— Денег нет, ты снова пришел их клянчить? — поинтересовалась Евгения у брата. — Не надоело еще?
— Женя, ну ты же все понимаешь... Это просто какой-то кошмар временный, — Артур нервно потер отросшую щетину. — Мне больше не к кому пойти.
Евгения смотрела на брата и видела в нем того же мальчишку с разбитыми коленками, которого защищала от дворовых хулиганов. Вот только теперь Артуру тридцать два, да и враги у него посерьезнее.
— Сколько тебе надо? — она отвернулась к окну, чтобы не видеть его умоляющих глаз.
— Триста тысяч, — Артур выпалил.
И тут же затараторил:
— Женя, я клянусь тебе, это временно. Хочешь, возьми расписку. Через месяц верну с процентами. Ты даже заработаешь.
Она вздрогнула, такая сумма, триста тысяч. Все их с Игорем сбережения на ремонт. Два года откладывали, выкраивали из не самых больших зарплат. И вот так отдать?
— А что твоя Света говорит? — Евгения повернулась и посмотрела брату прямо в глаза.
— Ну блин, ей я не могу сказать, — Артур опустил голову. — Ты же знаешь, у нас маленький Темка, она и так на таблетках после моего прошлого загула... Если узнает про долги, совсем плохо будет. И с кем ребенка оставим, если в больницу ляжет? Теща далеко, за две тысячи километров. Наши родители сами сердечники, все больные.
В комнате повисла тишина, только часы тикали, отсчитывая секунды до решения. Евгения чувствовала, как жалость пересиливает злость. Игорь убьет ее, он всегда говорил, что Артур — взрослый мужик, должен решать свои проблемы сам.
— Я прошу в последний раз, — голос Артура дрогнул. — Ты же моя сестренка... Кто еще выручит?
— Отдавать чем будешь? Ты же опять безработный, как я понимаю, — сердито посмотрела она на Артура. — Снова в те же дела вляпался? Артур, если это на игру, я не дам.
— Клянусь, верну старые долги и больше не полезу в это, — пообещал он, заглядывая сестре в глаза. — Ну выручи, что тебе стоит?
Евгения закрыла глаза, чувствуя, как внутри все сжимается. Она уже знала, что согласится. Всегда так было, когда речь шла о младшем брате.
— Подожди здесь, — она встала и пошла в спальню.
Открыв в телефоне банковское приложение, Евгения на секунду помедлила, но потом все же сделала перевод. И тут же подумала: «Что я наделала? Игорь просто взбесится, хорошо, что конец месяца еще далеко».
Муж даже доступа к счету не имел, он был открыт на ее имя. Ему платили наличными, деньги Евгения сама относила в банк. Но триста тысяч, они так долго их копили, радовались, уже выбирали гарнитур… Телефон пискнул уведомлением о списании.
— Вот, проверяй... — она протянула Артуру телефон с экраном подтверждения перевода. — Только Игорю ни слова, хорошо? Он не поймет.
Артур подскочил, схватил ее в охапку, стиснул так, что Евгения едва могла дышать.
— Женечка, спасибо! Ты спасла меня, реально! Через месяц все верну, клянусь! — он тараторил, целуя ее в щеку. — Это вообще последний раз, когда я прошу. Все наладится, вот увидишь!
Евгения слабо улыбнулась. Ей очень хотелось верить словам брата.
Когда дверь за Артуром закрылась, Евгения упала в кресло и схватилась за голову. Что она наделала? И как теперь объяснить мужу, куда делись все их сбережения? Оставалось надеяться, что Игорь не узнает.
Прошло две недели, Евгения старательно делала вид, что ничего не произошло. Каждый вечер, когда Игорь заговаривал о грядущем ремонте, у нее внутри все холодело. Но Евгения лишь кивала и улыбалась.
«Скоро Артур вернет деньги, и все будет хорошо», — успокаивала она себя, глядя на потрескавшуюся плитку и облезлый кухонный гарнитур.
— Вот тут можно будет поставить остров, — Игорь водил пальцем по журналу с дизайнерскими решениями. — А стену эту снесем... Как думаешь?
— Конечно, милый, — она потянула цепочку на шее так сильно, что порвала ее. — Будет здорово.
Игорь был так увлечен планами, что не замечал ее напряжения. Евгения периодически проверяла телефон, не написал ли брат. Артур молчал.
«Наверное, занят», — думала она, отгоняя тревожные мысли.
Вечером она все-таки не выдержала и позвонила сама.
— Да, сестренка! — Артур ответил после пятого гудка.
Фоном гремела музыка и чьи-то голоса.
— Ты где? — спросила она, отойдя на балкон, чтобы Игорь не услышал.
— Ну, это... С ребятами сижу, дела обсуждаем, — голос брата звучал беззаботно. — Все норм, что случилось?
— Просто узнать хотела... Насчет... Ну ты понимаешь.
— А, да-да! — Артур понизил голос. — Все супер, Жень! Деньги работают, так сказать. Как и договаривались, через две недели все верну. Не переживай, окей?
Он отключился, не дождавшись ответа, Евгения стояла на холодном балконе, прижимая телефон к груди. Она верила брату, думала, что этот раз действительно последний. Артур исправится. Ведь так бывает, правда? Люди оступаются, но потом находят в себе силы измениться.
— Ты чего там мерзнешь? — Игорь выглянул на балкон. — С кем разговаривала?
— С мамой, — соврала она, натянуто улыбаясь. — Спрашивала, как они с папой.
— А-а-а, — он кивнул, не заметив, как дрогнул ее голос. — Пойдем спать? Завтра рано вставать.
Ночью Евгения долго ворочалась, не находя себе места. Сон не шел, внутренний голос нашептывал, что она совершила ошибку. Но Евгения упрямо отмахивалась от сомнений.
«Артур обещал вернуть деньги, значит, так и будет», — твердила она про себя как мантру. В конце концов, это ее брат, родная кровь, он не может ее подвести.
— Жень, дашь мне свой телефон? — голос Игоря из кабинета заставил Евгению замереть с кастрюлей в руках.
Она почувствовала, как ноги стали ватными от страха.
— Тебе зачем? — крикнула она, лихорадочно соображая, что ответить.
— Хотел посмотреть, сколько у нас уже накоплено на ремонт, прикинуть смету… Или давай я сам приложение скачаю, чего тебя дергать. Код только мне продиктуй.
Евгения поставила кастрюлю на плиту и медленно вытерла руки полотенцем, оттягивая неизбежное. Вдруг раздался хлопок входной двери, Игорь вышел на лестничную клетку. Но эта отсрочка была временной. Игорь вскоре вернулся и схватил телефон.
— О, скачалось, — он улыбнулся. — Диктуй код, сейчас сам посмотрю.
Евгения смотрела, как муж авторизуется, и чувствовала, что земля уходит из-под ног. Мысли метались, как пойманные птицы. Может, соврать? Сказать, что это какая-то ошибка или вовсе кража? Например, мошенники деньги перевели на другой счет?
Лицо Игоря изменилось. Он поднял взгляд на Евгению, растерянный, непонимающий.
— Триста тысяч... — он потряс телефоном. — Нам же почти хватало. А теперь триста тысяч исчезли со счета! Жень, это что за шутки, ты их сняла, что ли?
— Игорь, я... — голос Евгении сорвался.
— Что случилось? — муж сделал шаг к ней. — Нас взломали, Жень? Надо в банк звонить срочно!
Он потянулся к телефону, но Евгения перехватила его руку.
— Нет, — она выдохнула. — Нас не взломали, это я взяла деньги на время.
— А что тогда? — в глазах Игоря мелькнуло понимание. — Только не говори, что...
— Я дала в долг, — слова давались с трудом. — Артуру...
Лицо Игоря стало жестким, скулы выступили четче.
— Что? Снова? Мы же говорили об этом, нет? — переспросил он тихо. — Ты отдала все наши сбережения своему брату? Без моего ведома?
— Он обещал вернуть через месяц, — Евгения почувствовала, как к горлу подступают слезы. — Артур в сложной ситуации, у них с женой маленький ребенок...
— При чем тут ребенок?! — Игорь вдруг сорвался на крик. — У них есть ее и ваши родители, друзья эти бесконечные, с которыми братец твой в истории влипает! Почему опять ты отдаешь Артуру наши деньги?!
— Не кричи, пожалуйста... — Евгения отступила к стене. — Успокойся, он отдаст.
— Да как мне не кричать?! — Игорь в ярости швырнул телефон на стол. — Ты хоть понимаешь, что он тебе никогда их не вернет, Женя! Как и все предыдущие долги!
— Это неправда, — она упрямо мотнула головой. — Артур обещал, что в этот раз все по-другому, он изменился.
— Ну, конечно, — Игорь горько рассмеялся. — Да он тебя разводит, как лохушку последнюю! А ты ведешься, снова и снова!
— Он мой брат! — Голос Евгении сорвался на крик. — Я не могла ему отказать!
— А я твой муж! — Игорь ударил кулаком по стене. — Но ты почему-то легко отказала мне в праве решать, куда идут наши общие деньги!
Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша, как боксеры в клинче. Евгения чувствовала, как по щекам текут горячие слезы. Все рушилось. Ее вера в брата, доверие мужа — все трещало по швам.
— Знаешь что? — Игорь вдруг посмотрел на нее совершенно другими глазами, холодными, решительными. — Я сам найду твоего братца. И поговорю с ним по-мужски.
— Игорь, не надо! — она схватила его за рукав. — Пожалуйста, перестань!
— Надо, Женя, — он аккуратно, но твердо отцепил ее пальцы. — Давно стоило поступить именно так.
***
— Артур, ты где? Нам надо поговорить! — Игорь стоял посреди двора и орал в трубку, сжимая телефон в руке. — Хватит прятаться, будь мужиком хоть раз в жизни.
В трубке звучали длинные гудки. Евгения стояла рядом, кусая губы, она не хотела ехать, но и отпустить Игоря одного побоялась.
— Да ладно, чего ты завелся? — голос Артура в динамике звучал напряженно. — Я все верну, сказал же Женьке.
— Когда именно? — поинтересовался Игорь. — Точную дату говори. Нам деньги нужны срочно, прямо сейчас.
— Ну... Это... Скоро, — замялся Артур. — Слушай, давай встретимся, поговорим. Я все объясню.
Через час они сидели в кафе на окраине города. Артур опаздывал, как обычно, Евгения нервно мешала сахар в остывшем чае, не поднимая глаз на мужа. Игорь сидел, уставившись на циферблат часов.
— Явился, — процедил он, когда дверь распахнулась, и вошел Артур.
Тот выглядел помятым, с темными кругами под глазами. Евгения неловко привстала, порываясь обнять брата, но Игорь дернул ее за руку.
— Сядь, — бросил он жене.
А затем обратился к Артуру:
— Ну давай, мы слушаем.
Артур опустился на стул, нервно оглядываясь.
— Да что тут говорить... Деньги были нужны позарез. Женька помогла, я верну.
— Когда именно? Сроки? — Игорь подался вперед.
— Скоро, — Артур потер переносицу. — Вот сделка одна закроется...
— Какая еще сделка? — Игорь сощурился. — Ты же нигде не работаешь толком.
— Ну... Есть варианты, — Артур избегал смотреть на сестру.
— Врешь, — Игорь откинулся на спинку стула. — Знаешь, сколько мы копили эти деньги? Два года, Артур. А ты их просто... Взял.
— Я же сказал, верну! — Артур повысил голос, и несколько посетителей обернулись.
— Тише ты, — Евгения положила руку на плечо брата. — Артур, правда, когда? Нам ремонт начинать пора...
— Жень, ну блин, — Артур закатил глаза. — Сейчас денег нет вообще. От слова совсем.
— Куда ты их дел? — Игорь впился в него взглядом. — Триста тысяч — это не мелочь.
Артур опустил глаза, поджал губы, Евгения почувствовала, как внутри все холодеет.
— Артур, почему ты молчишь?
— Долги закрыл, — буркнул он.
— Какие долги, — не отставал Игорь. — Кому ты должен был? Банку, коллекторам?
– Или... — его осенило. — Только не говори, что ты опять...
— Да какая разница, — огрызнулся Артур. — Главное, что я жив остался.
— Ты проиграл их, — Игорь не спрашивал, а утверждал. — Наши деньги! Снова в своем дурацком казино.
Евгения почувствовала, как к горлу подступает тошнота.
— Нет, Артур, скажи, что это не так, — она схватила брата за руку. — Ты же обещал, что бросил. После того случая...
— Поздно, — Артур выдернул руку и отвел взгляд. — Все уже... Поздно.
Повисла тяжелая тишина. Евгения смотрела на брата и не узнавала его. Где тот мальчишка, который делился с ней последней конфетой? Когда он превратился... В этого уставшего мужика?
— Как ты мог? — ее голос дрогнул. — У тебя же семья, Артур, Света, Темка...
— Не лезь в мою жизнь! — огрызнулся он. — Сами разберемся.
— Ну с деньгами вы точно не разберетесь, — Игорь встал, нависая над столом. — Потому что ты их проиграл. Все до копейки, да?
Артур молчал, сжав кулаки.
— Что ж, — Игорь достал бумажник, бросил на стол деньги за кофе. — Расписку хотя бы напиши, раз моя жена не догадалась ее взять. Что триста тысяч взял и обязуешься вернуть, скажем, в течение месяца.
— Да пошел ты! — прошипел Артур. — Я сестре должен, не тебе.
— Артур, — Евгения вскинула на него глаза. — Но ты же обещал...
— Прости, сестренка, — брат вдруг обмяк, ссутулился. — Я... Я все исправлю.
— Когда? — тихо спросила она.
Брат не ответил, только ниже опустил голову. Возвращать долги он не собирался.
— Ты знала и все равно дала деньги, — Игорь лихорадочно курил на балконе, выдыхая дым в промозглый осенний вечер. — И давно он опять играет?
Евгения сидела в кресле, обхватив колени руками.
— Я не знаю точно, — прошептала она. — Думала, он завязал. После того случая со Светой...
— Какого случая? — Игорь резко повернулся к ней. — Ты никогда не рассказывала.
Евгения глубоко вздохнула. Это случилось год назад. Света позвонила ей среди ночи, рыдая так, что невозможно было разобрать ни слова. Когда Евгения примчалась к ним, то обнаружила невестку с разбитой губой и синяком под глазом. Артур тогда впервые проиграл крупную сумму, деньги, отложенные на приданое для новорожденного Темы, пособие жены по беременности и родам. Оставил их без копейки. Света высказала ему все, что думает. Он...Сорвался.
— Он ее ударил, — Евгения с трудом выговаривала слова. — А потом уехал, отключил телефон. Я осталась с ней на ночь. Утром он вернулся весь в слезах, умолял простить. Клялся, что бросит играть. Света простила, а я... Поверила.
Игорь медленно затушил сигарету.
— И ты не сказала мне, — он говорил тихо, но в его голосе звучала такая боль, что Евгения вздрогнула. — Все это время защищала его.
— Он мой брат, — голос ее дрогнул. — Я думала, люди меняются.
— Только если сами хотят, — Игорь сел рядом, взял ее руки в свои. — Жень, посмотри на меня.
Она подняла глаза, полные слез.
— Я знаю, что ты всегда была его защитницей, — он говорил медленно, подбирая слова. — Но сейчас своим потворством не помогаешь Артуру. Ты позволяешь ему разрушать свою жизнь и близких. В том числе твою, нашу.
— Я просто... — она запнулась. — Не могу его бросить.
— Но он уже бросил тебя, — жестко сказал Игорь. — В тот момент, когда взял твои деньги, зная, что никогда не вернет.
Евгения хотела возразить, но слова застряли в горле. Телефон на столе завибрировал, сообщения от Светы сыпались, как горох из дырявого мешка.
«Женя, прости, что поздно. Я все узнала. Про деньги, про игру. Он скрывал от меня... Я забираю Тему и уезжаю к маме, не могу так больше, второго шанса у Артура не будет. И не отговаривай, мы уже в поезде».
Евгения показала сообщение мужу, Игорь молча кивнул.
— Я думаю, нам надо позвонить ей, — сказал он после паузы. — Предложить помощь.
— Но как мы поможем? — горько усмехнулась Евгения. — У нас самих теперь денег нет.
— Деньги не главное, — Игорь сжал ее плечо. — Ей нужна поддержка, тебе, кстати, тоже.
В этот момент телефон снова ожил, на этот раз звонил Артур. Евгения смотрела на мигающий экран, чувствуя, как внутри поднимается странная волна, смесь обиды, злости и бесконечной усталости.
— Не бери, — тихо сказал Игорь.
— Я должна узнать, как он, — Евгения потянулась к телефону.
— Жень, пожалуйста! — голос Артура из динамика звучал надтреснуто, словно он плакал. — Я знаю, ты там, ответь мне!
Евгения смотрела на телефон как завороженная, ей не хотелось отвечать.
— Все это время Артур манипулировал мной, — прошептала она. — И я позволяла.
Игорь молча обнял ее за плечи. Телефон звонил, не переставая, но Евгения уже не смотрела на экран. Она чувствовала, как тает наивная вера в то, что братская любовь все простит и все исправит.
Утро выдалось пасмурным. Евгения сидела на кухне, обхватив себя за плечи, от недосыпа знобило. Телефон молчал, после вчерашнего она отключила его. Игорь уже ушел на работу, хмуро пообещав вечером обсудить, что делать дальше.
Запиликал домофон, потом раздался звук открывающегося замка подъезда, а вскоре на лестнице затопали, звонок длинно загудел. Евгения вздрогнула. Она знала этот звонок, так звонил только Артур. Звук повторился, затем в дверь забарабанили кулаком.
— Женя, открывай, я знаю, что ты дома!
Она подошла к двери, но тихо стояла, прислонившись лбом к холодной поверхности дерматина.
— Уходи, Артур, — сказала она тихо.
— Жень, ну прекрати! — голос брата звучал раздраженно. — Давай поговорим как взрослые люди!
Она хмыкнула, впервые за долгое время Артур вспомнил, что он не ребенок.
— Не о чем говорить, — ответила она громче. — Ты украл наши деньги.
— Да не крал я! — он ударил ладонью по двери. — Ты сама дала, а теперь повторяешь бред своего муженька! А я верну, обещаю...
— Как, Артур, когда? — она повысила голос. — Ты все проиграл, даже собственную семью не пожалел.
За дверью повисла тяжелая пауза.
— Эта истеричка... — пробормотал он. — Все разболтала...
— Что ты несешь? — Евгения вдруг ощутила, как внутри поднимается волна ярости. — Твоя жена, мать твоего ребенка, которая годами все это терпела, теперь истеричка?
— Не передергивай! — огрызнулся Артур. — Слушай, мне нужно еще немного денег. Совсем чуть-чуть. У меня есть схема, я все отыграю...
Евгения распахнула дверь так резко, что Артур отшатнулся. Она смотрела на брата и не узнавала его, осунувшееся лицо, бегающий взгляд, нервные движения. Перед ней стоял не ее младший брат, а чужой человек, одержимый игрой.
— Нет у меня больше денег, — отчеканила она. — И не будет, ни для тебя, ни для твоих схем.
— Жень, ну ты чего? — он попытался улыбнуться, но вышло жалко. — Мы же родные люди...
— Разве так? — она горько усмехнулась. — Родные не обманывают друг друга, Артур, не крадут, не ломают жизнь. Они берегут близких.
— Я не ломал ничью жизнь! — Артур повысил голос. — Подумаешь, деньги... Заработаете еще!
Евгения смотрела на него и не верила, что так бывает. Даже сейчас он не понимал, что натворил, думал только о себе.
— Ты хоть копейку заработал в своей жизни? Дело не в деньгах, — тихо сказала она. — Дело в доверии. Ты... Использовал мою любовь, чтобы и дальше разрушать свою жизнь.
— Ой, только не начинай эту психотерапевтическую хрень, — он закатил глаза. — Лучше скажи, сколько можешь одолжить. Хотя бы тысяч пятьдесят.
Евгения почувствовала, как сердце сжимается от боли и обиды. Перед ней стоял человек, полностью поглощенный своей зависимостью. Он не видел ничего, кроме следующей ставки, шанса отыграться. Ни сестру, что любила его, ни жену, ни сына, который вырастет без отца.
— Прощай, Артур, — она сделала шаг назад, к двери. — Всего хорошего.
— В смысле прощай? — он нахмурился. — Куда ты собралась?
— Никуда, — она покачала головой. — Это ты уходишь из моей жизни. Я больше не могу оставаться соучастницей твоего саморазрушения.
— Да пошла ты! — он вдруг взорвался. — Строишь из себя святую! А сама просто жалеешь денег для родного брата! Я же сказал, что отдам.
— Дело не в деньгах, — повторила она тихо. — В твоем отношении к людям.
— Деньги всегда важнее, — он скривился. — Даже важнее семьи, да? Ты сейчас такая же, как этот твой муженек. Оба зажрались!
— Прощай, — она медленно закрыла дверь.
— Стой! — он навалился на дверь. — Женя, прости... Я не хотел!
Но она уже щелкнула замком, прижалась спиной к двери и закрыла глаза, чувствуя только горечь разочарования. На лестничной площадке Артур продолжал что-то кричать, потом начал колотить в дверь. Евгения не слушала. Она достала телефон, нашла номер брата и заблокировала его.
Артур буянил еще минут пять, потом ушел. Он приходил еще не раз, даже караулил ее возле работы. Евгения не поддавалась на уловки брата, потом он пропал, родители подали в розыск. Но найти их блудного сына не удавалось. Артур сгинул в водовороте собственных страстей навсегда.