и преувеличено громко начал рассказывать о пути сюда, громко посмеиваясь.
Гвардейцы, который месяц сидящие за стенами безвылазно, жадно слушают. Постепенно к нам присоединяются другие отряды. Всем интересно послушать новости. Кто-то начал задавать вопросы, а я с радостью ответил.
Чародейка, должно быть, ползёт через лужайку рядом с нами. Трясясь от напряжения и ужаса.
Замок приближается мучительно медленно, нависает надо мной, подпирая звёзды множеством башенок. В окнах горит свет, мелькают силуэты. Через толстые стены и тонкое стекло пробивается музыка и смех.
Меня перекосило от осознания, что там, в тепле и безопасности, люди... веселятся. Через два дня мы все можем умереть, а у них бал!
— Что-то не так? — Спросил командир, внимательно оглядывая меня. — У тебя лицо перекосило.
— Живот прихватило... Питался мёрзлыми ягодами и корой.
— А... сочувствую, приятель, ну ничего, после доклада можешь на кухне перехватить чего.
Я не ожидал, что меня пригласят в зал... Но внутри взыграла отцовья кровь. Я — наследник герцога! Второго человека в королевстве, пусть мой дом упразднён, но Я НЕТ! С трудом опустил взгляд и кивнул.
— Надеюсь, чего горячего останется.
Двери дворца распахнулись, стоило нам ступить на широкие ступени высоченного крыльца. В глаза ударил радостный свет, а нос задрожал, выхватывая тонкие ароматы. Вышколенные слуги смерили меня и стражников высокомерными взглядами. Будто нищих, пришедших за милостыней.
Я сжал кулак.
Автору на кофе и вдохновение:
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
ВНИМАНИЕ!
Вчера, пока писал главу, исдох роутер. Так что в срочном порядке собираю на новый. Так как эта графа расходов не вписывается в бюджет =(
Выкладываю через мобильный интернет, но это то ещё мучение из-за панельного дома.